在这片海上曾有一个孤岛，有个名叫西科拉克斯的老女巫对它施了魔法。在这荒凉的地方住着两人——一个叫普罗斯佩罗，他是一位须发皆白、十分明智的老人；另一个是他美丽的女儿米兰达，大约16岁。岛上的确还有一个被当作男人的家伙，不过他的相貌非常怪异，甚至比猿还丑陋。这个怪物叫卡利班，他是女巫西科拉克斯的儿子，而女巫在普罗斯佩罗到此岛前已死了。一天普罗斯佩罗在林里看见了卡利班，把他带回家设法教他知识，但发现这是不可能的，就让他作了仆人，把一切下贱、繁重和劳累的事交给他做，因为像他这样一个怪物也只适合干此类活儿。
普罗斯佩罗和他女儿住在一个洞穴里，老人在这里有一些研究魔法的书。他发现在这个岛上此种魔法对他很有用；普罗斯佩罗来此岛前，许多善良的精灵由于不愿执行西科拉克斯邪恶的命令而被囚禁在树干里，他则用魔法使他们获得自由。通过这些善意行为他赢得了精灵们的喜爱，他们充满感激地侍候他。为首的精灵叫阿里埃尔，总是主人随叫随到。他能够无影无踪地从空中飞过，能够做许多超凡的事情。比如他可以任意把自己变成各种形状，如果愿意能变成一只猬或任何其它动物。他朝气蓬勃，精力充沛，常玩弄各种把戏捉弄笨拙的卡利班——后者在执行普罗斯佩罗的命令时却显得懒惰迟钝。
有一天岛四周卷起了一场暴风骤雨，异常猛烈。
在汹涌的海浪里，可见一艘船处于严重的危难之中，任凭狂风巨浪卷来卷去。米兰达和父亲在岸上观察着，同情那些在这艘注定要沉没的船上的人们，因此她求父亲施用魔法阻止风暴。普罗斯佩罗让女儿别害怕，向她保证说一切都会好的，水手们会得救的。“不过现在，”他补充道，“该告诉你我们12年前是如何来到这里的了。”于是米兰达听着父亲讲述自己的故事。
他告诉她，12年前他正是米兰①公爵其人，拥有土地、钱财和权力。但由于他更喜欢学习钻研而非过一种统治者那种东奔西走的生活，他便把政务上的事委托给弟弟安东尼奥去管理。可是安东尼奥却辜负了他的信任，不但没对普罗斯佩罗公爵表现出忠诚，而且密谋除掉他。安东尼奥狡猾地得到毗邻的那不勒斯②国王阿隆索帮助，在一个黑暗的夜晚这些密谋者逮捕了普罗斯佩罗和他的小女儿，把他们弄到一只船上驶出大海，然后将他们放进一只带去的朽船里任其漂流。这个可恶的命令是交给一个仁慈的人去办的，他叫贡萨洛，是国王阿隆索的一个贵族；他在普罗斯佩罗及其女儿的船里放了一些淡水、食物和衣服，以及普罗斯佩罗的书室里珍藏得最好的书。小船最后到达一座小岛，12年来普罗斯佩罗在岛上一边抚养孩子一边教她知识，同时从他带去的书里研究魔法。
注：①米兰，意大利北部城市。
②那不勒斯，意大利西南部港市。
而在眼前那艘失事船只上的人正是他过去的敌人，他们被离奇地卷到了这同一海岸。原来那不勒斯国王阿隆索曾安排让他女儿嫁给大海这边某国的王子，用一支庞大的艘队把她送到这个遥远的地方来庆祝婚礼。与国王一同航行的有背叛普罗斯佩罗的弟弟安东尼奥——篡位的米兰公爵——他的另一个兄弟塞巴斯蒂安，以及那不勒斯国王的儿子费迪南德。这一行人中还有一位好心的哥扎罗。普罗斯佩罗用魔法刮起风暴，将国王的船卷到这个岛屿的岸边，然后使它在岩石上撞得粉碎。
普罗斯佩罗和米兰达在岸上观察着船——船上就载着12年前要害死他的人——被风暴颠来簸去，这时他已讲完了大部分故事。可虽然普罗斯佩罗自己引起了风暴，但他并不希望伤害敌人。他的计划正相反：他要施用魔法来使敌人悔改，让他们和他重归于好。为了达到这个目的，他把已获得自由的那些好精灵的头目——忠诚的仙子阿里埃尔叫到面前。在普罗斯佩罗的命令下这场暴风雨正是由阿里埃尔引起的。此刻阿里埃尔又接受他的命令威胁着船上的王室成员，把他们吓得跳到海里，不过安然地上了岸。
