话说阜宁县令姓颜名继祖，山东人氏。是个两榜出身，屡膺要缺，清白自持。而于这命案上，尤不肯卤莽从事，惟恐有冤抑等情。所以颜县令沉吟良久，因望杨士兴道：“尔子虽然中毒身亡，其中不无冤抑。据本县察看，尔媳亦非凶恶之妇。本县此时却不能草草定案，即谓尔媳谋死亲夫，必须带回衙门彻底根究，才能定谳。尔子既已身死，尔可妥为收殓，本县将原、被告一并带往衙门审讯便了。”杨士兴听了这话，感激非常，因跪下求道：
“求大老爷公断，总期儿子含冤得白，大老爷便朱衣万代了。”颜县令点头，正欲饬差将原、被告带往，忽见吴氏跪下哭诉道：
“小妇人求恩暂免带往，俟丈夫收殓已毕，小妇人亲视含殓，稍尽夫妻之道，然后再奉提听审，按法处治。若此时便去，小妇人实在不忍。自小妇人嫁夫三月，丈夫就出外经营，一别三年，未克稍尽妇职。满望此次回家，得遂偕老初愿。不料昨归今死，此为小妇人意料之所不到，抑亦小妇人命该如此，猝失所夫。虽是不美之名，小妇人亦惟有一死报之，使地下人知我无他，小妇人纵死亦得瞑目。若竟舍此而去，即使仰邀冰鉴，小妇人并无谋害亲夫情事，发放生还，那时小妇人虽有余生，对于地下人多有负疚。所以求大老爷恩准亲视含殓，趁此相对片时，聊当相伴。过此以往，须等大老爷治罪之后，未亡人伏法之时，才可得见于地下呢！”说罢痛哭不已。吴氏说了这一番话，不但吴氏自家痛哭，就是杨士兴夫妇、吴有德夫妇，以及左右邻舍，杨家本族人众都哭起来。就是颜县令也不免涕泪滂沱，闻之酸鼻，因暗道：“这样一个贤德妇人，说她谋害亲夫，本县实在不信。又何以尸身实系中毒身死，真令本县难办此案了。也罢，且准她亲视含殓，再行带往复讯便了。”心中想罢，因吩咐道：“姑念你一再哀求，从宽：着俟尔夫殓后，即行到署候讯。原告杨怀仁着暂行看管，一并候提。”颜县令吩咐已毕，打道回衙。
这里杨士兴便请了许多人，进城制备棺木衣衾，诸事已妥毕，然后入殓。吴氏三番二次哭晕在地，那一种可惨情景，虽铁石心肠人，也没有不见此垂泪的。杨士兴夫妇，吴有德夫妇，一是痛儿子死得不明不白，媳妇如此哀痛，又不象是她谋害的神情；一是痛女儿死了丈夫，还落个不美之名，免不得匍匐公堂，出乖露丑。大家俱有心事，也是哭个不了。又听吴氏哭诉道：
“我的亲人呀！你把我抛得好苦！我担不美之名，还是小事，究竟你因何而死？死得这不明不白，叫人好不伤心！但愿你这不白之冤，早些儿申雪出来，你这不肖的妻子，就死也可瞑目。我的夫呀！你这魂灵儿须要有些灵验才好哇！”一面诉，一面哭，真个哭得死去活来。吴有德夫妇也再三劝慰道：“我儿！你的心是唯天可表的，只要县太爷断明女婿究竟如何中毒，我儿就可落得个清白身子了。就便此时殉了节，终久是不明不白，也不知谁是谁非。在我看来，还是养着些精神，明日好去公堂上辩白的好。”
吴有德夫妻劝说了一回，吴氏才算隐忍。此时已是天晚了，大家安歇一夜。吴氏虽然睡在铺上，哪里睡得着，却又哭了一夜。次日，一早起来，两只眼睛已是红肿合缝。大家也俱起身。吴氏垢面蓬头，麻衣如雪，勉强吃了点饮食，度度正气，便催着翁姑父母率领她进城，亲自赴县报到。杨士兴夫妇、吴有德夫妇也不便拒却，也就收拾预备出门。杨士兴又在庄上雇了两辆小车，给吴氏等人乘坐。吴氏又到大富灵前磕了两个头，哭诉了两句，然后上车，直望城中而去。
