子曰：小不忍则乱大谋。
——《论语·卫灵公》
孔子说：“小事情上不能忍耐，就会打乱大的计谋。”
古语说：“心字头上一把刀，遇事能忍祸自消”。一个“忍”字，被许多人奉为处世成事的良方。宋朝的王安石就说过：“莫大之祸，起于斯须之不忍。”唐朝有一个宰相叫张公艺，有幸九世同堂，为世人羡慕。唐高宗问他成功的秘诀，张公艺挥毫写了一百个“忍”字。生活中也的确是如此。有的人由于不能忍，而招致了不幸；而有的人由于能忍，而成就了大事。
张耳和陈馀都是魏国的名士。秦国灭了魏国以后，用重金悬赏捉拿这两人。两个人只能乔装打扮，改名换姓逃到陈国。一天，一个官吏因为一点小事就用皮鞭抽打陈馀，陈馀想起自己以前在魏国是多么受重用，哪里受过这样的侮辱，怒不可遏，当即想起来反抗。张耳在旁见状不妙，便用脚踩了陈馀一下，陈馀终于没吭声。
官吏走后，陈馀还怒气未消。张耳便数落他一顿：“当初我和你是怎么说的？今天受到一点小小的侮辱，就去为一个官吏而死吗？”后来，陈馀和张耳的命运截然不同：张耳成了刘邦的开国功臣，而陈馀辅佐赵王，被韩信斩首。
陆放翁（陆游）有诗说：忿欲至前能小忍，人人内心期有颐。又曰：殴攘虽快心，少忍理则长。 又曰：小忍便无事，力行方有功。一个能忍一个不能忍，两人的最终命运，竟有这样大的区别。张耳让陈馀忍的是逞一时之快的匹夫之勇，避免了莽撞闯祸而丢掉性命，败坏大事。
勾践忍不得会稽之耻，怎么能卧薪尝胆，兴越灭吴？韩信受不得胯下之辱，哪能做得了淮阴侯？这都是“忍小事，而成大事。”所谓的“小事”，只是相对而言的，再大的事，只要是个人的事，在国家利益面前，都只能是“小事”。或者说，所谓的“小事”，都是跟“大谋”相比的，只要比不上“大谋”的，就可以称之为“小事”。
《孙子兵法》也曾经指出：“主不可以怒以兴师，将不可以愠而致战，合于利而动，不合于利而止。”认为国君不可以因一时的愤怒而兴兵打仗，将帅不可凭一时的怨愤而与敌交战，因为一个人愤怒过后可以转变为高兴，怨愤过后可以转变为喜悦，但国家灭亡了就再也难以恢复了，人死了就再也无法变活了。一切都要以是否有利为转移，合于利则动，不利则止，这才是理智的行为。
忍，是一种等待，为图大业等待时机成熟，忍之有道。这种忍，不是性格软弱，忍气吞声、含泪度日之举，而是高明人的一种谋略，是为人处世的上上之策。
但是，是不是遇事一味忍，就好呢？就像唐朝两位诗僧寒山和拾得的对话，寒山说：“如果有人侮辱我，嘲笑我，藐视我，伤害我，嫉恨我，欺骗我，我该怎么办？”拾得便说道：“你只需忍受他，顺从他，让他，敬他，躲他，耐他，装聋作哑，漠然对待他，冷眼看着他，如此结局。”
这样忍，可取吗？让我们看看孔子对于“忍”的看法和作为。
孔子说：“小不忍，则乱大谋。”孔子也是讲“忍”的。忍，包括对人对己两方面。对人采取宽容、忍让态度，对己则采取克己的态度。《论语》中直接提到“忍”的地方不多，其实“忍”包含在孔子的“忠恕之道”的“恕”中，就是“己所不欲，勿施于人”，自己不想要的，不施加给别人。而要做到“恕”，就要“克己”，这就是忍。
但孔子讲“忍”是有条件的，并不是无原则的忍让迁就。《论语·八佾》记载了这么一件事：鲁国的季氏按名分是卿大夫，却享用只有天子才能用的“八佾舞”。这在孔子看来，是严重的僭越行为，因此愤怒地说：“如果这样的事都能忍，那还有什么事不能忍呢。”而当自己的弟子冉求帮助季氏横征暴敛时，孔子大怒，说：“冉求不是我的弟子，你们（指其他弟子）可以敲着鼓声讨伐他！”孔子谓季氏，八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也。