那不勒斯国王的儿子费迪南德独自上岸，在魔法的指引下来到普罗斯佩罗和米兰达面前。米兰达看见他大吃一惊——她一直与父亲单独生活，从未见过像费迪南德这样的小伙子。至于费迪南德，她的美貌和温柔使他对她产生了爱慕之心。让女儿和这位那不勒斯王子相爱结婚是普罗斯佩罗的部分计划，但为了检验小伙子是否真诚普罗斯佩罗决定为难他一下。他当着女儿的面藐视年轻人，说远比费迪南德好的男人多的是。他又施魔法将费迪南德关进一个洞穴里，让他把沉重的圆木堆放起来，这是一个极不适合王子干的活。然后普罗斯佩罗留下两个情人，回到书斋，不过仍悄悄观察他们，探听他们说话。王子们是不习惯于干重活的，尽管费迪南德尽力堆放圆木，但他不久就精疲力竭。米兰达求他别那么卖力。“我父亲在看书，”她说，“会在那儿呆3个多小时的。唉！息息吧。”但费迪南德担心如果不照普罗斯佩罗的命令办他会娶不到她的。“我不敢休息，”他说，“必须首先完成工作。”米兰达仍然很想帮助他。“假如你坐下，我愿意帮你搬一会儿木头。而费迪南德对此也不同意。他们谈话时，隐藏起来的普罗斯佩罗心里乐滋滋地听着，他们的话使他深信他们会真诚相爱。普罗斯佩罗最乐意的就是让米兰达嫁给那不勒斯王子，这样他们结合在一起的快乐也是他的最大快乐。他高兴一切都会顺利，便又出现在他们面前。“别再担心啦，”他说，“假如这之前我对你太严厉，那么现在我可以充分给予补尝。费迪南德，我把心爱的女儿托付给你。你对她的一切赞赏的确都非常值得。真心爱她吧，你们的婚礼很快就可以举行。不过现在你们坐下谈谈，我还有其它事要做。”说罢普罗斯佩罗就离开了。
他现在要做的另一件事就是让那不勒斯国王及其随行人员过上好日子，他们已被抛到此岛别处的岸上。除那不勒斯国王阿隆索和篡位的米兰公爵安东尼奥外，这一行人员中还有安东尼奥的兄弟塞巴斯蒂安，善良的老贵族哥扎罗以及其他人。他们忧愁不安地在岛上寻找食物和住处，阿隆索为儿子的死感到悲哀，因为他相信儿子已被淹死了。一些贵族极力安慰他，说他们曾看见他儿子奋力向岸边游去，很可能他游到了岸上，仍然活着。老阿隆索惊奇于这葱绿肥沃的岛屿，他说在这里只要人们愿意就可以共同生活得很幸福。他们四处走得太累了，终于睡去。
但普罗斯佩罗并没有忘记让他们过得好些。他忠诚的仆人阿里埃尔听从吩咐，极力让他们不会受到伤害。但正如老人先让费迪南德接受了考验才允许他娶到自己女儿一样，他也决心先让这些在海上遇难的人为他们曾对自己犯下的罪过吃点苦头。因此他命令阿里埃尔去给他们找些麻烦；虽然他很愿意原谅他们，但他也要务必使其真正为自己的罪过感到悔恨。
这一群人不久从短暂不安的睡眠中醒来，尽管疲惫不堪，但仍得再次开始四处寻找食物。他们正当绝望的时候，耳里传来异样的乐声，阿里埃尔及其随行的精灵们突然出现在眼前，形状奇特，并带来了丰盛的宴席。待为这些疲劳的旅行者摆上宴席后，精灵们就消失了。饥饿的人们为眼前神奇的事感到震惊，正要吃东西，突然阿里埃尔又出现了，这次的模样是一个长着翅膀的怪物。他把翅膀在餐桌上一拍，美味的佳肴一下又不见了。
