19世纪和20世纪的交替之时，人类对自身精神世界的探索却跨出了巨大的一步，这就是弗洛伊德的精神分析理论。1900年，弗洛伊德的代表作《梦的释义》出版，标志着精神分析学说的诞生。该书的出版，在人类探索自身秘密的进程中跨出了划时代的一步，成为人类思想史上的一颗璀璨的明珠。
（1）发现人类心灵的新大陆——潜意识
精神分析理论是奥地利著名医生、精神病学家和心理学家西格蒙德·弗洛伊德提出的。
1881年3月弗洛伊德从维也纳大学医学院毕业，由其导师布吕克教授推荐来到维也纳外科医院当了一名外科医生。行医期间，弗洛伊德的兴趣逐渐转向神经病的研究和治疗。正是对神经病的研究和医疗实践引导他走向人类心灵的深处，发现了人类心灵的新大陆——潜意识，并一步一步走上了精神分析之路。
当时最流行的神经病是歇斯底里病。对这种病的治疗普遍采取催眠疗法，患者在特别布置的房间里受医生的暗示进入一种错睡状态（即催眠状态）。在这种状态下患者完全接受医生的指令，行动自如，谈话做事敏捷。醒来之后，患者对催眠状态下所发生的事全不记得，但病症消失了，病也好起来。
长期的研究和医疗实践使弗洛伊德逐渐认识到，不仅歇斯底里患者，而且正常人，在意识的背后都可能具有各种各样的欲望和冲动，但这些欲望和冲动因不被社会习俗、道德法律所容许，必须被压抑下去而不被意识到。这些被压抑于心灵深处的欲望和动机构成了人的潜意识，它是人类一切精神生活的根本动机。但是，这些动机并不因压抑就消失掉或失去活力，而是仍然积极活动，总要寻求各种形式进行自我表现，只是不被人们意识到而已。心理健康的关键是使这些不被承认的动机被人意识到，并用理智对付它们。
随着这种观点的形成，加上医疗实践经验的丰富，弗洛伊德逐渐感到催眠疗法有很大的局限性，于是决定放弃催眠疗法，不用催眠术去挖掘患者忘记了的情绪，而使患者在觉醒状态下，身心放松地进行自由联想，并随时说出意识中出现的任何念头。弗洛伊德把这种治疗法叫自由联想法。
1895年弗洛伊德和布洛伊尔合著《歇斯底里研究》一书，为精神分析理论奠定了基础。在这本书中，弗洛伊德探究了导致该病的最深刻的根源即潜意识的存在。他认为潜意识是一种被心理压抑的冲动和原始本能所组成的领域，它栖息在心灵深处阴暗的角落里，须经外力的引诱和启发，解除了精神压力后才能被人意识到。在转化为意识之前，它是深不可测的，有时由抑制的作用而转化成荒诞不经的梦魇。这就是弗洛伊德的潜意识学说，它构成了精神分析的理论基础。正是沿着这条线索，弗洛伊德逐步发展、完善了他的精神分析学说。
（2）梦是欲望的达成
既然潜意识是人类精神生活的根本动力，而它又是不被人们意识到的，那么如何通过人们日常生活中的意识经验和外部表现而达到这种深沉的潜意识动机呢？这一过程实质上就是精神分析过程。通过对这一问题的研究他找到了一把打开人类精神世界大门的钥匙——精神分析。
弗洛伊德认为，人的精神活动具有严格的因果关系，没有一件心理事件是偶然发生的，梦也不是偶然的联想，而是被压抑的潜意识欲望的满足方式。但是，这些欲望又不能以赤裸裸的形式出现，因为那样容易惊醒梦者，而必须以伪装的形式出现，于是形成各种荒诞离奇的梦境。如何破译显梦所代表的隐义即潜意识欲望呢？弗洛伊德认为可以通过自由联想法，从而找到了通过梦达到潜意识的方法。
弗洛伊德认为梦和歇斯底里病就同出一源，都是潜意识欲望的伪装表现。神经病患者与正常人之间并无明显的界限，每个人都有不为自己所知的潜意识欲望，只是在神经病患者，正常的防御手段失败了，代之以神经病症状。
（3）精神分析学的诞生
通过梦的分析和解释，弗洛伊德终于探出一条通往人类心灵深处的捷径。1900年，他的代表作《梦的解析》一书问世了，它标志着一门旨在揭示人类精神生活内在规律的崭新学问——精神分析学诞生了。
在他的代表作《梦的解析》中，弗洛伊德举了不少例子来分析“梦”，比如，一个已婚的女青年在梦中很想请自己的一位好友吃一餐晚饭，但家中只有熏鱼，想去采购，又适逢星期天；想定做菜，电话线又断了；几经折腾，这个打算只好作罢。这个梦，表面上看与梦者愿望相反，实际上却是梦者潜意识中愿望的满足。因为梦者要请的这位友人曾拜访过她的丈夫，并博得她丈夫的好感，因为这位女友容貌漂亮、体态丰满。可惜不久，这位女友因生产而消瘦了。如果梦者再请她吃几顿上等的饭食，使其身体迅速恢复，再变得体态丰满起来，无疑又会变得很有吸引力，这将对梦者构成极大的威胁。所以说，在梦者的潜意识里根本就不希望这位女友再变得具有吸引力，因此安排晚餐这一事的告吹，正是满足了梦者真实的愿望。
