1942年6月4日，是现代战争史上一个值得人们永远记住的日子。这一天发生的中途岛海战，使第二次世界大战中的太平洋战争出现了历史性的转折。美国太平洋战区总司令、海军上将尼米兹率领航空母舰编队群（总兵力为航空母舰3艘、舰载机230多架，巡洋舰8艘，驱逐舰14艘，加上其他战斗舰艇共40多艘），经过整整一天顽强而机智的战斗，打败了由联合舰队总司令、海军上将山本五十六统率的日本进攻部队（总兵力为航空母舰8艘、舰载机400多架，加上战列舰、巡洋舰、驱逐舰和潜艇等，共有战斗舰艇120多艘）。美军以损失1艘航空母舰、1艘驱逐舰和147架飞机作代价，击沉了日军4艘航空母舰和1艘重巡洋舰，摧毁了日军332架飞机，并使其数百名技术高超、作战经验丰富的老飞行员和机务人员毁于一旦。这是日本海军自1894年中日甲午海战以来所遭受的第一次惨败。从此，日本在太平洋战区开始失去战略主动权，被迫逐步转入战略防御，以至最后走向失败。
对于中途岛的进攻和防御，日美双方都曾煞费苦心。中途岛本是太平洋上的两个珊瑚岛屿，因位于连接亚洲与美洲的太平洋航线的正中而得名。对美方来说，太平洋舰队的基地夏威夷，就在该岛以东1136海里处，因而它是美国西部海上至关重要的前哨和门户。如果该岛被日军夺走，并利用它作为进攻珍珠港的基地，那么夏威夷很难固守。而一旦珍珠港失守，就意味着日军彻底控制了太平洋，美国的西海岸将随时暴露在日本战舰的炮口之下。
所以，在1941年珍珠港事件后，美军便立即加强了中途岛的防卫工作。对日方来说，要攻占珍珠港，控制太平洋，必须先占中途岛，而且海军名将山本确信，一旦中途岛遭到攻击，美太平洋舰队必然倾巢而出，不遗余力地拼死保卫。这样，日本舰队在攻占中途岛的同时，可以与美太平洋舰队进行决战，并予以歼灭，从而收到一箭双雕的功效。因此，日本人对中途岛作战的策划和准备，处心积虑，不惜血本。为此而组建的联合舰队共集结各类舰船350艘，总吨位达150万吨，其中燃料准备竟相当于日本海军一年的消耗量，大有不达目的决不罢休的气势。
然而，战争的胜负取决于多种因素。中途岛海战的结局，不仅是实力的搏斗，而且是智谋的较量。人们事后回顾，其得失似乎早在战前即已基本决定。日军偷袭珍珠港成功，不到半年时间，企图故伎重演偷袭中途岛。殊不知美军在珍珠港上当后，已经汲取教训，大大提高了警惕，并从密码电报的破译中，掌握了日军的下一步军事图谋。
早在5月14日，美太平洋舰队司令尼米兹上将，就已获悉日军将在6月初对中途岛和阿留申群岛同时发动进攻的计划。美军情报人员通过破译截获的日军电报，不仅查明了日军参加作战的部队和舰只，而且连各舰队的航线甚至舰长姓名都了解得一清二楚。尼米兹为此决定：将计就计，先在中途岛建立海陆空立体防御体系，以求不败；然后在海上设置陷阱，相机歼敌，务求必胜。于是，很快加派战斗机和轰炸机中队进驻中途岛，源源不断地向那里运去武器弹药和各类物资，加强岛上驻军的抗登陆演习。从5月30日起，昼夜不停地派出侦察机，在距岛700海里的范围内进行警戒搜索，并令两艘航空母舰（“企业”号和“大黄蜂”号）于28日先期离开珍珠港，驶往中途岛东北约200海里处的海域设伏，隐蔽待机。
