企业生产某种产品，与产品有关的全部材料或零部件都在自己的企业内进行生产，这种情况几乎没有。因为，第一，辅助材料例如机加工用的润滑油起码不会在企业内自己生产；第二，许多主要原材料例如机械企业所需的钢材也不会自己生产；第三，许多零部件、标准件也是采用外购的方式。此外，还有一些企业，只是装配，所需的全部零部件都来自其他企业。一般来说，前一生产阶段产出的产品，只是后一阶段要投入的原材料。如果产品的生产阶段很多的话，企业究竟从哪一阶段开始直接生产比较有利？芽又如，产品是由比较独立的多种零部件构成的话，企业到底从事哪些部分的直接生产？芽这些是生产运作战略制定中的重要问题，这也就是所谓的纵向集成问题。
纵向集成可以分为向前集成和向后集成。企业从目前的生产阶段向生产的前一阶段发展，称为向后集成。向后集成的主要目的通常是为了保持原材料、零部件供应的安定性，保证供应质量、按时交货以及低成本等。所谓向前集成，则与向后集成正相反，指企业从目前的生产阶段向接近最终消费市场的方向发展。例如，专门从事部件生产的厂家进一步发展为主产成品的厂家，有些汽车发动机厂后来就成为汽车装配厂。制定向前集成的生产战略时，企业可能主要考虑的是技术的积累，生产能力比较充足，以及通过原有产品已在市场上具有了一定的影响力等。
企业考虑生产活动的纵向集成时，无论是向前集成还是向后集成，都必须慎重。因为生产阶段越多，所需投入的资金也越多，而且各个阶段的生产未必能保证都收到好的效益。如果不同阶段的生产内容差别较大的话，还需要较高的经营技术和管理方法。特别是向后集成时，通常原材料生产的优势在于规模经济，专门生产原材料的厂家，其生产能力肯定要占优势，所以企业在考虑向后集成时更应该慎重考虑。一个著名事例是，福特汽车公司向来倾向于高生产集成度，不仅汽车的零部件大部分自己生产，甚至还曾经自己搞过炼钢、玻璃制造等汽车所需的原材料生产，但因为不成功，很快就放弃了。另一个相反的事例是，北京郊区著名的韩村河建筑公司，自己办有砖厂、构件厂、钢窗厂、高频焊管厂等建材厂，实现了一个高度向后集成且效益良好的供应链，取得了很大的成功。
