我们庄上有一位叫佛生的老人，活到一百多岁才去世。我们小时候常围着他，叫他讲故事给我们听。他肚子里不知道哪来那么多的稀奇故事，常听得我们一惊一乍的。有一天我们拽着他的胡子，问他为什么叫佛生爷爷？他被我们缠得没法子，就讲了起来。
还是民国年间，响亭街南，平时吃斋好善的张大理，五十岁才得一子，名叫小四。小四长得人见人爱。可这天早上起来，小四突然两眼紧闭，抽起筋来。张大理与媳妇赶紧将小四抱着往街头郎中家跑去。
来到郎中家，郎中一看说，这孩子生机已断，无药可医。夫妻俩一听，如五雷轰顶，半天说不出话来，一齐跪下求郎中救命。郎中边拉他们起来边说，他的职业就是治病救人，有一分希望怎么能不救呢？夫妻俩跪求半天，见郎中还是不开药，试试孩子真的没有气了，就只好哭着将孩子抱回家。
到下傍晚，孩子还没有醒过来，好心的邻居就要帮他俩将孩子抱去丢到乱葬坑里。原来，这个庄子有个坏风俗，小孩子死了，都不在缺医少药上找原因，而认为是讨债鬼，来讨债的，丢到乱葬坑里不埋，让风吹日晒、野狗拖拉，说下次就不敢再来他们家了。因为有这风俗，这个庄子被人们偷偷叫作小虎庄（小孩子尸体被称为死小虎）。张大理平常虽然反对这事，现在轮到自己家，心里也不由不信，不过，他还是说父子一场，自己送孩子一程，与妻子两人抱着孩子来到一个乱葬坑里，将小四撂在一个坟墓边后，就往回走。
夫妻俩走了几步，见坟地里到处都是死小孩的残尸、烂衣，惨不忍睹，小四也躺在那儿，将来肯定也是那样，心中不忍，决定将他埋了，就又回到小四身边。两人用手挖了半天，手指头都挖出了血，才挖个坑，把小四放进去。刚要培土，妻子哭着说：“小四的鞋怎么不见一只？”两人住手，将孩子又抱出来找，还是没有。妻子就说：“小四的鞋肯定掉在路上了，找回来给穿上吧，不然他到那边赤着一只脚怎么办啊？”张大理听了心想，也是的，就赶紧往回去找。
张大理一直找到村头也没有找到，掉哪里了呢？正在思虑，突然，见一条狗叼着一只小鞋跑了过来，正是小四那只，他赶紧就追。那狗，头也不回直往河边跑去。到了河边，就跳进河里，被水一呛，鞋丢漂在水上。张大理追到河边一望，见孩子的鞋漂在水上，不问三七二十一，也就跳进水里，游到小鞋边，一把抓住，刚想往回游，一股暗流涌来，一下子把他卷进水底。
张大理觉得自己好像一下子来到另一世界，正在疑惑，忽然听到路旁有一孩子在哭，一望，是小四，还赤着一只脚。他忙跑过去把小四抱起来，流着泪问：“小四，你怎么到这儿了？”小四哭着说：“爸爸，我是在等船过河。”张大理再一望，河里果真有一条小船漂来。他抱起小四就要上船。开船人急忙拦住说：“慢，这小船一次只能过一人，你们谁先上？”张大理突然想起说书人说，上了小船过河就到阴间了，我能不能用自己的命换小四呢？就对开船人说：“船家，能不能让我过去，将孩子留下？”那人沉思了一下说：“我只知道将人渡过去，至于是谁不关我事，你能不能顶替那孩子，我说不准，要不，你上来看看，如果能，你就能过河，不能，就过不去，而掉进河里，再也没有投生的机会，你要想好了啊。”张大理听了，心想，为了小四，我得试试，就往小船上一跳，谁知道小船一下子翻了。落水前，张大理直朝小四招手，喊：“四儿，回家去吧。”可就在这时，张大理觉得好像有人拉住他往河岸游去，他张嘴刚想说什么，一口水呛得他失去了知觉。