日军根据偷袭中途岛的作战计划（“米号”计划），把联合舰队分编为5个战术编队。海军中将南云忠一率领机动打击部队（由“赤诚”、“加贺”、“苍龙”、“飞龙”4艘航空母舰及其他17艘舰艇编成，舰载机260多架），任务是袭击中途岛，支援登陆部队登陆；海军中将近藤竹信率领登陆编队（由35艘战斗舰艇、12艘运输舰和陆军5000名编成），任务是夺占并固守中途岛；联合舰队总司令山本五十六亲率主力编队（由1艘航空母舰和37艘战斗舰艇编成），在南云舰队后600海里跟进，任务是歼灭前来增援的美太平洋舰队。其他一支为潜艇部队，任务是设置侦察警戒线，搜索美太平洋舰队动向；另一支为北方部队，任务是对阿留申群岛发动进攻，以此迷惑和牵制美军。各编队分别于5月25~28日由本土的柱岛军港出发，向战区海域航渡。
6月3日，日本联合舰队中的北方部队，向阿留申群岛发动进攻，由于其企图早被美国人察知，故作战目的无法达到。同日上午9时，山本五十六收到近藤登陆编队发回的电报：“运输舰队已被美侦察机发现”。短短一纸电文，使山本总司令俨如掉进冰窟，身心一阵寒战。他已意识到，对中途岛实行奇袭已不可能了。
美国人当然不会允许偷袭珍珠港的悲剧再次发生。他们正在严阵以待，专等日本人跳下陷阱。这样，紧接着发生的激烈海空战，已不是日机对中途岛的突袭，而主要是南云舰队应接不暇地遭受美机的攻击。
6月4日凌晨，南云舰队进抵中途岛西北240海里海域。4时30分，从“赤诚”号等4艘航空母舰上起飞的108架轰炸机和战斗机，急速升空并向中途岛扑去。蝗虫一般的日本机群，刚刚进入距中途岛50海里处的上空，就被美军侦察机发现了。6时整，中途岛上响起了凄厉的战斗警报声，全部美机陆续升空。6时45分，日机飞临，早已等候多时的26架美军“野猫”式战斗机，马上迎去拦截。战斗是激烈的，日军轰炸机很快穿过美军的高射炮火网，全部飞临中途岛上空，开始狂轰滥炸。由于美军预有准备，日机轰炸效果不佳，虽然机场和跑道受到破坏，但美军军用飞机已经升空，有的在作战，有的已他往，有的躲藏避战。7时整，日军轰炸机队开始返航，机队指挥官永友大尉只好向南云司令发报：“需要进行第二次攻击”。一句话的战报说明，第一次攻击失败了。
可是，大规模的、有组织的第二次攻击已经不可能进行了，因为美军飞机的报复性打击已接踵而至。当南云舰队进到设伏海域时，美国舰队即通过侦察机的不断监视而掌握了日本舰队的动向，并做好了一切准备，静候着发起进攻的时机。对南云舰队实施报复性打击的，首先是从中途岛起飞的美机，其次便是从航空母舰起飞的舰载机。
7时10分，美军6架鱼雷机和4架轰炸机首次飞临日本舰队上空。在日舰防空火网和“零”式战斗机阻击下，轰击没有成功，10架飞机被击落7架，只有3架逃生。紧接着，美军17架“空中堡垒”式飞机飞来，它们只是存心扰乱，在6000米以上的高空向日舰投掷了各自携带的4吨炸弹，扔完后立即离去。它们虽然只在日舰附近炸起如林水柱，却给了南云司令沉重的思想打击。8时整，又有16架美机，再次冒死对日舰发动进攻，结果8架美机被打得喷烟坠海，而日舰仍安然无恙。
第一次对中途岛攻击不成功，美机不断对日舰队实行报复性打击，已使南云司令焦躁不安。接着，日军侦察机报告，在中途岛东北约200海里处，发现有美国舰队，似乎还有1艘航空母舰。这一消息，更使南云心急如焚。
他最担心的可怕情况终于出现了。8时30分，南云忠一在再三踌躇和反复衡量之后，终于下令：立即空出飞行甲板，收回第一批出击的飞机；同时全力作好攻舰准备，从原拟进行第二批出击的飞机上摘下炸弹，换装鱼雷，准备2小时后升空出击。
