1984年8月11日，洛杉矶奥运会晴空万里。晚上8点，美国运动员卡尔·刘易斯与队友蹦蹦跳跳地来到运动场，参加4×100米比赛。
“各就各位！”美国队第一棒选手跑出弯道后，以微弱的优势把棒交给布郎，布郎飞速前进，又将棒交给第三棒选手史密斯，史密斯与对手拉开了距离。第三道跑的是弯道，当他准备把棒交给刘易斯的时候，牙买加和加拿大的飞毛腿追了上来，到了接力区，刘易斯开始起跑，右手臂向后伸出，史密斯交棒成功，刘易斯仿佛是一枚火箭，“呼”地冲了出去，一眨眼工夫，就在牙买加和加拿大选手面前冲出一大截，以37秒83的成绩，创造了新的世界纪录。
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接力跑起源于非洲的民间游戏。
17世纪时，葡萄牙一艘战舰停泊在几内亚湾的班达美河口，水兵们下船登陆，看到当地人在游戏：9人一组，赛前有人拿着一个空坛子，比赛开始后，拿空坛子的选手奔跑50米，将水装入坛子，然后拿着跑到终点，将坛子交给第二个人，这样一个接一个跑下来，直到全组4人跑完为止，最先跑完的小组获胜。葡萄牙人把这种游戏带回来，首先在水兵中展开，后来传播到城市和乡村，以后人们把水坛改成木棒，演变成接力跑的运动形式。
19世纪，这种游戏在欧洲各国传播。
1908年，第四届奥运会在伦敦举行，接力跑被正式列为奥运会比赛项目。