“施主醒醒。”一惊，醒了过来，见自己躺在岸边，一位慈眉善目的老和尚坐在身边，衣服还往下滴水，才知道自己是被老和尚救上来的，就慌忙爬起来，跪谢救命之恩。
那老和尚望望张大理说：“施主有何事想不开，要跳河自尽？”张大理看看紧抓在手的小鞋，边流泪边将孩子病死、找鞋子、落水的事情一说。老和尚双手一合，念了声阿弥陀佛说：“看施主夫妻对孩子的心情份上，我去念点经文，好让他早日升天吧。”张大理连声谢谢，带着老和尚往坟地而来。
来到乱葬坑，多远见一群野狗跑了出来。张大理急忙来到刚才的地方一看，呆住了。小四的尸体不见了，媳妇也不知道去向。再一看，那小坑旁还有血迹，和几块撕碎的衣服片片。难道媳妇与小四都……张大理头一下子晕了，跌坐地上。老和尚赶紧将扶起说：“施主别急，回去家看看再说。”两人来到庄头，多远听到媳妇哭泣声，张大理心里的石头才落了地。
来到家一看，小四尸体还在床上。张大理拿出那只鞋边穿到小四脚上，边问还在哭泣的媳妇：“你怎么将小四带来家了？”媳妇停住哭泣，边流泪边说。
原来，他走后，媳妇左等右等，不见张大理回来，就想到路上望望。刚离开小四几步，不知道从哪里跑出一群野狗，向小四尸体扑来。媳妇一见，赶紧跑回来打狗，可狗多，她只好一下子扑在小四身上，小四尸体虽然没被狗咬到，可她自己身上却被狗抓坏了好几处。这时多亏有几位过路人，来帮她将狗打跑了。她怕狗再来，就只好将小四背来家。
说话间，老和尚来到孩子身旁一看，转头对张大理说：“施主，贫僧看这小施主不是短寿之像，怎么就没药治了呢？”夫妻俩一听，“扑嗵”一下，都跪在老和尚面前，请他救命。老和尚就叫张大理找木柴来生堆火。火烧正旺时，老和尚从火堆里拿出一块火炭往嘴里一放，只见“吱吱”直冒白烟，老和尚咬了一块，在嘴里嚼了半天，又吐出来，喂在小四的嘴里，然后扶起，前胸拍拍，后胸捶捶，如此三次，小四“哇”的一哭出声来。夫妻俩大喜，连忙拜谢老和尚，可老和尚已经出了门，忙追到大门口，见老和尚飘然而去，身旁跟着一条正是叼小四鞋的那条黄狗。
张小四被救活的消息传出后，都说是张大理夫妻父母之爱，感动了路过的二郎神，就带着哮天犬来救他的。
然而，几年后一天，张大理来到海洲云台山庙里进香，打眼间却看到一位很像救小四的老和尚，就赶紧上前拜谢。那老和尚笑笑说：“阿弥陀佛，施主，其实救你儿子的是你们自己啊。”张大理听了一愣，刚想问清楚，老和尚已向庙里走去。
张大理追到庙里，找半天也不见那老和尚。就打听里边主事的和尚。主事和尚听了后，找出一个画像给张大理看说：“你是说我们的老方丈吧？”张大理一看，正是的，就点点头。“他几年前就已经圆寂了。”主事和尚说。接着，那和尚告诉张大理，他们老方丈那天中午正在做功课，突然停了下来说，有一件佛事要去做，就带着一条狗下山了。当夜回来对我们说，西张庄一个叫小四的孩子死了，那对夫妻平时吃斋好善感动了佛祖，就叫他去为那孩子做个超度，他到那一看，孩子的父母之爱更是感人，就把孩子救了，为了救活这孩子，他损去了道行，只好提前归西了。
张大理听了，泪流了下来……回家后就把小四改名为佛生。
最后佛生爷爷说，那小四就是他，他当年是佛救的，而救了你们这些小孩子的是共产党和毛主席。新中国成立后，他们派人来做佛一样的好事，你们才能健健康康地活下来……
