风险投资作为一种新兴的投资模式，发源于20世纪五六十年代。第二次世界大战后，科学技术迅速发展，新技术、新发明不断涌现，众多的科学家凭借自己的科技知识尤其是凭借自己的科技发明创办了自己的小公司。这些公司的人才、技术均属一流，却难以克服因资金匮乏而带来的先天不足。一些有远见的投资者敏锐地注意到了这一点。他们纷纷聚集资本组成专业从事风险投资的公司，瞄准那些可能有发展前途但缺乏资金的中小型高科技企业，用资本渗入的方式成为这些企业的新股东。就主观而言，风险投资者是为了让现有的资本高速度增值；在客观上，它加快了高新技术成果商品化的速度，起到了为科技企业强筋壮骨的作用。
风险投资作为一种特殊的投资工具，主要具有以下5个特点：
（1）它是一种有风险的投资（Risky Investment）。
由于风险投资主要是支持创新技术与产品，技术、经济及市场等方面的风险都相当大，其成功率平均只有30%左右。
（2）它是一种组合投资（Package Investment）。
风险投资之所以能获利，正因为它是组合投资，投资于一批项目群。有人曾说过风险投资是“投资十个项目，成三败七，坚持长期运作，多半发达。”
（3）它是一种长期投资（Long_term Investment）。
风险投资一般要经过3至7年才能通过投资取得效益，而且在此期间通常还要不断地对有成功希望的项目进行增资。
（4）它是一种权益投资（Equity Investment）。
其投资目标不在于企业短期经营的利润，而在于企业资产的增值。风险投资企业一般来说在其成长阶段，其现金净流量是负值，从其经营业绩来看是亏损的，因为企业经营初期有一个开拓市场的过程，一般投资者在这个阶段是不会投资的。但作为风险投资来说，从所有者权益考虑，只要企业能增值，就可以作为投资对象。如雅虎上市时还亏损200万美元，最近美国股市上很热的亚马逊网上书店也是一度连续亏损，但投资者看好的是企业价值。
（5）它是一种专业投资（Professional Investment）。
风险投资者与一般投资者不同，他们不仅提供资金，还利用其经验、知识和广泛的社会联系去帮助创新者创业，花很大精力帮助其改造组织结构，制定业务方向，加强财务管理，配备领导成员等，需要对项目进行“孵化”。
投资于风险事业的资本可以在企业成长的不同阶段进入企业，并采取不同的经营战略。这些经营战略可以概述如下：
①种子战略。
它是企业形成最初阶段的战略。从产品的研制、计划到发展成初具效益的产品，这一阶段一般持续大约不到一年的时间。
②开办阶段战略。
它是对产品发展和最初的市场营销提供融资的战略。公司已经在该产品上经营了一个较短的时期，但还没有使其产品商业化。这个时期企业对风险资本有很强的依赖性，企业往往需要大量的资金来开拓市场和完善生产技术。而企业尚处于创业阶段，没有什么以前的记录可供参考，是风险资本的高风险时期。这一时期一般要半年到一年不等。
③扩张阶段战略。
这是风险资本为已经有短期经营记录的企业扩大市场而进行的融资战略。所投资金可用于扩大生产能力，开拓市场，或增加流动资金。在这一阶段，风险资本往往要多次为企业融资。
④最后阶段战略。
这是企业成为公共公司以前的最后融资阶段的战略。这一时期的融资规模一般不大。
⑤全部买入股权战略。
风险资本管理者为了控制企业，有时需要买入全部股权或大部分股权，这种战略多是企业发展到较后一些阶段采取的战略，往往需要大量的资金。
投资于企业成本的早期阶段——种子阶段——存在着相当高的失败率。作为补偿，风险资本在企业创建初期的投资回报率通常也是相当高的。投资于小企业比投资于大企业风险要大得多。而且投资于新创办的小企业，投资的流动性也比投资于大企业要差。这就使得小企业在长期资本投入方面处于非常不利的地位。于是一些风险资本就尽量避开新企业发展过程中的种子阶段和创办阶段，集中于企业发展的后面三个阶段。一般来说，风险资本的管理者不会在企业成长期始终持有企业的股份，他们往往只持有一段时间。在美国平均持有时间是5年，在德国大约是7年，在日本大约是4～5年，在英国大约是3～4年。
风险资本投资的领域主要集中在高新技术部门，在美国由风险资本提供的资金占新技术投资总额的比例大约为77%，加拿大这个比例是50%，德国是19%，日本是35%，英国是18%。风险投资使许多高新技术创新者创业的梦想成真，也为风险投资者取得丰厚的回报，同时也为社会创造巨大利益，推动经济持续发展。
