展招江南，巩固根基
徐达是明王朝开国的第一大将。
放牛娃出身的徐达似乎是个天生的军事家。为了巩固江南根据地，徐达从实际出发设立军事警戒，防止同为红巾军的张士诚，陈友谅等部的偷袭。首先，建立好军事防线可以确保根据地的安全，使根据地的经济发展得到保障；其次，让妄想袭击的红巾军因徐达早有准备而有所顾虑；最后，即便发生战事，已有的防线也可更好的抵御对方攻击。
坚持稳妥的方针，确保万无一失是成就功业的必备素质。
元顺帝至正十五年（公元1355年）三月，身为郭子兴女婿的朱元璋因郭子兴病故而执掌军权。
为了谋求更大的发展空间，朱元璋令徐达率军渡江，攻占集庆。将集庆路易名为应天府，打算以此为老巢，与盘踞大都（今北京）的元朝政府相抗衡。当时，应天府的东面有义军张士城部，西面有义军徐寿辉、陈友谅部，南面有为数不多、战斗力不强的元朝官军和地主武装，北面有红巾军韩林儿、刘福通部。东、西、北都是势力颇大的抗元义军，恰似一只大鼎把元军主力挡在门外。针对这种乱世争雄的格局，徐达等人一致认为，当务之急是集中优势兵力扫除东南一线的元军力量，建立和巩固江南根据地。同时，向东、西两面设置军事警戒，防止同为义军的张士诚、徐寿辉两部的偷袭。为什么要这样做呢？因为元末各路起义军只是名义上号称红巾军，实际上互不统属，各自为战，矛盾重重。朱元璋要想在应天站稳脚跟，就必须筑起东、西两道战略防线，以抵挡张士诚、徐寿辉、陈友谅可能发动的军事进攻，方保万无一失。这是建立江南根据地所要完成的首要任务。巡视手下战将，朱元璋毫不犹豫地任命徐达为大将，让他肩负起展拓江南、构筑防线的重担。
东南的镇江是徐达首先要攻占的军事重镇。为了严肃军纪，颇有心计的徐达与朱元璋合谋搞了一个“苦肉计”。出师前夕的一天，朱元璋当着诸位将领的面，指责徐达治军不严，下令将他捆绑，推出辕门斩首。谋士李善长急忙求情，众将领“扑通”一声跪倒在地，请求朱元璋免徐达一死。朱元璋见状，心中暗喜，马上下令释放徐达，命其立功赎罪，同时告诫诸将：“城下之日，不许扰民，否则军法从事”众将应诺。于是，朱元璋军军纪严整，由徐达率领一举攻克镇江，改镇江路为江淮府。大军进城时，徐达领兵自仁和门入，“号令明肃，城中安然”。此战攻坚取胜，为以后攻略城池、北伐灭元树立了良好的攻坚榜样。拿下镇江后，徐达被朱元璋授予淮兴翼统军元帅。
占据常州的张士诚意识到朱元璋羽翼渐丰，锐气逼人，遂率领水师叛将陈保二部进攻镇江。陈保二原为镇江守将，徐达攻克镇江时，其率部投诚，未久复叛。其惯用黄布包头，又称“黄包军”。徐达率军在龙潭大战张士诚，击败陈保二的“黄包军”，并乘胜围攻常州。张士诚没有料到徐达如此厉害，遂派遣得力将领前来救援。徐达在常州城外设下两支伏兵，挑选一员虎将王均用打头阵。等敌人援军赶到，徐达下令擂响战鼓，王均用出阵迎敌，枪挑敌军前锋。徐达见状，挥师掩杀过去，敌军慌忙后退，进入埋伏圈，被打得大败。徐达身先士卒，力擒敌军张、汤二将，随即进围常州，于次年将其攻克。朱元璋称赞徐达的军事指挥才能，把他擢升枢密院佥事。
至正十七年（公元1357年），徐达一鼓作气，克宁国，征宜兴，下常熟，擒获张士诚的胞弟张士德。至正十八年十月，徐达派兵封锁太湖，督师攻取宜兴。至此，一条北起江阴、下沿太湖、南到长兴的东部防线胜利筑成。
东部防线甫就，徐达又马不停蹄赶赴西部战场。元顺帝至正十八年（公元1358年），徐寿辉的二员大将陈友谅、赵普胜在枞阳建立水寨，兵占池州，对应天府构成威胁。次年四月，徐达率师与院判俞通海水师合兵大败赵普胜，克复池州。正在经营浙东的朱元璋听到捷报，立即提拔徐达为奉国上将军、同知枢密院事。
