犬在甲骨时代既作为狩猎，又作为祭祀，同时也是人们的肉食来源之一。
在甲骨卜辞之中，犬至少有三种含义和特指。一是指特定具体的犬，例如用作狩猎和祭祀的犬；另一层含义则是特指饲养和管理犬的人，叫犬人。第三种含义是指视犬为图腾的氏族部落和国家。如甲骨文常说的“犬方”，以及由此产生的与“犬”有关的地名。我们这里先说说甲骨卜辞中祭礼用犬的情况。
从殷墟考古挖掘和甲骨卜辞两方面的对照材料看狗在当时的日常生活和宗教生活中都占据着很重要的地位。殷商之时，用犬祭祀的数量，少则数十只，多则上百只，如卜辞云：
15犬，15羊，15豚。
20犬，20羊，20豚。
30犬，30羊，30豚。
50犬，50羊，50豚。
《合集》29537（《前》3、23、6）
贞戎丁百羊百犬百豚。
《合集》15521
以上引文是卜问祭神用犬羊豚各15只、20只、30只，还是50只。由此可见，犬与羊、豚在商代人心目中是同样重要的。一次用百只牺牲进行祭祖的大型宗教仪式，在甲骨文中也有不少记载。如：
甲午卜，侑于父丁犬百羊百卯十牛。
《合集》32698
丁巳卜，侑燎于父丁百犬百豕豭卯百牛。
《合集》32674（《京津》406）
癸巳卜，乇于父丁犬百羊百卯十牛。
《屯南》503
用犬百只以上的祭祀活动还很多。这说明犬在当时的饲养也具有一定的规模，否则，一次祭祀就拿出百只犬还是较困难的，看来畜犬也是王室宗教和经济活动中非常重要的一个方面。
从卜辞提供的信息看，在殷商之时，畜养犬的目的主要有三个方面：一是作为祭礼用的牲。二是作为狩猎的猎犬。三是作为食肉之用。但从卜辞来看，前二者的记述较多，作为肉食的犬，似没有更多的记录。《礼记·王制篇》说：“士无故不杀犬豕。”
这就是说不是在特殊的情况下，一般不杀犬豕。只有在不同的重大祭祀时，才能杀犬以祭。周代《礼记》对此有过记载，如说：
“孟秋之月……天子食麻与犬。”
“仲秋之月……天子以犬尝麻，先荐寝庙。”
“季月之月……天子以犬尝稻，先荐寝庙。”
也就是说天子杀食狗肉，还须首先祭祀寝庙，这无疑也是说食狗肉是一件不小的事情，只有举行过了祭祀仪式之后，人们才有可能分享祭神后的犬肉。因此，我们也就可知“士无故不杀犬豕”的原因了。
甲骨文所说的犬祭在商代的考古遗址和墓葬里也得到了进一步的证实。最常见和典型的祭法之一，就是犬作为门的奠基以及在墓道和人两腿下部。另外，犬在墓葬中也多埋于腰坑内，这种现象也十分常见。如郑州北墙东段的8个埋犬坑，共埋92只犬，最多的一坑23只，而且8坑都在同一平面上，方向也一致，分成了3排，推测当是同时入葬的。
商代晚期，用各类动物作牲祭祀、殉葬就更为普遍和盛行。殷墟出土的甲骨卜辞中，以犬祭祀先祖、上帝、鬼神的记载也有很多。这也形象地反映出商代的养犬业形成了一定的规模。不过，一般都认为殷商社会实行厚葬制度，献牲的多少都被看成死者生前所拥有的财富的象征，被带入葬的。虽然，我们也同意将犬视为财富入葬这一观点，但犬在墓葬中的宗教巫术功能是不同于牛羊猪或其他动物的。这一点从殷商遗址中我们能清楚地看到，例如犬往往是墓门的奠基祭品。如《周礼·地官》曰：“槁人掌豢祭祀之犬。”
“槁人”是殷商时掌握祭祀犬的人。郑康成注曰：“养犬豕曰豢。”从以上记载看，狗在当时人们心目中地位是很高的。虽然我们今天把猪看成是主要的家畜，但从“养犬豕曰豢”一句分析，“犬”是在“豕”之先的，这也恰好符合了人类动物驯化的先后次序，即犬的驯化早于豕这一事实。同时也说明当时的人把狗看得似乎要比猪更重要。
当然，之所以重要的原因，在于犬所具有的驱鬼守灵的功能。日本学者白川静在《中国古代民俗》中提到犬在商人观念中的巫术作用：
“是月也……命国难（傩、驱鬼），九门磔攘，以毕春气。”
白川静认为“磔”是开皮，即商人在大傩驱除疫病的禳祭的时候，剥开一只犬的皮张挂在城门上，以起到禳灾避邪的宗教功能。
因而从原始巫术的角度讲，其他动物都难具有此特征。如甲骨卜辞记录了以犬祀水神的事例：
丁子（丁巳之日）卜，给父丁（祖王之名）燎百犬、百豕、卯百牛。《合集》32674《京津》4065白川静认为这些祭祀作为农耕生产是必要的，燎牺牲是因为神在天上，祭祀河神就要把牺牲投入水中下沉。以犬祭水神的习俗，在我国少数民族当中也有存在。比如广西的壮族船工，行船时视蛇为水神，以求保佑行船的安全，但遇到险滩时，必杀犬祭祀，只有通过犬祭才能消灾保平安。
从甲骨卜辞所反映的情况看，除了商王朝自己畜养大量的犬之外，还有从其他民族引进或是进贡而来的犬。有的犬是从诸侯、贵族那里贡入的，如：
贞古来犬。
古不其来犬。《合集》945正
古，是人名，武丁时贞人。“来”可作贡入。此辞的意思是，贞问古向王室贡不贡入犬。从这句话的语气看，多少带有强令性的色彩。
但有时贡入犬的数量相当大，又如：
……兹致……二百犬……口易。《合集》8979
……致百犬。《合集》8980
从这些进贡犬的数量看，当时不少的民族都在普遍畜犬，因为犬所具有的狩猎功能是其他一切动物都没有的。犬的多少，以及犬的训练的好坏与否，都会影响狩猎的成功与否。这大概也是商人看重畜犬的主要原因之一。
不过一次用上百犬以祭，或一次贡入王室多达二百只犬，看来应该是有专门的饲养人员管理。但遗憾的是甲骨卜辞中并没有提供更多有关畜犬的信息。
