那是在原始社会的新石器时代，随着生产力的发展，产品出现了剩余，集体劳动逐渐被个体劳动所取代，因此产生了私有财产。
后来，以血缘关系结成的氏族开始破裂，一些人逐渐脱离了自己的氏族，到别的地方跟与他们没有血缘关系的人们杂居在一起，同时氏族也不断接纳外来人，于是出现了按地域划分的农村氏族公社。这时，原始社会基本上已经瓦解了，不同阶级之间出现了斗争。
原始社会中晚期，逐渐形成了炎黄、东夷、苗蛮三大集团。其中华夏集团以黄帝、炎帝两大部族为核心并沿着黄河南北岸向今华北大平原西部地带发展。同时，在淮河下游以南，兴起的苗蛮蚩尤部落，也逐渐向中原发展。
勇猛剽悍的蚩尤族首先用武力击败了炎帝族，占据了炎帝族居住的“九州”。黄帝族为了支援炎帝族，率领以熊、罴、狼、豹、雕、龙等氏族，在涿鹿迎战蚩尤族。最后，涿鹿之战以黄帝族的胜利而终止。战后，黄帝乘胜东进，与东夷部落联盟互结为同盟，形成了最初的中华民族。后来的人们为了纪念黄帝的功绩，把他的事迹编成各种神话故事流传下来。
传说，那是在姬水流域的一个叫有熊的部落，一天晚上，部落首领少典的妻子附宝，梦中看到一道电光环绕着北斗星。随即，那颗星星就掉落了下来，附宝由此感应而孕，24个月后，她生下一个孩子。这个孩子与众不同，生下没多久，便能说话。到了15岁，已经无所不通。后来他继承了有熊国君的王位。因他以土德称王，土色为黄，因此称为黄帝。
那时，在距离黄帝部落不远有一个同族部落，首领是炎帝。因为所在部落的领导不同，所以后来他们在一个叫阪泉的地方展开了一场争夺华夏部落联盟首领的大战。结果炎帝部落战败，并归顺黄帝，因此炎帝退到了南方，这样使得黄帝势力更加壮大。
但是，这场战争并没有彻底结束，炎帝的后裔和属下先后奋起，想为他们崇敬的君主复仇。而率先兴兵讨伐黄帝的是炎帝的苗裔战神蚩尤。黄帝听到蚩尤进攻的消息，急忙调集各种野兽和中原一些部族，在涿鹿迎战。
蚩尤是勇猛异常的人物。他是南方的巨人族，家里的81个兄弟，各个身高数丈，铜头铁额，头上生有坚利的角，耳边长有剑一般的毛发，尖利的程度胜过铁枪铜戟，一头抵来，神鬼莫挡。
蚩尤来势汹汹，呼风唤雨，吹烟喷雾，把黄帝军队团团围在大雾之中，使黄帝的军队瞬间失去了知觉。后来，黄帝的大臣风后受北斗七星的启发，成功制作了指南车，使黄帝军队借此契机冲出大雾的包围，摆脱了蚩尤的追杀。
在黄帝冲出蚩尤的迷雾后，从天而降一位人面燕形的女子，她自称九天玄女，传授给了黄帝兵法战术。她告诉黄帝：“蚩尤神力变换无穷，不是普通兵器就能降服的了。想要战胜蚩尤，光靠兵法还不够，还需要神剑和神鼓。神剑用来杀敌，神鼓用来振奋士气。”说完就翩然升天，无影无踪。
于是，黄帝四处求宝剑，没过多久，便得到一把以昆吾山赤铜铸造的青锋宝剑。又用雷神骨头做鼓槌，用神夔皮做的战鼓，把这两件东西碰在一起，发出的声音响彻云霄，500里以内震耳欲聋。
一切准备好之后，黄帝用玄女教的兵法操练军队，布下了十面埋伏的军阵。
在这场战争中，因为有神鼓神槌的助威，敲完三通鼓，蚩尤的兵就变得面无人色；敲完六通鼓，兵将们就魑魅魍魉魂飞魄散了；敲完九通鼓之后，蚩尤的兵将们就都手颤足麻而无法跳跃飞腾了。
这时，黄帝的将士在鼓声的激励下士气大增，蜂拥而上，争先杀敌。这一战，蚩尤全军覆没，最后蚩尤也被斩首。
黄帝平定了蚩尤后，威名大掁。各部族对他钦佩得五体投地，一致拥护他为部落联盟首领。从此炎黄部族逐渐融合为一。