不过阿里埃尔自己仍停留在这一群震惊不已的流浪者面前，对他们说话。他让阿隆索和安东尼奥想到自己多么罪孽深重，说他们简直不配活下去，因曾相当不公正地在米兰把善良的普罗斯佩罗赶下台，使他和他无辜的孩子在海上遭受风险。现在轮到他们自己也遭遇了风浪，阿里埃尔就告诉他们只有为自己过去的罪过悔恨，并从此过上正直善良的生活，才会使他们免于在岛上慢慢死去。阿里埃尔一传达完这番话就消失了，让听的人目瞪口呆。阿隆索和安东尼奥这时深感有罪，当明白了自己的所作所为时变得精神错乱了，于悔恨中疯狂地跑掉。
而此时阿里埃尔已回到普罗斯佩罗身边，把发生的事告诉了他；老人唯一的愿望是让敌人悔恨，不是伤害他们，便命令勇敢的精灵把心怀忏悔的国王及其随从带来。阿里埃尔将他们带到老人面前，可无论安东尼奥还是他兄弟或者任何其他人都没认出普罗斯佩罗，因为他像前米兰公爵一样穿着富有魔力的服饰。不过普罗斯佩罗让他们想起了过去是如何虐待他和他女儿的。然后他脱掉外衣，让他们看到以前那位老公爵，原谅了他们对自己犯下的罪恶，欢迎他们今后成为朋友。阿隆索为自己曾参与篡夺普罗斯佩罗的公爵爵位表示歉疚，安东尼奥为兄弟的仁慈深受感动，满怀悲哀和痛苦地恳求原谅。
现在还有一件善事要做，因为阿隆索仍然为失去亲爱的儿子费迪南德而悲伤。普罗斯佩罗已准备好让他回到父亲身边。“既然你已把公爵爵位归还给我，”他对阿隆索说，“我也会为你做点什么事，让你像我重新获得公爵爵位这么快乐。”说着他把洞穴的门打开，阿隆索看见他儿子费迪南德正坐在里面与米兰达下着棋呢。父子俩重逢欢乐无比，因为他们都认为对方死了。看见米兰达，阿隆索也像面前的费迪南德一样对她妩媚的美貌深受打动，以为她是此岛的女神，让他们的轮船失事从而将父子俩分开，现在又让他们团聚。“不是那么回事，”费迪南德回答，笑父亲也像他一样犯了同样的错误，“她不是女神，而和我们大家一样是凡人。不过上帝已同意她将属于我。她就是这位著名的米兰公爵的女儿，我和她结婚后公爵便也成了我的又一个父亲。”“那么，”阿隆索说，这个婚姻也使我成了她的父亲。我还得恳求女儿原谅我曾对她父亲不好。”普罗斯佩罗听到这话便请他忘记过去，让他们别再为那事难过。但愿他们将来友好地生活下去，因为米兰和那不勒斯的领土将因这婚姻而合为一体。他们特为此设宴庆祝，卡利班替大家服务着，普罗斯佩罗的客人们对他那奇异的模样感到吃惊。
可这一行人如何友好地共同回到意大利的家呢？他们以为轮船一定给彻底毁了，据他们所知船员们全都葬身海底。然而忠诚的阿里埃尔已负责确保了船员的安全，他凭着自己的本领使他们安然无恙地上了岸，轮船也没受到多大损坏。水手长和船员们像船上其余的人一样在岛上游荡。这样正当普罗斯佩罗和他新结交的朋友们谈着话时，哥扎罗瞥见许多水手从远处向他们走来。水手们万分高兴地发现他们的王室乘客都躲过了危险，而普罗斯佩罗这边的人也既意外又宽慰地听到不仅全体船员得救，而且轮船牢固安然地停泊在港口。“今天晚上，”普罗斯佩罗对客人们说，“你们就和我一起在洞穴里休息，我给你们讲讲自己离开意大利后的生活，让大家开开心。明天早上我会把你们带上船，然后驶回那不勒斯，在那儿庆祝你们亲爱的费迪南德和米兰达的婚礼。之后我希望退居米兰，在那里度完余生。”
次日他们便离开了岛屿，不过普罗斯佩罗已先向他忠诚的精灵们告别，尤其是他可爱的阿里埃尔；他衷心地向阿里埃尔表示祝福，永远给他自由，让他在世上无忧无虑地四处漫游。可阿里埃尔仍然忠心于先前的主人，不愿离开他们，一直陪伴着他们安全到达了那不勒斯。