八月，徐达率军进攻安庆，遭到赵普胜的顽强抵抗。赵普胜勇猛善战，徐达一时难以将其制服。后来朱元璋巧用反间计，使赵普胜成为陈友谅刀下之鬼。赵普胜一死，徐达马上率军进逼枞阳水寨，于至正二十年（公元1360年）四月将其拿下，然后挥师进攻安庆。陈友谅知道安庆历来为兵家必争之地，遂亲率大军回援。徐达与常遇春联手抗敌，在池州南面的九华山大败陈友谅军，斩首万余，生擒3000人。生性嗜杀的常遇春建议徐达杀掉这些俘虏，说：“此劲旅也，不杀为后患。”徐达摇头不许，认为既为俘虏，则非顽敌。如果连俘虏都杀，就会使敌军与我决战到底。应该请示朱元璋，再行处理。常遇春却瞒着徐达，夜坑俘虏千余人。朱元璋对常遇春的行为大为不满，称赞徐达有勇有谋，是难得的将才。
徐达在东、西战场往来驰骋，屡建战功，不久，其势力扩展至苏、浙、皖、赣，不仅确保了应天府的安全，而且为朱元璋屯粮练兵，实现战略转移，最终铲除陈友谅、张士诚奠定了基础。
兵围平江，剿灭士诚
在攻打张士诚的过程中，面对平江敌军精锐之师，徐达用围而不打，使其自困的方法取得胜利。首先，面对精锐之敌，盲目攻击即便获胜也会给自身付出巨大代价。即是古人常说“伤人一千，自损八百”。其次，将敌军围在平江城内，可以用饥饿作为最好的武器来打击对方。当对方缺粮后，民心大乱，军失斗志即可以最小的代价取胜。最后，虽然张士诚顽强抵抗，但也难逃失败的命运。
至正二十三年（公元1363年），朱元璋在鄱阳湖之战中大获全胜，消灭了陈友谅势力。
之后，张士诚理所当然地成为朱元璋军事打击的下一个目标。朱元璋罗列张土诚不忠不孝的八大罪状，传檄征讨，命徐达率军剿灭张士诚军。
张士诚的军事势力绵延长江南北，可分为江南的浙西和江北的淮东两大区域。至正二十五年（公元1365年）秋，徐达首先向淮东地区张士诚守军发起攻势。在连下泰州、兴化后，徐达率军进围高邮。这时，徐达突然接到张士诚进攻江南宜兴的消息，他命大将冯胜率部继续围攻高邮，自己率领一支部队迅速渡江，击溃了围攻宜兴的敌军。至正二十六年三月，徐达再度率军北上，一举占领高邮，生擒敌军1000余人。紧接着，徐达与常遇春合攻淮安，在马骡港大破张士诚军。淮安守将梅思祖大开城门，投降徐达，献出所辖四个州。徐达乘势攻破安丰，擒获元将忻都，获船舶无数。元军见安丰易手，出兵徐州。徐达策马迎战，大败元军，俘斩数万人。至此，张士诚在江北的军事据点全部化为乌有。
淮东地区落入朱元璋之手后，他马上召集最高级军事会议，商议征讨张士诚事宜。右相国李善长认为张士诚仍然很有实力，不宜匆忙出兵。众人见相国如此意见，都闭口不言。朱元璋见徐达低头沉思，便问他有何感想。徐达拱手起身，认为李善长过于保守，说：“张士诚腐败而残暴，不得人心。大将李伯升之流是贪财好色之徒，根本不是对手。掌握实权的三个参军黄敬天、叶德新、蔡彦文，只会纸上谈兵。我凭借您的威德，统率大军进剿，浙西地区可以马上得手！”朱元璋大喜，命徐达为大将军，常遇春为副将军，率骑兵和水师总计20万人出征。
至正二十六年（公元1366年）八月，徐达师出太湖，向湖州猛扑过去。湖州守将张天骐兵分三路迎战徐达，徐达也兵分三路相接，另遣精兵断其退路。徐达大败张天骐，生擒其将吏200余人，然后兵临城下，把湖州围个水泄不通。张士诚闻讯，派遣大将吕珍等人领兵6万前来解围，在距湖州40里处安营扎寨。徐达派遣常遇春等将领在城东的姑嫂桥筑起10座营垒，切断吕珍与湖州的联系。张士诚见湖州告急，遂亲率精兵驰援，在皂林（今浙江桐乡北八里）被徐达打得大败。张士诚落荒而逃，徐达遂攻占湖州东面水陆各寨。吕珍、朱暹、五太子等人望风而降，徐达将其绑缚湖州城下示众，张天骐在绝望中打开城门投降。
