闵采尔（1489—1525）出身于德国哈茨的施托尔堡一个手工业者家庭。据传说，他的父亲是被施托尔堡伯爵以绞刑处死的。闵采尔在读中学时曾组织秘密团体反对马格德堡大主教和天主教会。莱比锡大学1506年学生名册中有闵采尔的名字，1512年他人奥德河畔的法兰克福大学攻读哲学和神学，获文学硕士和神学学士学位，精通拉丁文、希腊文和希伯来文，在古代典籍和人文主义著作方面也造诣甚深，尤其熟读《新旧约全书》，连他的对手、路德的密友梅兰希顿也承认他精通圣经。1516—1517年，闵采尔在阿舍勒斯本任弗罗塞修道院长，后又到不伦瑞克当中学教师。当马丁·路德发动宗教改革时，闵采尔积极拥护。1518年他在路德影响下放弃教职，1519—1520年在魏森费耳斯的博迪兹修道院博览群书，为投身宗教改革运动作准备。
1520年在马丁·路德的推荐下，闵采尔到茨维考城任牧师。该城银矿业与纺织业发达，工商业活跃。当地上层阶级与矿业工会之间关系紧张，但闵采尔与矿工和下层人民站在一起，同再洗礼派关系密切。他已逐渐意识到宗教改革必将演变为民族革命，在教义上已超出路德的范围。他主张否定教皇权威、取消赦罪、炼狱及消除滥用职权的行为是不完全的改革，要热心改革，必须摆脱其他人的羁绊，由上帝的真正儿女组成十分纯洁的教会。他认为路德过分抬高信仰，对实际工作做得太少而听任人民陷于旧日的罪恶之中。因此，他既反对天主教礼仪，又反对路德的观点，在讲道中站在再洗礼派的一边。1521年，茨维考市政当局准备镇压，他被迫离开该城到布拉格。
布拉格是1世纪前捷克胡司运动的发源地，1521年11月闵采尔发表《布拉格宣言》，第一次阐明自己的宗教、政治观点，同路德划清界限。他认为基督教讲的圣灵，其实就是理性。圣经对信仰是重要的，但也可能有错误，最重要的是懂得“活的上帝的语言”即理性，因此他反对一味死背圣经，认为这种死背圣经比天主教义更有害。闵采尔讲天堂不在来世，就在今生，信徒的使命就是在现世建立天堂，那些为在地球上建立天国而斗争的人就是上帝的“特选子民”，而剥削、压迫人民的人是上帝的异民。上帝的意志就是为社会谋利益，那些谋私利而害公益的剥削者则是不敬上帝之人。基督就在这个世界上，他同我们一样也是人，不过是先知和师表。闵采尔认为地上反基督的政府终究要被战胜，而这个任务要由平民按照上帝的旨意完成。他的神学理论充满着革命精神，在个别地方甚至着了无神论的边际。闵采尔在《布拉格宣言》中还主张用暴力实现社会变革，号召把革命推广到德国和全世界。他还表示自己是塔波尔派（胡司运动中的激进派）的继承人，决心不惜为肩负的使命献出生命。他的使命就是他以后所宣传和奋斗的、建立一个没有阶级差别、没有私有财产、没有高高在上和社会成员作对的国家政权的一种社会。这是一种空想共产主义。闵采尔在捷克受到当局监视，未能立足，不得不重返德国。
1523年，闵采尔在曼斯菲尔德矿区附近的阿尔斯特德任牧师，他的重要教义、礼仪和政治理论都完成于此。闵采尔在《对诸侯的讲道》中，号召倾向于宗教改革运动的诸侯结成联盟对抗那些反基督的“恶魔”，保卫和普及他的教义，但未能见效。于是他更强烈地宣传人民，他在阿尔斯特德组织一个秘密团体——“基督教同盟”。这个同盟目的是为人民争自由，为天国争得在人间的统治。他认为应吸收各族人民和所有基督徒参加同盟，进行共同斗争，解放全体基督徒乃至解放自己和世界。在同盟里人人平等、自由，一切财产公有，按需分配。闵采尔同时向各地派出使者，印发革命小册子宣传、组织革命活动。闵采尔以圣经为武器，以宗教为外衣，宣传革命理论，抨击现存制度、教会和国家，使阿尔斯特德成为图林根下层人民反封建反教会的中心，人们从各地纷纷赶来听闵采尔讲道。