嬴政继承秦国王位后，相国吕不韦的权势随之进一步扩大，并且取得作为国君长者的“仲父”尊号，家仆上万、财力雄厚，成为秦国首屈一指的大富翁和权臣。
赵太后在嫁给子楚之前与吕不韦就有一段不可告人的情缘，现在虽然地位尊贵，但子楚已死，所以两人便旧情复发，时常私通。
此时，嬴政已经长大，渐知人事。吕不韦因害怕隐私暴露，引来杀身之祸，就为自己找了替身嫪毐假充宦官，进入太后宫中，侍奉太后，深得太后宠爱，朝中政务悉由其决断。这样，嬴政的身边有了两个对他政权构成威胁的人，一个是吕不韦，一个就是嫪毐。
少年嬴政虽然年幼，但聪颖过人，对吕党、后党的所作所为也有耳闻，但他颇有城府，喜怒不形于色。表面上看来，嬴政对吕党、后党置若罔闻，其实时刻在关注他们的活动并伺机铲除他们。
公元前238年，嬴政年满21岁。按秦国制度，国君满22岁就要加冠亲政。可吕不韦、嫪毐两人分别向嬴政弄权示威。严峻的考验第一次摆在了嬴政面前。面对吕党和后党两大集团的嚣张气焰，胸怀大志的嬴政在挑衅面前不动声色，在加强对吕党、后党监视的同时积极准备应对异常事件。成竹在胸的嬴政佯装若无其事地按计划举行了加冠礼。
然而嫪毐早已蓄谋暴乱，要杀掉嬴政，结果被早有防备的嬴政活捉，处以车裂酷刑，诛灭三族。他的同党被诛杀的有20多人，牵连的多达4000多家。赵太后和嫪毐生的两个私生子也被杀，赵太后被软禁。后来，经过齐人茅焦的劝说，嬴政才亲自把母亲赵太后接回咸阳。
同时，嬴政早已深感吕氏集团对秦国君权的巨大威胁，打算乘嫪毐案件诛杀吕不韦，一并清除吕氏集团。但是吕不韦辅佐先王继位的卓著功勋众所周知，并在秦国已经培养了一股强硬的势力，如果操之过急，可能坏事，因而秦王暂时没有动吕不韦。
除掉嫪毐的第二年，嬴政就免掉了吕不韦的相国之职，将其赶出咸阳。吕不韦被迫回到自己的封地洛阳。两年后，嬴政为了避免吕不韦和其他六国串通作乱，派人给吕不韦送去绝命书，信曰：“汝对秦有何之功，却能封土洛阳，食邑十万？汝与秦有何亲缘，却得到仲父之称？汝快滚至西蜀！”吕不韦知道自己难免一死，干脆服毒自尽了。
在铲除吕党、后党之后，嬴政在继承王位的第八年，即公元前238年开始亲政。
秦王嬴政统一六国的战略步骤可以概括为三个方面：
一是笼络燕齐；
二是稳住楚魏；
三是先消灭韩赵，再统一全国。
在这种战略方针的指导下，一场统一战争开始了。
公元前236年，秦王嬴政乘赵攻燕、国内空虚之际，分兵两路大举攻赵，拉开了统一战争的帷幕。虽然秦国经过数年连续攻赵，极大地削弱了赵国实力，但仍然一时无力灭亡赵国。于是秦国转攻韩国，公元前231年，攻下韩国南阳，次年，秦军北上，攻占韩国都城阳翟（今河南禹州市），俘虏韩王安，在韩地设置颍川郡，韩国灭亡。
公元前228年，王翦向赵国发起总攻，秦军很快攻占了邯郸，俘虏赵王迁，赵国灭亡。
在攻赵的同时，秦兵临燕境。燕国无力抵抗，太子丹企图以刺杀秦王的办法挽回败局。公元前227年，燕丹派荆轲以进献燕国地图为名，谋刺秦王嬴政，结果阴谋暴露，被秦国处死。秦王嬴政以此为借口，派王翦率兵攻打燕国，秦军在易水（今河北易县境内）大败燕军。次年10月，王翦攻陷燕国都蓟（今北京市），燕王喜与太子丹率残部逃到辽东（今辽宁辽阳市），苟延残喘，燕国名存实亡。
秦王嬴政的大军灭掉韩赵、重创燕国以后，北方大部分地区已为秦有，只有地处中原的魏国，孤立无援。公元前225年，秦将王贲率军出关中，东进攻魏，迅速包围魏都大梁（今河南开封市）。秦军引黄河、鸿沟水灌城，攻陷大梁，魏王假投降，魏国灭亡。
在秦军攻取燕都之后，秦国就把进攻目标转向楚国。公元前224年，秦王嬴政命王翦率60万大军再次伐楚，双方在陈（今河南淮阳县）相遇。王翦按兵不动，以逸待劳，楚军屡次挑战，秦军不与交战，项燕只好率兵东归。王翦趁楚军退兵之机，挥师追击，在蕲（今安徽宿州市）大败楚军，杀死楚将项燕。次年，攻占楚都郢（今湖北荆州市），设置郢郡，楚国灭亡。
五国灭亡后，只剩下东方的齐国和燕、赵的一些残余势力。公元前222年，秦将王贲率军歼灭了辽东燕军，俘虏燕王喜，回师途中又在代北（今山西代县）俘获赵国余部，然后由燕地乘虚直逼齐国。齐王慌忙在西线集结军队，准备抵抗。公元前221年，秦军避开两线齐军主力，从北面直插齐国都城临淄（今山东淄博市）。在秦国大兵压境的形势下，齐王不战而降，齐国灭亡。
至此，秦王嬴政用了10年时间消灭了战国六雄，从此华夏重归一统。
点评：
当然不能把中国统一归功于秦始皇一个人，但是他起了举足轻重的作用，这一点是毫无疑义的。人们指责他是暴君，骂他是私生子，说他崇拜迷信，心狠手辣，才能平庸。
西方作家把秦始皇与拿破仑相提并论，但是若把他与罗马帝国的创始人奥古斯都相提并论似乎更加适宜。两者所建立的帝国在面积和人口上大体相同。但是罗马帝国历经的时期却短得多，从长远观点来看，奥古斯都所统治的领土也未能保持统一，但是秦始皇所统治的领土却保持了统一。因而他是两人中较为有影响的人物。