拿下湖州后，徐达率军直下吴江州，从太湖进围张士诚的老巢平江。平江敌军是精锐之师，不宜速决，徐达决定围而不打，令其自困。徐达屯兵葑门，另遣大将常遇春屯兵虎丘，大将华云龙屯兵胥门，大将汤和屯兵闽门，大将张温屯兵西门，大将康茂才屯兵北门，大将耿炳文屯兵城东北，大将仇成屯兵城西南，大将何文辉屯兵城西北。另在四周筑起高台，俯瞰城中动静，让神箭手在高台上射杀敌军。“台上又置巨炮，所击辄糜碎。城中大震。”在围困平江的过程中，徐达屡次派遣使者到应天请示朱元璋。朱元璋对徐达恪守君臣之道的行为深表满意，说：“将军谋勇绝伦，故能遏乱略，削群雄。今事必禀命，此将军之忠，吾甚嘉之。然将在外，君不御。军中缓急，将军其便宜行之，吾不中制。”
至正二十七年（公元1367年）九月，平江城中出现断粮现象，一只老鼠竟然价值百钱。徐达闻报，认为时机成熟，遂令诸将发起总攻。徐达率领士卒首先攻破葑门，进逼平江城下。张士诚令唐杰、周仁在外城抵抗，自己督师城内。徐达先以火炮轰击，然后强行攻城。唐杰、周仁等人渐渐支撑不住，纷纷投降。在进城之前，徐达与常遇春约定：“师入，我营其左，公营其右。”并且传令三军：“掠民财者死，毁民居者死，离营二十里者死。”徐达指挥军队潮水般冲进城里，与张士诚的残余部队展开激烈的厮杀。张士诚挥剑督师，顽强抵抗，终于抵挡不住徐达的猛烈攻势，自己也被生擒。攻占平江后，城中军民20余万人向徐达投诚。由于徐达治军严谨，平江百姓的生活秩序安然如故。
徐达擒获张士诚，使朱元璋占据了长江中下游广大地区。朱元璋亲临应天府戟门，迎接凯旋之师，封徐达为信国公。张士诚被押送应天后，朱元璋亲自劝降。张士诚宁死不屈，仰天长啸：“天日照尔不照我。”朱元璋下令用弓弦将其缢死，具棺埋葬。
战略包围，攻克大都
为了取得胜利，徐达吸取了刘福通红巾军孤军北上的教训，采用稳扎稳打的方法，除屏障剪羽翼、据门槛逐步占领大都周边地区，使大都处在明军的战略包围之中。然后，又仔细的分析时局，让朱元璋下令进攻大都。最终一举攻克。破城之后严明军纪，更民安居，市不易肆，王者风范，仁义之师。
消灭了陈友谅，张士诚后，朱元璋拥有富庶的江南地区，兵精粮足。他命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率步骑25万人，挥师北伐。
徐达与常遇春诸将制定了详尽的作战方案：先取山东，除去大都的屏障，进而挥师河南，剪掉大都的羽翼，再占领潼关，据有大都的门槛，最后夺取大都。至正二十七年（公元1367年）十月，徐达率军进攻山东，连克沂州、峄州、莒州、密州、海州。接着，徐达派遣大将韩政率军扼守黄河，继遣大将张兴祖，率军进取东平、济宁，自己率领大军攻克益都，尽扫淮、胶诸州县；十二月，元将朵儿打开济南城门投降。徐达乘胜攻取登州、莱州，山东诸地悉定。
山东捷报频传，使朱元璋心花怒放。至正二十八年（公元1368年）正月，朱元璋在应天府即帝位，国号明，年号洪武。他任命徐达为右丞相，又册立皇太子，以徐达兼太子少傅。这一年，徐达才36岁。
明王朝的建立，使北伐大军士气大增。二月，徐达挥师入河南，连下永城、归德、许州、汴梁诸地。紧接着，徐达率军自虎牢关进逼洛阳，与元将脱因帖木儿在洛水北岸杀得天昏地暗，元军惨败而逃，梁王阿鲁温打开洛阳城门投降。徐达又略定嵩，陕、陈、汝诸州，马踏潼关，西至华州，元将李思齐、张思道等人弃城而逃。徐达率军胜利完成了预定的攻占山东、河南、潼关的作战任务，使元朝大都处在明军的战略包围之中。
