战国时期的大商人吕不韦，将从西北运来的各国宝物和产品做大规模的交易，往来中国各地，而成为富豪。有一天，他想：自己经商成功，如果再继续下去也没有什么意义，应该做些买卖以外的大事情。他开始关心政治。“如果能当个成功的政治家，就能操纵国事，倘若顺利，天下就是自己的，比起卖命经商一定更有趣。”终于，他下定决心从政。
通过掌握各国政情，他意识到战国七雄中最强的是秦国，不久的将来秦国会统一天下，所以要先设法在秦国谋求个职位。
当时的秦王是高龄的昭王，但实权是在太子安国君手上，而太子岁数也不小了。因此，称霸天下的君王，必须在安国君的二十多个儿子中选一个。
吕不韦在安国君的二十几个儿子中终于发现一个人，就是在赵国邯郸当人质的异人。异人是众兄弟中境遇最不好的。秦国当然有攻打赵国的计划，以人质送往赵国，如果关系恶化就有被杀的命运。但是吕不韦却把他当作目标，因为在逆境中的人更能磨炼出才智，而且也最容易接近。
吕不韦试着接近过着寂寞的人质生活的异人，并赠送500金，劝他用这些钱招待来访的邯郸名士，打入社交界。
受到招待的名士对于在异国当人质而有广阔胸襟的异人十分敬佩，通过他们之口，异人的名声开始传到各国。吕不韦也叫人散布：“在赵国当人质的秦国王孙异人是个杰出的人物。”
当然这些话在秦国也流传着。吕不韦又选准一个时机到了秦国，得以见到了太子安国君的宠妃华阳夫人。
吕不韦告诉她，异人是个杰出的人才，很想念家乡，又说些他尊敬父王安国君，把华阳夫人当成母亲一般敬仰的好话。他终于说动了华阳夫人收异人为养子，使异人在众兄弟中最接近王位。随后吕不韦又把怀了自己孩子的宠姬让给了异人。不久，赵姬生下一子，取名政，就是后来的秦始皇。政出类拔萃，年幼时就察觉出自己的身世秘密。
政还是婴儿时，秦国攻打赵国，包围邯郸。吕不韦以600斤黄金买通军役，帮助将要被处死的人质异人逃出了邯郸。赵姬和政被留在赵国。赵国要杀赵姬和政。由于赵姬娘家是赵国豪族，且由于吕不韦从中协调，得免于一死。
六年后，秦昭王死，太子安国君继承王位。这时，华阳夫人已认异人为亲生子，改名子楚，并被立为太子。安国君的健康状况不佳，即位后一年就死了。
太子子楚即位，是为襄王。吕不韦的计划终于实现了，以低价买来的人，现在成了超级大国秦国的国君。庄襄王任吕不韦为宰相，封为文信侯，得到洛阳10万户的领地，以前所投资的金钱全都收了回来。
再后来，秦王嬴政登基，可嬴政却是吕不韦的儿子。
生活中没有绝对的失败和成功，这里只有程度的不同。
