人生活在社会中，最喜欢的就是功名利禄。古往今来多少的豪杰志士，都是在这上面消磨了青春年华。他们甚至耗费了毕生的精力，最多也只落了一个空名而已。虽然是这样，但世上还是不乏不贪恋这功名利禄之人。
世人只知道功名利禄会给人带来幸福，殊不知功名利禄也会给人带来痛苦：为了功名利禄，劳心、劳神、劳力；为了功名利禄，计较、忙碌、奔波；为了功名利禄，怀疑、欺诈、争斗；为了功名利禄，玩阴谋、耍诡计、溜须拍马。
春秋末年，范蠡为了谋取功名，到越国辅佐越王勾践，被封为大夫，后升至上闺将军。
此时，越国与吴国结仇，吴王夫差日夜操练兵马准备攻越。越王勾践想先发制人去伐吴。范蠡就劝阻勾践说：“大王不能这么做。我听说兵器是不吉利的东西，战争是违背道德的，争斗是各种事情中最末等的事。违背道德，好用凶器，干末等之事，老天爷也是不赞成的。所以，无故起兵是不利的。”但是勾践不听劝告，于是吴越两军交战，结果越军大败，越王勾践被吴军包围。这时，勾践悔之莫及，就向范蠡请求救国之策。范蠡建议勾践派人去给吴王送厚礼，并向他求和。于是勾践就派文种去向吴王求和。
文种多次求见，吴王夫差才同意勾践的请求，撤兵回国，但要把勾践夫妇带回吴国做臣子并伺候自己。勾践把国家大事托给大夫文种，自己带上夫人和范蠡到吴国去做人质。到了吴国，夫差让他们住在先王坟墓旁的石头屋里，为吴王养马。吴王每次出去，都要勾践为其拉马。范蠡就更苦了。他在人前与勾践一起伺候吴王，在人后还要伺候勾践，还得不断活动，给人送礼，观察形势。勾践有时忍不住了，范蠡还得安抚他，以免前功尽弃。这样经过三年的痛苦生活，吴王夫差认为勾践真的臣服自己了，于是就把他们放回越国。
勾践回到越国后，为了能使自己牢记亡国的耻辱，不让在卧室内铺放锦绣被褥，只铺上柴草，还在屋里挂一个苦胆，每次吃饭之前，都要尝一尝胆的苦味。勾践觉得范蠡的才能和忠诚都可信任，就打算把国政交给他。范蠡却说：“操练兵马、行军打仗，文种不如我；治理国家、安抚百姓，我不如文种。”于是勾践就把国家政事交给文种，让范蠡负责操练兵马。
后来范蠡在苎萝山上找到一个名叫西施的美女，说服她为国舍身。范蠡亲自把西施送往吴国。夫差一见马上就被迷住，日夜与西施在姑苏台上作乐。西施牢记范蠡的嘱托，总在夫差面前说越国好话，于是夫差就放松了对勾践的警惕。从此，越王勾践礼贤下士，在范蠡、文种两人的齐心辅佐下，经过十年艰苦奋斗，使得越国实力逐渐强盛了，并做好向吴国复仇的准备。
周敬王三十八年（公元前482年），越国出兵打败了吴国，从此不再向吴国称臣进贡。五年之后，即周敬王四十二年（公元前478年），越军攻到姑苏城下，围城三年，终于彻底打败吴军，夫差自杀。然后勾践率越军横行于江淮一带，成了霸主。
后来越王勾践论功行赏。范蠡作为一个从始至终辅佐勾践完成霸业的有功之臣，官职超过了上将军。然而他却不恋虚名，不图富贵。功德圆满之后，他给勾践留下了一封信。信中他告诉越王勾践：“当年主公受辱于会稽山，主辱臣死。现在天下已定，请主公给臣下降罪处死。”之后，范蠡乘船不辞而别，永远地离开了越国。在走的时候，范蠡没有忘记老朋友文种，也给他留下一信，说明鸟尽弓藏的道理，并劝他也远走高飞。但是文种并没有听从范蠡的劝告，终于被勾践逼得自杀了。
范蠡泛海北上来到齐国，更名换姓为鸱夷子皮。他带领儿子们不问政事，只经营生产，没有多久，家产多达千万。齐国国王听说他有如此才能，叫他当宰相。他叹息道：“居家则致千金，居官则致卿相，引布衣之极也。久受尊名，不祥。”于是他又交还相印，散发资财，只带亲属和少量珠宝，离开了齐都，躲到陶这块地方，从此改名为陶朱公。
范蠡在陶居住了十九年，曾经“三致千金”，就是散了又挣、挣了又散三次，成为天下首富。后来他又离开了陶地，只带着西施，浪迹太湖，过着无拘无束的生活。
有的人表面上说着不去追求功名利禄，其实所做的是追求功名利禄的事；有的人没有追求功名利禄，但是功名利禄却自动找上门来。其实，追求功名利禄未必是一件坏事，也未必是一种痛苦，重要的是不要刻意地去追求，那样就会真正地被束缚住。