黄帝是第一个将中原所有部落统一指挥的人，他促进了以后的封建集权，并将中原各部统一称为“华夏族”。
关于黄帝统一中原部落还有个有趣的传说：那是远古时期，在我国河南禹州北部大隗山以南、颍水以北、荟萃山以东、古城郭连以西的大片范围之内，生活着一个叫有熊的部落，这个部落的首领叫黄帝。
黄帝本姓公孙，是我国远古传说人物伏羲和女娲之孙，少典之子。他生长于姬水，也就是后来的陕西武功姬水河之滨，因此改姓姬。
传说黄帝一生下来，就显得异常神奇，他生下没多久，便能说话。他到了15岁，已经无所不通了。20岁的黄帝便成为了有熊部落的首领。黄帝成为部落首领后，有熊氏的势力得到迅速发展，并形成了一个独立的部落。
轩辕建立了我国第一个王朝，被称为“黄帝王朝”，他的部落不再称作有熊国了。因为黄帝有土德之瑞，土色之黄，故称“黄帝”。
轩辕黄帝成为了我国上古传说时期最早的宗祖神，是华夏民族形成后被公认的全族始祖。在他带领下，有熊部落在上古时期姬水一带成为了较为文明的部落，有熊部落也就被称为黄帝部落，就是因这位杰出始祖而得名的。
在当时，古老的氏族制度已日益瓦解，各氏族部落之间为争夺领地、扩充势力经常相互侵伐，暴虐百姓，天下纷乱。
在此情势之下，黄帝审时度势，从长远计，一方面他大力训练军队，将本部落军队和统归黄帝领导的以虎、豹、熊、罴等为图腾的各部落人马训练成为一支号令严明、训练有素、战斗力强的勇猛之师，用以讨伐那些破坏部落联盟规则、相互侵伐的部落，迫使他们归顺于黄帝部落。
另一方面，黄帝在本部落内推行德政，爱护百姓，教化万民，积极发展畜牧农业生产，发明了打井、作杵臼、作弓箭、服牛乘马、驾车、造舟船等技术。
黄帝的妻子嫘祖养蚕抽丝、染制五彩衣裳、制扉履。黄帝的史官仓颉创造了文字，臣子大挠占日月、作干支，乐官伶伦发明乐器。据说世界上第一只锅，是黄帝本人制作的，很快，人们就学会和推广用锅煮饭烧菜了。
黄帝部落的活动范围也日渐扩大，从发祥地陕西北部逐渐向东进入黄河中游流域地区。此后逐渐东进，后来定居于河北涿鹿附近。
在黄帝领导的部落进入黄河中下游地区的同时，西方以炎帝为首的炎帝部落和南方以蚩尤为首的九黎族部落也进入了黄河中下游流域。
传说炎帝族发祥于陕西岐山东面的姜水附近，该部落沿渭水东下，再顺黄河东进入河南西南部，后到达山东地区。炎帝族首领炎帝也是少典的儿子，黄帝的兄弟，姓姜，号神农氏，生得牛头人身。
炎帝族与黄帝族世代互通婚姻。炎帝族部落在其进入山东地区的进程中，与从南方北上的九黎族部落相遇，双方发生了长期激烈的冲突。
传说九黎族首领蚩尤长着四只眼睛六只手，人身牛蹄，头上生着锐利的尖角，耳旁鬓毛硬如刀剑，以石头和沙子当饭吃。蚩尤武功高强，还能呼风唤雨。他共有81个兄弟，人人铜头铁额，个个凶猛无比。
炎帝族在与九黎族激烈的冲突中失利，被迫退向北方，向居住在涿鹿地区的黄帝族求援。黄帝闻讯后，便与炎帝族联合，四处调集兵马，准备抵御蚩尤的进攻。
蚩尤击败炎帝族之后，势力迅速膨胀，他跟踪追击北上，直逼涿鹿地区。
在当时，蚩尤的部落已掌握了铜的冶炼技术，开山洞采集矿石，打造戈、矛、戟、弩弓等各种兵器，用以装备军队，具有强大的战斗力。他带领81个兄弟，指挥大量军马，气势汹汹地向黄帝军队发起了进攻。
黄帝的部队与蚩尤的人马在涿鹿原野上展开了激烈的大厮杀。正当双方人马酣战之时，蚩尤施展本领，造起弥天的大雾。黄帝及其人马顿时迷失在大雾之中，大家不辨方向、敌我不分、自相残杀，蚩尤趁机进攻。