洪武元年（公元1368年）五月，朱元璋亲临汴梁犒劳北伐将士，特召徐达入帏帐，设宴以示慰问。酒过三巡，徐达以战略家的眼光剖析时局，建议朱元璋下令进攻大都：“大军平齐、鲁，扫河、洛，王保保（指元将扩廓帖木儿）逡巡观望；潼关既克，思齐辈狼狈西奔。元声援已绝，今乘势直捣元都，可不战有也。”朱元璋点头称许。徐达又问：“元都克，而其主北走，将穷追之乎？”朱元璋回答：“元运衰矣，行自渐灭，不烦穷兵。出塞之后，固守封疆，防其侵轶可也。”徐达顿首受命，遂与诸将会师河阴，派遣裨将分兵进攻黄河以北的各战略要地，连下卫辉、彰德，广平诸地。
是年闰七月，徐达在临清会合诸将，派遣傅友德开辟陆路以通步骑，又命顾时疏浚河道以通舟师，然后引兵北上。当时，常遇春已经攻克德州，徐达与他合兵攻长芦（今河北沧州）、扼直沽（今天津），水陆并进。随即大败元军于河西务，又趁大雾弥漫，一举攻克通州（今北京通县）。大都为之震动，元顺帝于闰七月二十七日深夜，带着后妃、太子仓皇逃出建德门，直奔上都开平（今内蒙古多伦西北）而去。
八月初二，徐达兵临齐化门，命将士填壕登城，攻入大都。元朝监国准王帖木儿不花、左丞相庆童等少数留守大臣拒不投降，被徐达斩首。其他元朝大臣和官兵，凡愿归降者，徐达均予以宽大处理，同时禁止将士滥杀、扰民，受到大都百姓的普遍欢迎。拿下大都后，徐达高瞻远瞩，办事果决，号令严明，充分显出他既善于征战又长于治国的杰出才干。史载，徐达“封府库，籍图书宝物，令指挥张胜以兵千人守宫殿门，使宦者护视诸宫人、妃、主，禁士卒毋所侵暴。吏民安居，市不易肆”。
徐达攻占大都，给元朝162年的统治画上句号。
持重有谋，功高不骄
明太祖朱元璋大肆杀戮功臣在历史上是有名的，而徐达虽声名显赫却逃过此劫。这与他功高不骄，恪守君臣之道有很大的关系。
自从追随朱元璋参加红巾军起义，徐达置生死于度外，冲锋陷阵，征战四方。对徐达来说，每年开春即奉命领兵，挂帅出征，直至岁末深冬时节才班师回朝，似乎是家常便饭。
徐达功高盖世，却不骄不躁，谦逊谨慎，严于律己。在军中，徐达一方面严格要求，军令如山，“诸将奉持凛凛”；另一方面，他又关心、体贴手下将士，“善拊循，与下同甘苦，士无不感恩效死，以故所向克捷”。在朝中，徐达从不摆将军的架子，在朱元璋面前“恭谨如不能言”。每次奉诏班师，手握重兵的徐达立即上交帅印，毫无贪权篡位之心。班师回朝后，朱元璋必设宴为徐达接风洗尘。开怀畅饮之际，朱元璋暂时放下皇帝的架式，以“布衣兄弟”称呼徐达，追怀儿时牛背上的友谊。每当此时，徐达并不因之而骄狂起来。相反，他对朱元璋“愈恭慎”。欢宴之后，徐达也不前呼后拥，招摇过市，而是“单车就舍，延礼儒生，谈议终日，雍雍如也”，俨然一位气度祥和的谦谦君子。
有一次，朱元璋对徐达说：“徐兄功高盖世，却没有一座好房子，我把一座旧宅送给你。”所谓旧宅，是指朱元璋称吴王时的官邸。徐达坚决不要。过了几天，朱元璋带着徐达来到这座官邸。他把徐达用酒灌醉，盖上被子，命人抬进卧室。徐达酒醒，慌忙跑下台阶，俯伏在地，大呼死罪。朱元璋躲在旁边偷窥，心中大喜，一是因为由此可见徐达没有称王夺位之心，二是因为徐达果然功高不骄。朱元璋随即下令在这座官邸旁另修一处住宅，赐名“大功坊”，送给徐达。朱元璋常在人前夸奖徐达“受命而出，成功而旋，不矜不伐，妇女无所爱，财宝无所取，中正无疵，昭明乎日月，大将军一人而已”。徐达高风亮节，形如圣人。
