自公元2世纪以后，罗马帝国的奴隶制经济日益衰落，与此同时又出现了统治危机，国家大权落到了宫廷禁卫军手中。
这支军队原本是屋大维组建的，任务是保卫皇帝，而现在皇帝成了他们的傀儡，哪个皇帝不听话就废掉，从公元235年到284年这49年间，他们一共废掉了24位皇帝。
公元284年，宫廷禁卫军队长戴克里先被推举为罗马帝国新的皇帝。戴克里先登基后，考虑到罗马帝国的疆土十分辽阔，他一个人实在管不过来，就委托他的朋友马克西米安治理帝国的西部，还给他加上“奥古斯都”的封号。这样一来，罗马帝国就有了两个最高统治者，所有的命令都用他们两个人的名义发出，只是西罗马皇帝要服从东罗马皇帝。
公元305年，戴克里先和马克西米安在同一天宣布退位，由各自的女婿继位。戴克里先原以为这种安排万无一失，没想到他退位不久，帝国就出现内乱。公元306年，君士坦丁在军队的支持下当上了西罗马帝国的“奥古斯都”，随后君士坦丁又进行了18年的征战，于公元323年再度将罗马帝国统一起来。
君士坦丁的父亲君士坦乌斯是西罗马帝国皇帝马克西米安的副手。戴克里先退位后的第二年，君士坦乌斯成为西罗马帝国的皇帝。君士坦乌斯去世后，一部分将领拥戴君士坦丁当上了皇帝，但是另一些将领不服气，于是爆发了内战。
公元312年的一天夜里，心事重重的君士坦丁正在为第二天即将到来的大战感到发愁，他的对手是他的最后一个劲敌马克森提，敌军就驻扎在罗马附近的米尔维安大桥对面，君士坦丁没有把握战胜对手。就在他仰望星空之际，突然看到苍茫的天空中突然出现了四个硕大无朋的火红色的十字架，上面刻着“以此克敌”的字样。当天晚上，耶稣基督在君士坦丁的梦中现身，吩咐他在士兵们的盾牌上装饰基督的象征，这将保佑他们取得胜利。君士坦丁遵照基督的嘱咐做了，果然大获全胜。这场战争结束后不久，君士坦丁就接受了基督教的洗礼，正式皈依基督教。从此，基督教就成为罗马帝国内占统治地位的宗教。
君士坦丁征服了西部帝国后，西部逐渐衰落下去，罗马也渐渐失去了昔日政治中心的作用。于是，君士坦丁宣布把首都从罗马迁到黑海沿岸的希腊殖民地拜占庭，并将拜占庭改名为君士坦丁堡。君士坦丁是个急性子，迁都的决定一做出来，他就把帝国各地的建筑师和工匠都召集到君士坦丁堡，修建了大量的教堂、法庭和浴池，还在山坡周围兴建了竞技场、集会广场和元老院。为了装饰这座都城，他下令把罗马、雅典以及其他大城市的艺术珍宝统统装船运到君士坦丁堡来，罗马帝国最繁华的城市就这样出现了。公元337年君士坦丁死后，他的几个儿子开始争权夺利，帝国又分裂成东西两部分。公元394年，皇帝狄奥多西再度统一了罗马帝国，但不到一年工夫，他在米兰猝然去世。根据他的遗嘱，罗马帝国最高当局做出了一个重大决定：将帝国版图划分为东西两部分，由他的两个儿子分而治之。18岁的长子阿卡狄乌斯统治东罗马帝国，以君士坦丁堡为首都；年仅11岁的次子霍诺利乌斯接任西罗马的皇位，以拉韦纳（在今意大利东北部）为首都，但名义上的首都仍是罗马。从此以后，统一的罗马帝国在历史上不复存在了。
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