正在危急之时，黄帝的臣子风后替黄帝制造了指南车，车上立一木人，手指着特定的方向，无论车子如何旋转，那木人的手始终指向同一方向。依靠指南车的指引，黄帝统率大军冲出了大雾的包围。
后来，黄帝命臣子应龙选择适当地形，积蓄了大量的水，准备以水攻击蚩尤的大军。不料蚩尤抢先从天上请来了风伯和雨师，纵起漫天的狂风暴雨扫向黄帝大军。
黄帝的军队被打得队形大乱、四散奔逃，陷于一片汪洋之中。黄帝大惊，连忙招来自己的女儿天女魃从天上下凡助战。
天女魃降落到地面，施展自己周身的本领，将满天的狂风暴雨和遍地横流的洪水一扫而光，黄帝的大军这才转危为安。
黄帝立即命令大军乘势转入反攻。大家士气大振，向蚩尤部队猛冲，势如破竹，杀得蚩尤人马丢盔弃甲、大败而归。
为防止蚩尤反扑，黄帝开始驯养猛兽助战。他将猛兽饿上几天后，又命军士穿上蚩尤部的服装去逗弄它们，等它们被激怒后，便丢过去一些小动物。久而久之，猛兽一看见穿蚩尤部服装的人就野性大发，冲上前去撕咬。
黄帝利用猛兽最终战胜蚩尤之后，天下重归太平。各部落对其也愈加敬重，一致推举他为天子。从此，黄帝成为中原地区部落联盟的首领。
黄帝战败蚩尤，建立了部落联盟，定居在桥山。黄帝发现桥山一带的人们，有的栖居于树，有的与兽同穴，既不文明，又不安全。
黄帝便和大臣力牧、大鸿、共鼓等商议如何改变这种状况。他们就教化桥山人们在临水靠山的半坡上砍树造屋，离开树枝和洞穴搬进新屋。又把桥山改名为桥国。桥山人们住进房屋后，不但日常生活方便多了，而且也不怕野兽来伤害他们了。
可是，在那时候，人们并不懂得毁坏森林将会带来什么样严重后果。他们经常乱砍乱伐树木，没有几年，桥山周围的树林全被砍光了。就连黄帝曾多次下令禁止砍伐的常年不落叶的柏树，也被砍伐得一棵不剩了。
就在这时候，一场暴雨袭来，山洪突然暴发，洪水像猛兽一般从山下猛冲下来，把几十人和黄帝得力的大臣共鼓、狄货都卷走了。黄帝悲痛万分。
雨过天晴，黄帝亲自带领大臣们上山查看，发现凡是树林被砍光了的山峁，不仅挡不住水，连地上的草也冲得一干二净了。
黄帝看见满山遍野都是洪水过后留下的沟沟洼洼，心情十分沉重，他对群民说：“今后再也不能乱砍树木了。如果再乱砍下去，桥国就没有树林了，野兽也没处藏身了。到那时，我们吃什么？穿什么？”
当时有位大臣建议搬到另一个地方居住。黄帝说：“不行！如果那里树木也被我们砍完，那时候我们还能往哪里搬呢？再遭洪水，我们又往哪里跑？”
众臣觉得黄帝说得有理，都问他该怎么办？黄帝说：“我愿和大家一齐上山栽树种草，用不了几年，满山就会长满林草，既不怕洪水，又能招来野兽，那时桥国群民才能有吃有穿。”
说罢，黄帝就自己带头栽了一棵小柏树。臣民们都学黄帝的样子，纷纷栽树种草。不几年，桥国的山山峁峁林草茂密，一片葱绿。人们都很感激黄帝。从此，植树造林便成了我们中华民族的一个优良传统，世世代代一直延续下来。
黄帝担任部落联盟首领后，对那些不服从命令的部落，四处率兵亲征。他的足迹东至大海、北到河北、南至长江流域、西达甘肃。经过多年的征战，黄帝终于统一了中原。
黄帝以仁德治理天下，任用风后、常光、力牧、大鸿四大臣辅政，管理朝政，安顿万民。由于黄帝的努力，中原地区获得了统一。涿鹿大战之后留在中原地区的九黎族部落民众，与炎黄两族融为一体，成为了华夏族。
所以，华夏民族便把黄帝奉为始祖，常常把自己称为炎黄子孙。黄帝为中华民族创造了丰富灿烂的中华文化。
