宦官在中国有两千年的历史，人数以数十万计。在宦官这个群体中，建功立业、有所作为的是少数；恃宠弄权、败国蠢政的也只是一小部分。前者自然是彪炳史册、名垂千古了；那些作恶多端的权宦，大多数不得善终，或遭罢黜，或落得身首异处、籍没家财的结局。广大中下层宦官，在宫中受奴役，晚年出宫后，凄凉、悲惨地度过余生。他们出身贫贱，幼年遭阉割，绝门无后；入宫之后，不但生活清苦，劳役繁重，而且没有人身自由，稍有差错，不是遭杖苔枷锁、关押刑罚，就是被赶出宫门，甚至杀头灭门。据《万历野获编补遗》载，“明代内官之罚，一般俱下法司。明后期，降作奉私房闲住……又降奉御者，发南海子新房闲住，或往凤阳祖陵司香；其重者降作小火者，发南京孝陵司香……又重，降充净军，发南京孝陵种菜；更重者，夹四类，拶四拶，打一百，发南海子打更，则示意杀之，十无一存矣。”这里说的是宦官首领、有品位的，一般宦官的遭遇就不得而知了。
许多宦官感到前途渺茫，因而逃亡、自杀者并不罕见，但更多的人则是在宫中服役无期，苦熬岁月。宦官刘若愚写的《酌中志》中记载了这样一件事：长陵神宫监佥事鲍忠“多学善书”，可是才学却得不到发挥，他每每坐在大石头上，拾树叶，将写的诗题在页上，任凭“清风徐起，飘扬山谷，以自娱乐”，他活到“逾八望九”。王翱写的一首《咏笼雀》更道出了久困宫墙之内的宦官的凄寂悲凉之情：“曾入皇家大网罗，樊笼久困奈愁何。徒于禁苑随花柳，无复郊原伴黍禾。秋暮每惊归梦远，春深空送好音多。圣恩未遂衔环报，羽翮年来渐折磨。”
这些宦官终身服役，一直到年老体衰干不动为止。他们入宫多年，大多与家人失去联系，自己又无儿无女，如果再没攒下点钱，其晚景多么凄凉孤独是可以想见的。
关于太监晚年生活的记载，清代的史料多些，其他朝代不多见。按清初规定，太监退休、病休为民者，一般要回原籍居住，由地方官府发给印票，才能住下来。他们住下来后，备受世人歧视，亲友都不与之来往，人们往往对之指指点点，家人也以为羞，甚至不愿收留他们，死后也不能埋入祖坟。这些人有家难归，有亲难认，再加上没什么钱，晚景实在难熬啊！有的人立脚不住，又跑回京城谋生路，有的流落为盗为乞丐，也有的沦为男妓。由于上述情况，雍正四年（1726），皇帝在一道上谕中指出：“朕览今曰总管等所奏残疾久病为民太监一事，其中段成才九岁，情甚可悯。……”一些年老太监当差二三十年，“今虽年老有疾，遽令外出，朕实不忍……有愿退出回乡者，朕自有恩典；或愿在京居住者，即著在京居。再：太监等素曰有家业、无家业自己能存活、不能存活，尔总管等自必知之。其有家业者，听其在京居住；如无家业不能度曰者，或用自鸣钟银两，或用敬事房银两，每人每月赏一两，以资养赡。”自此以后，对出宫为民的太监放宽禁例，允许他们留京居住。
宦官们一生一世只知侍候人，没有什么技艺，出宫时又多久病或年老，干不得力气活儿，允许他们留京居住，又到哪里去安身呢？据《老太监的回忆》讲，太监还有最后一条路，叫跨街。即老、衰的太监都放到外八处去，这里差事轻闲，经常没什么事干。因而，太监年老生病后，可通过总管安排到某处跨街去，领一份粮米，不至于饿死，更有许多太监托身于寺庙、道观。据记载，北京城郊在清代有这样供太监寄身的庙、观20余所。为解决太监养老问题，太监们在庙里成立了自养组织——养老义会。入会要有人介绍，要交一定的银两（有说交20两银子的），养至寿终。后来，太监们还创办恩济慈善保骨会，救助穷困太监，保护太监公墓，对于失业太监生养之，死葬之。明代也有类似的记载，说京城内外寺庙，及东西捨饭寺，都有数十员宦官，或年老有病退居于此，只给柴米、冬衣、靴料，以终残年。