这时路德公开出来反对闵采尔了，他请求诸侯镇压闵采尔及其拥护者，称闵采尔是“魔鬼”、“邪恶精灵”和“撒旦的工具”。闵采尔也在答辩中反击路德，称其为“维登堡的行尸走肉”和“说谎博士”，充当诸侯的奴仆。两位宗教改革领袖终于分道扬镳，这给宗教改革与农民战争都带来不利的影响，但闵采尔没有妥协的余地。1524年8月，萨克森选侯下令驱逐闵采尔，他来到缪尔豪森。他的助手普法伊费尔正在此城成功地发动人民，领导运动。闵采尔的到来引起城市贵族的恐慌，他们借助市民的力量把闵采尔和普法伊费尔等人驱逐出城。闵采尔先到纽伦堡，后又前往萨克森、图林根、法兰克尼亚、士瓦本直到阿尔萨斯以及瑞士边境，到处传播他的教义，广泛发动武装起义。闵采尔的许多学生和门徒成为各地起义的领导人，整个德国西南部成为农民战争的中心地区。
1524—1525年，德国爆发了声势浩大、波澜壮阔的农民战争。它波及大部5大区，席卷三分之二的农民，在德国和西欧历史上是空前的。这次农民战争有三个中心地区，即士瓦本、法兰克尼亚、萨克森和图林根，东部的提洛尔和西部的阿尔萨斯等地也发生了起义。1524年夏，士瓦本农民组成约3500人的武装，首先举起义旗。起义军以《书简》为纲领，指出城乡贫苦人受政府和贵族的沉重压迫，应当团结起来加入“基督教同盟”，采用和平手段或暴力，把自己和子孙后代从苦难世界中解救出来。其核心思想是推翻现存统治制度，由普通人掌权。《书简》是农民战争中激进派的纲领，显然受闵采尔的思想影响。闵采尔的南德之行对起义的全面爆发起了极其重要的作用。1525年3月初，六支士瓦本农民队伍在门明根集会。在农军中，闵采尔革命派是核心和骨干，但人数少，因此温和派占优势。他们通过《十二条款》，要求废除农奴制和什一税，归还被领主侵占的公地，减轻劳役、地租和其他徭役等，反映了富裕农民的利益。诸侯于4月底以欺骗谈判和武装镇压两种手段，击溃了士瓦本农民军主力。
1525年3月底，法兰克尼亚爆发新的农民起义，规模最大，斗争也最激烈。起义军占领几百个城堡和寺院，惩办了农民最痛恨的地主恶霸。5月，起义军在海尔布琅召开代表会议，希普勒提出《海尔布琅纲领》，要求建立统一的中央政权，废除国内关税，统一度量衡，统一币制和农民可用金钱赎回人身自由等，体现了市民阶级的利益，预测到近代资产阶级社会。1525年6月，诸侯军采取分化瓦解、各个击破的老办法镇压了法兰克尼亚的农民起义。
萨克森和图林根地区的农民起义最坚决。1525年春，闵采尔来此直接领导起义，其活动中心是缪尔豪森。3月17日，许多手工业者、城市平民和矿工全副武装集中在校场上。闵采尔发表演说，之后转到圣母院集会，由普法伊费尔主持，经过表决，解散旧市政会，成立了新的“永久市政会”，建立了革命政权。成千上万的农民被吸引到城里来，如饥似渴地倾听闵采尔关于新的天国的布道，笃信他的教义。闵采尔布道完毕，青年男女合唱队高唱：“你们明天要迁徙，主将和你们在一起！”起义在图林根和萨克森迅速蔓延，风起云涌。惊慌失措的统治者拼凑起一支7个诸侯的联盟军队镇压起义，5月16日，闵采尔组织一支不到8000人的农民军，虽然英勇奋战，但缺乏武器，训练不够，闵采尔本人也缺少军事经验。尽管闵采尔的热情鼓动，终因众寡悬殊，起义军战败，闵采尔被俘，5000农民牺牲。1525年5月25日缪尔豪森被攻陷。27日，闵采尔受尽严刑拷打后，被押往缪尔豪森军营，诸侯们站成一圈，要他忏悔。闵采尔慷慨陈词，视死如归，壮烈就义。
闵采尔无论他的宗教理论和政治思想远远超越他的时代，他的精神和学说给英国的清教徒、美国和法国的启蒙学者如潘恩、卢梭等人都有深刻影响，闵采尔更是社会主义革命的先驱，他体现了德意志民族的革命传统及其坚忍不拔的斗争精神。