后来有一天，黄帝正在洛水上，与大臣们观赏风景，忽然见到一只大鸟衔着卞图，放到他面前，黄帝连忙拜受下来。再看那鸟，形状似鹤，鸡头，燕嘴，龟颈，龙形，骈翼，鱼尾，五色俱备。图中有“慎德、仁义、仁智”六个字。
黄帝从来不曾见过这鸟，便去问天老。天老告诉他说，这种鸟雄的叫凤，雌的叫凰。早晨叫是登晨，白天叫是上祥，傍晚鸣叫是归昌，夜里鸣叫是保长。凤凰一出，表明天下安宁，是大祥的征兆。
后来，黄帝又梦见有两条龙持一幅白图从黄河中出来，献给他。黄帝不解，又来询问天老。天老回答说，这是河图洛书要出的前兆。于是黄帝便与天老等游于河洛之间，沉璧于河中，杀三牲斋戒。
最初是一连三日大雾，之后又是七日七夜大雨，接着就有黄龙捧图自河而出，黄帝跪接过来。只见图上五色毕具，白图蓝叶朱文，正是河图洛书。于是，黄帝那这洛书开始巡游天下。
有一天，黄帝听说有个叫广成子的仙人在崆峒山，就前去向他请教。广成子说：“自你治理天下后，云气不聚而雨，草木不枯则凋。日月光辉，越发的暗淡了。而佞人之心得以成道，你哪里值得我和你谈论至道呢？”
黄帝回来后，就不再理问政事。自建了一个小屋，里边置上一张席子，一个人在那里反省了3个月。而后又到广成子那里去问道。当时广成子头朝南躺着，黄帝跪着膝行到他跟前，问他如何才得长生。广成子蹶然而起说：“此问甚好！”
接着，广成子就告诉了黄帝道之精要：至道之精，窃窃冥冥，至道之极，昏昏默默。无视无听，抱神以静。形将自正，必静必清；无劳妆形，无摇妆精，方可长生。目无所见，耳无所闻，心无所知，如此，神形合一，方可长生。说完，广成子给了他一卷《自然经》。黄帝向广成子问道后，又登过王屋山，得取丹经。并向玄女、素女询问修道养生之法。而后，回到缙云堂修炼，他采来首山铜，在荆山下铸九鼎。
当第一个鼎被铸造出来时，天上突然飞下来一条龙，那条龙有着威武的眼睛和长长的、闪着银光的龙须，整个龙身透着金光，降临时好像带来万匹的金锻，笼罩了整个天空。
黄帝和大臣都很吃惊，那只龙慢慢靠近黄帝，眼神变得十分温和，忽然开口对黄帝说：“天帝非常高兴看到你促使华夏文明又向前迈进了一步，所以特地派遣我来带你升天去觐见天帝。”
黄帝一听，点了点头，就跨上龙背，并且对群臣说：“天帝要召见我了，你们多保重，再会了。”
“请让我们追随您去吧！”大臣们答道，说着就一拥而上，希望爬上龙背，随黄帝一起走。可是那只龙却扭动身躯，把那些人都摔了下来。
金龙戴着黄帝快速飞上天空，一下子就消失在云雾中了。群臣没有办法，只好眼睁睁地看着黄帝升天而去。一位大臣看着天空，若有所思地说着：“并不是每个人都上得去的啊！只有像黄帝那样伟大的人，才有资格呢！”
后来，人为了纪念这位帝王，就把黄帝升天的地方叫做“鼎湖”，并且将黄帝列为五帝之一。
有关黄帝的圣地在全国各地有许多地方。据说，在涿鹿有一座黄帝城，也叫轩辕城。在司马迁撰写的我国第一部纪传体通史《史记》中有所记载，黄帝杀死蚩尤后，建都城于涿鹿山下的平地之上，是华夏建一都城。
在浙江缙云还有一座黄帝祠，原名缙云堂，传说是黄帝三大行宫之一，建于东晋成帝咸和年间。黄帝祠宇坐东南朝西北，与陕西黄帝陵遥相呼应，形成“北陵南祠”的格局，是我国南部祭祀、朝拜中华民族人文始祖轩辕黄帝的主要场所。
黄帝被奉为“人文初祖”。经过5000多年华夏子孙的不断传承，黄帝的形象一直激励着无数中华儿女奋发图强，为中华民族的子子孙孙树立了高大坚实的榜样。黄帝的精神和他所开创的灿烂文化，已深植于中华民族历史文化的沃土之中，升华为中华民族的民族精神、民族之魂，成为中华民族生生不息的精神支柱。
