路易十六被处死后，英国人企图乘机夺取法国的海外殖民地，便与荷兰、普鲁士、奥地利、西班牙、撒丁、那不勒斯、俄国等组成第一次反法同盟，从各个方向进攻法国。就在这个危急时刻，年轻的拿破仑横空出世，担负起了巩固法国大革命成果的重任。
拿破仑出生在科西嘉岛的阿雅克肖城，他的家族是一个没落的意大利贵族世家，法王承认其父亲为法兰西共和国贵族。1795年，拿破仑成功地平定了保王党的武装叛乱，一夜之间荣升为陆军中将兼巴黎卫戍司令，开始在军界和政界中崭露头角。1796年3月2日，26岁的拿破仑被任命为法兰西共和国意大利方面军总司令，3月6日他与情人约瑟芬结婚后便匆匆奔赴前线。来到意大利后，拿破仑把一支军心涣散的弱小军队训练成一支所向披靡的无敌大军，打败了奥地利在意大利的全部军队，写下了军事史上的神话，第一次反法同盟宣告失败，拿破仑从此成了一代名将。
取得了意大利之役的胜利后，拿破仑的威信越来越高，成了法兰西人心目中的英雄。1798年，他被任命为东方军团司令，率领一支庞大的远征军向北非进军，以遏制英国人的势力在这个地区的扩张。拿破仑本人精通数学，同时还十分喜爱文学和宗教，所以他的远征军中除了2000门大炮外，还带了175名各行业的学者以及成百箱的书籍和研究设备。在远征中拿破仑还下达过一条着名的命令：“让驴子和学者走在队伍中间。”
1798年，拿破仑率部成功地占领了亚历山大港，成为继亚历山大大帝之后又一位占领这个港口城市的统帅。随后他指挥远征军克服了重重困难，连续赢得了几个战役的胜利，最终占领了开罗。在此期间，拿破仑一直担心英国皇家舰队会突然袭击法国舰队，封锁远征军的海上通道，然而，不幸的事情还是发生了。法国舰队在尼罗河中的阿布基尔湾遭到英国海军的突然袭击，除一艘成功突围外，法国舰队全军被歼，舰队司令阵亡。
就在法国远征军面临彻底失败的时候，拿破仑偶尔见到了一张过期报纸，上边说第二次反法同盟已经形成，法军在莱茵地区一败再败，再次丢失了意大利，法国新的政府机构（督政府）贪污腐败，人心全失。于是，他就把远征军的指挥权交给了克莱贝尔将军，自己秘密回国，于1799年11月9日派军队控制了督政府，接管了革命政府的一切事务。这一天是法国共和历的雾月18日，所以史称“雾月18日政变”。政变成功后，拿破仑组成了执政府，建立了三人执政体系，由他自任第一执政，实际上已经成为法国的独裁者了。
