随着生活水平的提高，动脉硬化患者日益增多。动脉硬化可以发生于人体任何部位，并相应出现各种不同的症状。当脑部发生动脉硬化时，会进一步产生卒中与精神状态改变等症状。前者因病情危急而受到人们重视。相比之下，脑动脉硬化因发展缓慢，常常被人忽视。然而，据有关调查资料统计，77%脑动脉硬化者伴有各种不同程度的精神活动改变。
引起脑动脉硬化的原因有很多，可能与脂肪代谢紊乱、内分泌失调或长期吸烟酗酒等有关。如果高血压患者长期精神紧张，由于血管痉挛、血管壁营养发生障碍、动脉壁受损，最终导致动脉粥样硬化。随着动脉硬化不断发展，血管管腔变窄和血流量减少，使接受血液供应的脑组织长期处于慢性进行性缺血、缺氧状态，脑细胞发生变性、坏死，从而出现精神活动改变。此外，来自体内的动脉栓子引起大脑多处梗死，造成脑细胞缺血坏死，也是导致精神活动异常的原因之一。
与高血压患者早期出现的类神经衰弱症状时大多都伴有失眠一样，脑动脉硬化症最初表现的也是神经衰弱样症状：大部分病人都有睡眠障碍，或是睡眠不深、容易惊醒、醒后长久不能入睡或入眠困难、眠中多梦等等。同时伴有头昏头痛、眩晕耳鸣、疲乏无力等。这类症状时轻时重，进展缓慢，甚至可持续数年至数十年。因病人失眠、头痛、乏力等症状突出，故容易被误诊为神经衰弱。随着病情进一步的发展，会出现情绪激动、脆弱、记忆力下降、工作效率降低等。病情波动起伏，呈阶梯式进展，后期发展成痴呆。若在此时才为家人所重视，其治疗已十分困难。因此，早期发现并及时治疗，对该病来说极其重要，如高血压患者较长一段时期持续出现失眠、头痛等，则不能忽视，应及时去医院进行检查。
也许有读者会问，脑动脉硬化症与高血压病两者的失眠症状，都是由于动脉硬化后，脑细胞缺血、缺氧，出现脑衰弱综合症时所产生的，如何才能区别？的确，两病的病理变化和症状都相仿，十分容易混淆。但细作分辨，两者还是有区别的：一般说来，高血压的发病年龄较脑动脉硬化症早，发生脑动脉硬化时，多已有高血压“病龄”多年，因此，脑动脉硬化常发生在50岁以后；而高血压发生都较之为早；另外，两病出现的症状也有所不同。早期都以脑衰弱综合症为主，以后便出现分化：高血压病的情感障碍以焦虑、恐惧不安为主；脑动脉硬化症则多情绪不稳、兴奋或呆滞。高血压病智力障碍表现为记忆力降低、理解能力下降等；脑动脉硬化症则智能全面下降，严重时个人生活也不能自理。