有的宦官出宫后，生活无着，又无处投奔，逐成帮结伙，沦为强盗。如《万历野获编·丐阉》记载：“自河间、任丘以北，败垣中隐阉竖数十辈，但遇往宋舆马，其稍弱者，则群聚乞钱；其强者，辄勒马衔索犒；间有旷野中二三骑单行，则曳之下鞍，或扼其喉，或握其阴，尽括腹腰间所有……”
宦官或早与家人失去联系，或虽有家难投，死后也不许进入祖坟，那么，他们死后葬在何处呢？据记载，明代在紫禁城正北方、内城北安门附近设有安乐堂，年老有病者送到那里休养。若病故了就送到净乐堂去火化。堂边有东西二塔，塔有眢井，是贮存骨灰的地方。清代为解决太监丧葬，雍正皇帝曾于1734年下令修建太监坟墓茔地，并拨万余两白银为修建经费。茔地在今北京阜城门外八里庄往西二里处。茔地面积4顷多，叫恩济庄太监公茔，御赐香火地百余亩。恩济庄公茔有庙有祠，每年赏祭祀银400两，派有太监首领一名，看坟人4户。嘉庆年间，又在白石桥附近赏地一顷零九亩，让太监收取地租，“为永远料理众太监等恩济庄庙宇香火，并太监等茔地需用之费”。据说，到民国初年，庄内尚有松柏3000余棵，石碑500余块。恩济庄茔地埋有太监2700多人。另外，西直门外皂君庙、大觉寺、海淀一带也有太监茔地。
上面介绍的是一般情况。下面举几个例子来看看太监那凄惨、屈辱的归宿吧。清代御前太监石俊峰，伺候过慈禧、隆裕两位皇太后，也跟过宣统皇帝。他出宫后，卖房产得了3000块钱，不几年坐吃山空了，只好流落到兴隆寺。又过了几年，实在凑和不下去，就想回老家，却无钱买火车票，几乎急瞎了双眼。后来，住寺的穷太监们凑了几个钱，一个做小买卖的老乡又送来一点钱，才好歹坐上火车回乡了。回去后贫病交加，不久死去，好歹算是死到家乡，落叶归根了。
另一个从静海县宋的太监叫寇子珍，曾在慈禧宫里当“回事”，在隆裕宫里当过御制太监，在晚清宫廷中，可算是个爬得较高的太监了。他在家乡置了五六百亩地，盖了房子，以备养老。待年老出宫后，回了乡，因生活无着。就将原先盖的5间北房和东西厢房变卖了几百块钱，又在村边盖了4间平房。后来，发大水，将平房冲走了，他只好借住在邻居萧家，连病带气，很快死去。到出殡时，萧家却不让他的棺材出大门，说太监走正门会冲了他们家的“风水”，硬是拆了半堵墙，才将棺材抬了出去。当宦官的，生前受尽屈辱，死后仍受歧视！
清末太监孙耀庭讲，他有个师傅叫陈泽川，晚年寄居在宏恩观，不慎摔断了胯骨，瘫在床上，只好捎信儿叫孙耀庭来照顾他。几天后，身体越来越虚弱，他强撑着身子对孙耀庭说：“师傅托你件事……我死后，一定送我回老家去……还有我那‘宝’！”又反复念叨：“别忘了……宝……宝呵！”孙耀庭知道师傅是讲他死后，不要忘了将“宝”放在棺材里，以便他到阴间恢复男人身。可是，到哪里去找呢？他只好东找西翻，把师傅的东西翻了个底朝天，终于找到了用油布包了里三层外三层的“宝”，才使这位老太监心无遗憾地走了。其情景之悲凉，真是催人泪下！
也有些晚年还算不错。他们利用在宫中服役攒下的钱，买房置地，娶妻收养子，以抚慰一辈子心灵上受到的各种创伤。如信修明，侍候过慈禧、隆裕、端康几位太后，发了点小财，买下400亩地，遵照父亲遗言，奉养母亲，为弟弟娶亲，将妹妹嫁人，后来又将进宫前娶的妻子带到北京来住。为了子侄们读书，他还买下内务府带租房产大小计8所。进入民国之后，他又为太监的养老送终之事联络同仁，创立恩济慈善保骨会。
还有一个半路出家的太监任福田，在宫里当差时就在景山东街买了3间北房。出宫后在家赋闲，将妻子接来，深居简出。据说，有一次他到公共厕所去，被人哄笑，所以发誓买一处房子、修一间自己用的厕所。
当然，还有少数宦官，经过几十年苦熬苦挣，攒下钱财；或得宠于帝后、太后，活得比较风光，死后还得到封赐。但那毕竟是太少太少了。