——《论语·八佾》
那么，什么情况下应该忍呢？
一种情况是在与恶势力作斗争时，如果自己力量弱小，处于不利境地，这时要忍。忍的目的不是屈服于恶势力，而是暂避其锋芒，不做无谓牺牲，等待时机再战而胜之。
还有一种情况，是在遇到小人的诬蔑诽谤或者纠缠时，隐忍不发，不去与小人正面冲突。这样做，也是为了不乱大谋，不使自己陷入无聊的争斗，以浪费时间、金钱和精力。
第三种情况，就是为了顾全大局，为了长远利益，需要自己忍，忍受他人的误解，忍受暂时的困境。
小不忍，则乱大谋。这是古往今来多少人的经验和教训的概括。对于今天血气方刚的年轻人，对于权利在握，有身份的人，对于有钱有地位的人来说，隐忍、妥协并不意味着胆小。既要战胜自我，消除复仇的心理，又要战胜别人。不顾世俗的猜疑歧视，这又何尝不是一种勇敢呢？
《孔子家语》中，记载了孔子对子路的一番话，对“忍”作了很好的解释。孔子说：“君子处世，要达成自己的目标，可以屈则屈，可以伸则伸。屈节是因为有所期待，求伸是要把握时机。因此，虽忍耐受屈，但决不以毁坏节操为代价。要实现自己的志向，也不会拿原则做交易。这就是‘受屈而不毁其节，志达而不犯于义。”胜负兵家不可期，包羞忍辱是男儿。江东子弟多豪俊，卷土重来未可知。
——（唐）杜牧
尺蠖屈身，是为了前进，龙蛇蛰伏，是为了飞腾。忍，不是目的，而是手段。为了达到目的，我们当忍则忍。但如果忍的结果是背离了目的，那就不能“忍气吞声”下去了。
“小不忍，则乱大谋”。而要做到能忍，会忍，忍得合乎道义，一是要把原则性和灵活性结合起来，善于审时度势，二是要有很好的修养，要有很强的自制力。说实在的，有时一事当前，要忍得住怒火，还真不那么容易。曾国藩说到自己的“忍”功，那是“打掉门牙和血吞”。宋朝人程颐说得好：“忍所不能忍，容所不能容，惟识量过人者能之。”孔子就是这样的既深明大义，又识量过人的“能忍者”。
忍耐需要修养，忍辱需要度量，而忍辱负重则是一种境界。司马迁如果不能忍受宫刑之侮，怎么完成“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的伟大著作《史记》而流芳千古，成为人人敬仰的史学家，后人尊称的“太史公”？
今天，我们读孔子的教诲，学会在该忍的时候忍，不但可以改善我们的人际关系，促进社会的和谐共处，也有助于我们以良好的心态做自己的大事业，摆脱形形色色无聊事物的干扰和影响，也使我们自己免受无谓的损失。
谚语云：“万事皆因忙中错，好人半自苦中来。”要成就一件事情，须观察时机，等待因缘，急不得的。受苦忍耐是一种承担、一种处理、一种等候。许多事业有成者都在忍耐多次失败后，愈挫愈勇，最后取得成功。因此幻想一夕有成，不如在艰难困苦当中忍耐，一旦时机成熟，必然水到渠成。宋人苏轼在《留侯论》中说：“古之所谓豪杰之士者，必有过人之节，人情有所不能忍者。匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也。天下有大勇者，卒然临之而不惊，无故加之而不怒，此其有所挟持者甚大，而其志甚远也。”
