百家争鸣是指春秋（公元前770年—公元前476年）战国（公元前475年—公元前221年）直至秦汉时期知识分子中不同学派的涌现及各流派争芳斗艳的局面。百家争鸣反映了当时社会激烈和复杂的政治斗争和思想斗争，这一时期的文化思想，奠定了整个封建时代文化的基础，对中国古代文化乃至现在有着非常深刻的影响。
先秦两汉时期，是我国古代社会大动荡、大变革、风云变幻的时期，社会经济、政治、思想文化都在发生着激烈而又复杂的变化。在剧烈的社会变革中，由于代表不同阶级和不同阶层，各派政治力量的学者或思想家对于当时社会大变革中的许多问题，各有自己的态度和主张、愿望和要求，都企图按照本阶级（层）或本集团的利益和要求，对宇宙对社会对万事万物作出解释，或提出主张，《庄子·天下篇》言：“天下之人各为其所欲焉以自为方。悲夫，百家往而不反，必不合矣！后世之学者，不幸不见天地之纯，古人之大体，道术将为天下裂”，一语道出百家争鸣之状态。儒家主张以德化民，道家主张无为而治，法家主张信赏必罚，墨家主张兼爱尚同，名家主张去尊偃兵……他们著书立说，议论政治，广收门徒，高谈阔论，互相辩难，互相批评，又互相影响，于是出现了思想领域里百家争鸣的局面。
在百家争鸣过程中，有儒、墨之争，儒、法之争，儒、道之争，等等，就是在一家之中，内部也有不同派别的争论。百家争鸣的前期，主要是儒墨两家显学相互攻击和辩难。到中期，则呈现百花齐放、百家争鸣的局面，各学派都非常活跃，你来我往，争论不休。“战国虎争，驰说云涌。人持弄丸之辩，家挟飞钳之术。剧谈者以谲诳为宗，利口者以寓言为主”（刘知几《史通·言语》）。各家的产生又有一定地域特征，如邹鲁乃儒、墨之邦，三晋多权变之士，南方为道家之乡，燕齐出阴阳家者流。到战国末期，则出现了百川归流的趋势，参与争鸣的主要是儒、法两家，并出现综合和杂取各种学派观点的杂家。秦始皇灭六国统一中国后，焚书坑儒，殃及各家各派。然而，秦享国之日短，仅二世而亡，百家争鸣的余韵存至西汉，黄老之学、杂家之学在西汉初期仍有重要的影响。
《汉书·艺文志》将春秋战国主要思想学派分为儒、墨、道、法、阴阳、名、纵横、杂、兵、小说十家，并说“诸子十家，其可观者九家而已。皆起于王道既微，诸侯力政，时君世主，好恶殊方，是以九家之术蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此驰说，取合诸侯”。《汉书·艺文志》还对诸子的起源作了清楚的论述：“儒家者流，盖出于司徒之官；道家者流，盖出于史官；阴阳家者流，盖出于羲和之官；法家者流，盖出于理官；名家者流，盖出于礼官；墨家者流，盖出于清庙之守；纵横家者流，盖出于行人之官；杂家者流，盖出于议官；农家者流，盖出于农稷之官；小说家者流，盖出于稗官。”不难看出，这些学派的起源都有一个显著的特点：基本上都起源于官。各家各派因主张和立场不同，也就各具特色，如《尸子·广泽》所说：“墨子贵兼，孔子贵公，皇子贵衷，田子贵均，列子贵虚，料子贵别囿”。又如《吕氏春秋·不二》说：“老聃贵柔，孔子贵仁，墨翟贵廉，关尹贵清，列子贵虚，陈骈贵齐，阳生贵己，孙膑贵势，王廖贵先，儿良贵后”。
西汉刘歆在《七略·诸子略》中著录各家著作189家，其后的《隋书·经籍志》《四库全书总目》等书则使“百家”的著作上升到上千家。但流传较广，影响较大，最为著名的不过几十家而已。其著名的学派有：儒家、道家、法家、墨家、兵家、纵横家、杂家、名家、阴阳家、农家、小说家等，而诸子之主要人物有孔子、孟子、墨子、荀子、老子、庄子、列子、韩非子、商鞅、申不害、许行、告子、杨子、公孙龙子、惠子、孙武、孙膑、张仪、苏秦、田骈、慎子、尹文、邹衍、吕不韦等。诸子百家中，儒家学说不仅在诸子百家中地位显著，而且还成为传统文化的主流、核心内容，对中华民族精神形成产生了无与伦比的影响。
百家争鸣不仅把中国思想文化推到一个新的高度，而且对中华民族几千年灿烂文化有着极其深远的影响，许多思想给后代留下了深刻的启示。如儒家的“仁政”学说、孟子的民主思想、道家的辩证法、墨家的科学思想、法家的唯物思想、名家的逻辑学思想、兵家的军事思想等，在今天依然闪烁着光芒。可以说，中国思想文化后来的发展，都可以从诸子百家争鸣时期探寻到某种根源。总之，百家争鸣是中国历史上第一次思想解放运动，对当时和后来社会历史的发展，起了巨大的推动作用。