但是，日本人已经出击不了啦！差不多在此同时，从美军“企业”号和“大黄蜂”号航空母舰上已经起飞116架各类飞机，从“约克敦”号航母上也起飞了35架飞机，庞大的机群开始一批批地向南云舰队猛扑而来。美机出击的时机，真是选择得再恰当不过了：由中途岛返回的最后一架日本飞机，在甲板上停落不过5分钟，美军的15架鱼雷轰炸机就逼近来了。
激烈的战斗再次开始。从9时30分到10时24分，美机三批共41架，先后攻击了南云舰队。这些都是老式鱼雷机，在搜索日本舰队时失去了战斗机的护航，它们见到日舰以后，都不顾高射炮火网和“零”式飞机的拦截，勇敢地掠近海面，冲向日本舰队。当然，悲剧也随之出现了：41架美机竟有35架冒烟坠海，而且没有一弹命中目标。这是美国海军航空兵历史上最为悲壮的一幕。但是，他们没有白白牺牲，为后来者创造了一个最佳的攻击机会。10时24分，从“企业”号上起飞的37架俯冲轰炸机，乘日舰护航的“零”式飞机正拦截和追赶美鱼雷机而贴海低空飞行的机会，突然地呼啸着俯冲下来。它们分成两批，把一颗颗重磅炸弹投向敌舰。转瞬之间，南云中将的旗舰“赤诚”号航母连中两弹。一颗将该舰的升降机炸烂，另一颗落在飞行甲板的左后方，引爆了因转换装卸来不及收贮而堆放在甲板上的大批炸弹。仅仅几秒钟，大火便吞没了整个飞行甲板，“赤诚”号在接连不断的爆炸声中东倒西歪，一下子丧失了作战能力。与此同时，附近的“加贺”号航空母舰也连中4枚炸弹，全舰烈火熊熊，舰长当即身亡。
10时30分，从“约克敦”号起飞的第一批17架美机也到达日舰上空，并立即进行俯冲攻击。于是，日“苍龙”号航母连中3颗重磅炸弹，整舰激烈爆炸，变成了一座燃烧着的活动地狱。由于受损惨重，15900吨的“苍龙”号于当日19时13分沉入海底；12分钟以后，38200吨的“加贺”号发出两声天崩地裂的爆炸，随之也翻转倾覆。
灭顶之灾使得南云中将呆若木鸡。但是，日本人没有忘记垂死挣扎。在“赤诚”号等3艘航母遭炸中弹后，“飞龙”号放出了24架轰炸机和战斗机，悄悄地跟随返航的美机，发现了美军“约克敦”号航空母舰，便快速地进行了俯冲攻击。日军虽然损失16架飞机，却使“约克敦”号连中3弹；稍后，第二批飞来的日军鱼雷机，又使“约克敦”号中了2枚鱼雷。结果，“约克敦”号损毁严重，像流浪汉一样在海上漂荡，最后于6月6日凌晨沉没。
南云舰队仅剩下的1艘“飞龙”号航空母舰，并没有逃脱美机的连续进攻。4月下午5时3分，由“企业”号起飞的24架美军轰炸机，背着太阳扑向已无战斗机护航掩护的“飞龙”号，接连3弹击中了飞行甲板。随后，从“大黄蜂”号和中途岛起飞的轰炸机，也相继赶来助战。“飞龙”号先后遭到79架美机攻击，最后厄运难逃，淹没在一片火海之中。5日凌晨，南云的旗舰“赤诚”号已无法航行，奉命于5时10分自沉；20分钟以后，“飞龙”号也被自己的鱼雷击中，带着舰长及400多名自愿殉舰者沉入海底。至此，南云舰队的机动打击力量丧失殆尽。日军企图再次制造珍珠港事件的幻想，终以自食恶果而破灭。
此时，还有大量战舰和巨炮的日本主力编队，已在总司令山本的率领下悄悄撤退了。原来，在得知“赤诚”号等起火时，山本已命令大型战列舰向战场靠拢，准备同美国舰队决战。但是，山本毕竟不是只知蛮干的赳赳武夫，他深知没有空中掩护是难与美国舰队抗衡的，于是冷静下来，在6月5日2时55分作出决定：撤销“中途岛作战计划”，并自行炸沉受伤严重的“赤诚”号和“飞龙”号航空母舰。这样，他终于为日本保存了相当巨大的海上实力，以致在尔后两年多里，日美双方在太平洋战区的海空作战，仍然进行得非常激烈和残酷。当然，从此出现了有利于美军的战略转折。