不一会到了县衙，由杨士兴报到已毕。颜县令知道，立刻传谕：值日班好生看管，并将原告提到，听候午堂审讯。差役答应下去。不一刻已至未末申初，额县令升堂，书差衙役齐立两旁。
县令命先带原告杨怀仁听审。差役即刻将杨怀仁提到跪下，望上叩了一个头，说道：“侄孙被吴氏谋害身死不明，求大老爷申雪。”颜县令问道：“尔说你侄孙被吴氏谋害，尔何以知其底细？”
杨怀仁道：“小的居已死侄孙家间壁。十六日见侄孙作客归来，好端端的一个人，为什么过了一夜，就会身死？若说他因急病所致，又何以早不得病，迟不得病，偏在第一日回家，第二日就得病而死？天下哪有这样的巧事？而况侄孙妇自从嫁与侄孙之后三月，侄孙便出外作客。平时见侄孙妇外似庄严，内实轻佻，难免毫无外遇。求大老爷严加审讯，必得其情，俾侄孙不至含冤莫白！”颜县令道：“尔说侄孙系为尔孙妇谋害，尔能指出实据么？”
杨怀仁道：“小的不必再指实据，大老爷已验得尸身肚腹青紫，委系中毒身亡，此即谋害的真凭实据。但求大老爷严讯，自能水落石出。”颜县令道：“本县看尔孙妇痛夫甚切，并无乐生怨死之意。恐怕尔侄孙并非尔孙妇害死，其中另有别情罢！”杨怀仁道：
“大老爷明鉴。在大老爷已经验得中毒，若非侄孙妇谋害，难道还是侄孙自己服毒以寻死吗？再不然，父母将他害死？天下万无此理。若谓自己服毒，侄孙在外经商，获利甚厚，又无不了之事。今始归来，正好叙天伦之乐，何以自寻死地呢？总求大老爷明察。”颜县令道：“据尔所言，尔的侄孙定是尔孙妇谋害无疑了。本县可有一事不明白，尔侄孙身死，何以他父母不来喊控，偏是尔前来代他申冤，这是什么道理？”杨怀仁道：“大老爷明鉴。小人既为杨氏族长，是凡本族无论大小事件，理应小人出问，何能置身事外？而况堂侄痛子情深，已三番两次欲自寻死地。小人见如此情形，侄孙已身死不明，何能眼见堂侄自觅死地，置之不问？又因堂侄委顿不出，特地嘱托小人报案禀控。不平之事，外人尚可代疱，何况一族，又何况一族之长乎？大老爷未免错怪小人了！”颜县令被他抢白了一番，本待急欲申饬，又因他所说并非无理；而且杨大富实系中毒，不免有不实不尽之处，且待问明之后再作道理。因此暂为隐忍，不及中伤，当下说道：“尔且退下，带杨士兴问话。”杨怀仁答应，退下一旁。差役将杨士兴带到，跪在下面。杨士兴向上叩了一个头。颜县令问道：“尔子身死，据尔叔禀控：谓系尔媳谋害。在本县看来，尔媳似非狠毒之人，未必下这毒手。究竟尔媳当尔子在外经商之时，有无流动隋事？尔终日在家谅可知悉，尔不妨据实陈明，本县令好代尔子申冤。”杨士兴哭诉道：“若说儿子不在家，媳妇也不曾忤逆，也能操持家务，并没有什么不安之处。不知为什么儿子才回来，她就下此毒手，将儿子谋害死了。总求大老爷申冤！”
颜县令听罢点点头，又命退下，便叫带吴氏听审。毕竟问了什么情形出来，且听下回分解。
