英宗之施政大体上因循仁宗朝旧政，只是英宗纠正朝中弊政，实施改革的力度和深度均大于仁宗。仁宗虽想推行新政，但又不愿意触犯宗亲、权臣的利益，这势必会使新政的成效大打折扣。英宗则不然，年轻气盛、行事果断的英宗在即位伊始就力主推行改革，改革的矛头直指诸王、权臣。不过，英宗即位后面临的主要矛盾是与太皇太后答己集团的斗争，英宗的各项改革方案尚没有完全推行。铁木迭儿、答己相继去世以后，英宗终于可以独掌大权了。英宗遂在右丞相拜住的辅佐下，开始推行自己治理国家的政治理念。同时，此一时期灾害频繁、社会矛盾逐渐激化，这也促使英宗对国家政策做出相应的调整。《元史·英宗本纪二》记载，至治二年一月到九月，各地水、旱、霜、雹、蝗灾和饥馑就达四十九次之多，从至治二年五月开始，全国发生多起农民起义、兵变和部族起义。
大约从至治二年十月开始，英宗进行了一系列改革的尝试，这一改革大致包括以下几个方面：一、起用汉人儒士，选贤与能。张珪、吴元珪、王约、韩从益、赵居信、吴澄、王结、宋本和韩镛等人，都在短期内擢任中书省、集贤院、翰林院要职，“士大夫遭摒弃者，咸以所长收叙，文学之士，则待以不次之除”。二、行助役法。至治三年四月，英宗下诏“遣使考视税籍高下，出田若干亩，使应役之人更掌之，收其岁入以助役费”，就是让拥有大量土地的富户上交一小部分土地的岁收，作为一般农民劳役的补偿。《元史·干文传传》云：“会创行助役法，凡民田百亩，令以三亩入官，为受役者之助。”三、轻徭薄赋，保护民力。四、颁行《大元通制》，加强法制。《大元通制》从仁宗朝开始编纂，至英宗朝正式予以公布执行，凡二千五百三十九条，内断例七百一十七、条格一千一百五十一、诏赦九十四、令类五百七十七，是世祖以来的法令汇编。五、裁罢冗官冗职。六、兴举国子监学及外郡学校。七、限制诸王特权，惩治不法诸王。
英宗新政的核心就是吸收儒学汉法，改革蒙古旧制，这无疑有着十分积极的意义。英宗新政的推行确实收到了较好的效果，“当是时，朝廷肃清，刑赏攸当，忠直获伸，奸邪敛避，天下之人，莫不延颈企踵，想望太平，而小人思害之矣”。通过这一记载，我们不难发现英宗把肃清朝政作为新政的一个重点。英宗的这一改革触犯蒙古世袭贵族的利益，受到了来自各方面的压力，正所谓“选贤与能，奸党滋惧”。右丞相拜住曾上言英宗：“臣少无能，蒙陛下拔擢，待罪丞相。
方欲除恶进善，致治隆平，诸人共诅挠之。臣度不能有作为矣。”英宗则说：“卿有言，第言之，他人言，朕弗从也。”拜住与英宗的对话既反映改革遭受着来自各方面阻挠的局面，又表明英宗推行改革的决心。（《元史》卷二十八《英宗本纪二》；《元文类》卷十二《丞相拜住赠谥制》；《滋溪文稿》卷二十八《题忠献王传》；萧功秦《英宗新政与“南坡之变”》）
