美国独立战争是不彻底的资产阶级革命，虽然诞生了合众国，有了联邦制，却也在广阔的南方形成了种植园奴隶制度。北方顺应时代潮流发展工业资本主义，南方却在推进种植园奴隶制经济。这怪异的“双轨制”限制了经济发展的活力，使得年轻的合众国难以飞速发展。南北双方在经济、政治、对外贸易等各方面各执一端，水火难容，关税的摩擦、劳动力的争夺、对西部土地的追逐、国会内的争斗，诸多的矛盾聚集于关键一点——奴隶制。北方自由人倡导废奴，南方黑人也渴望自由，黑奴起义时有发生，“地下铁道”帮助黑奴逃向自由州。《解放黑奴宣言》赢得了黑人的衷心拥护，也为联邦赢得了最终的胜利，维护了美利坚的统一、铲除了奴隶制。从此，合众国踏上资本主义长足发展的康庄大路。
（1）南北异制，水火难容
美国独立战争后，建立了联邦制，由资产阶级与种植园奴隶主联手执政。
南北在社会制度上的尖锐矛盾首先表现在废奴运动上：伴随南北方经济的发展，南方的奴隶制度已成为众矢之的。北方工商业资产阶级反对奴隶制自不必说，400万毫无人身自由、受着非人待遇的黑奴更想尽快解除奴隶枷锁。广大的农民、失业者、新到的欧洲移民反对奴隶主在西部自由土地上蓄养奴隶，甚至受到剥削压迫的小自耕农、“贫穷白人”也希望奴隶制能够废除。黑人奴隶争取解放的斗争得到了美国广大人民的支持同情。从19世纪30年代起，美国展开了群众性废奴运动。工人、农民、黑人、一部分工商业资产阶级都参加了这一运动。“废奴主义者”组织“地下铁道”，帮助黑奴逃往自由州或加拿大。
南北矛盾也表现在双方争夺联邦政府控制权的斗争上。自由州与蓄奴州数目多少，决定各自在参议院中的权势优劣。南北双方在调整自由州、蓄奴州数目和新拓土地归属问题上一直矛盾尖锐。1820年，当密苏里申请加入联邦时，双方争执不下，最后达成协议，国会通过了一个“密苏里协议。”1854年，当堪萨斯和内布拉斯加申请加入联邦时，南方奴隶主操纵国会将密苏里协议案视为一纸空文，武力胁迫按照妥协案本应归属自由州的堪萨斯居民建立蓄奴州；北部工人、农民坚决反对，并携带武器帮助居民建立自由州。双方冲突的结果造成了堪萨斯流血事件，揭开了美国南北战争的序幕。1857年，在南部操纵下，最高法院否决黑人德里特·斯考特申诉，确认美国任何地方都可建立奴隶制，美国人民极为愤怒。南部奴隶主的扩张野心昭然于世，变本加厉；1859年，约翰·布朗起义把南部各州反对奴隶制的斗争推向高潮，布朗起义为美国废奴主义者树起了一面鲜明的旗帜，他坚信：“只有用鲜血才能洗净这个有罪的国土的罪恶。”
（2）分裂联邦，内战爆发
1860年11月，共和党推举的候选人亚伯拉罕·林肯当选美国总统。林肯反对扩张奴隶制，但他持一种温和的限奴政策。尽管如此，南方奴隶主对林肯当选仍视为一场灾难。他们预感到奴隶制已面临崩溃的危险。1860年12月20日，南卡罗来纳州在奴隶主策动下首先发难，宣布脱离联邦。此后，密西西比、亚拉巴马、佛罗里达、佐治亚、路易斯安娜和得克萨斯相继宣布脱离联邦。1861年2月8日，上述七个州宣布成立“美利坚联众国”（即“南部同盟”），公开与联邦政府对抗。
1861年3月4日，林肯在总统就职演说中坚决反对南方分裂国家。4月12日，南方叛军首先向联邦军队驻守的萨姆特堡发动进攻，从而挑起了美国内战。4月15日，林肯宣布南方各分离州为叛乱州，同时征召7.5万名志愿军镇压叛乱。此时，弗吉尼亚、北卡罗来纳、田纳西和阿肯色4个蓄奴州亦宣布脱离联邦。合众国原有的15个蓄奴州中，只有紧靠北部的马里兰、肯塔基、密苏里和特拉华4州尚在联邦内。
战争初期，联邦政府在人心向背和力量对比方面均十分有利。北方拥有23个州，2100多万人口；南方反叛的11个州只有约900余万人口，其中包括400万黑奴。北方工业基础雄厚，全国90%的制造业位于北方。主要铁路线和大部分商船为北方控制，此外还拥有较强的海军。北方粮食储备充足，同时拥有国库。南方则工业基础薄弱，几乎绝大部分工业产品需要依赖北方或从海外进口。南方粮食也供应不足；在道义上，北方进行的是正义的战争，因而也得到广大人民的支持，然而，北方在战争前期却一再失利，甚至连首都华盛顿都受到威胁。
（3）废奴宣言，战局转机
为了改变内战形势，林肯政府及时采取了两项重大革命措施。1862年5月20日颁布《宅地法》，规定凡是美国公民只要交付10美元证件费就可以获得160英亩土地，耕种5年后，就可取得土地所有权。1862年9月发表了初步《解放宣言》，规定从1863年1月1日起，废除叛乱诸州的奴隶制，允许奴隶作为自由人参加联邦军队。政府也采取了镇压反革命措施。
1863年1月1日，林肯正式签署并颁布了《解放宣言》，标志着美国内战结束了以宪法原则战争的第一阶段，开始了以革命原则战争的第二阶段。这一时期，土地的分配，奴隶制度的废除，使积聚在广大人民群众内部的战争热情爆发出来。工人、农民踊跃参军，在战争中起了决定性的作用。黑人奴隶在战争中更是奋不顾身。据史料记载，50万黑人奴隶从奴隶州逃出，严重破坏了种植园经济。黑人在敌人后方发动武装起义和游击战争，牵制敌人10万兵力。20万黑人应征入伍，25万人担任军队的后勤工作。18万多黑人直接参加了战斗，其中13万多人是来自南部叛乱各州的。《波士顿联邦报》报道：蒙哥马利上校和他的300名黑人士兵，以黑人女英雄塔布曼做向导，突入敌人后方，炸毁军火库、棉花库、烧毁许多庄园，带走了800名奴隶，沉重打击南部同盟。1863年夏联邦军转入反攻，继7月1日—3日取得葛底斯堡战役决定性胜利后，又于7月4日攻陷密西西比河下游的维克斯堡，摧毁了同盟军进攻力量，扭转战局。联邦军采用新战略积极进攻，到1864年底，南部几乎陷于瘫痪状态。
1865年4月3日，联邦军攻克里士满。4月9日，同盟军总司令罗伯特·李将军率部2.8万人向联邦军投降，美国南北战争以北方的胜利而告结束。
