由于大观园收拾完毕时贾政择日题本，皇帝朱批准奏:次年正月十五上元之日,恩准贾妃省亲.所以这年也没过安稳了，刚过了初一，各管事又马不停蹄的查漏补缺，看有无疏漏。
转眼元宵在即,自正月初八日,就有太监出来先看方向:何处更衣,何处燕坐,何处受礼,何处开宴,何处退息.又有巡察地方总理关防太监等,带了许多小太监出来,各处关防、挡围,指示贾宅人员何处退,何处跪,何处进膳,何处启事,种种仪注不一.外面又有工部官员并五城兵备道打扫街道,撵逐闲人。贾赦等督率匠人扎花灯烟火之类,至十四日,俱已停妥.这一夜,上下通不曾睡.
至十五日五鼓,自贾母等有爵者,皆按品服大妆。园内各处,帐舞蟠龙,帘飞彩凤,金银焕彩,珠宝争辉,鼎焚百合之香,瓶插长春之蕊。
探春迎春也早早收拾停当，来到惜春的屋子里。一进门见惜春还是家常打扮，优哉游哉的喝茶。
探春道：“四妹妹，太太不是一早就让人催么？连客居的薛表姐都已经打理好到前面去等传唤了，你怎么还没有梳妆呢？”
惜春道：“急什么，早着呢!大姐姐在宫中规矩多的很，哪是想出来就出来的？得按规矩吃饭、请安再去请旨,等一连串的事完成了，只怕戌初才起身呢。更何况还有路上的时间呢！”
迎春笑道：“什么时候光懂得佛经、画画的四妹妹连皇宫的规矩也知道了？”惜春道：“我是对这些没兴趣，只不过和林姐姐在一起时林姐姐略提了一下。”“就知道不是你的本事。”探春笑道。其实迎春探春冰雪聪明，虽不懂皇宫规矩但是也知道元春不可能到那么快。只是惜春是宁府的嫡出小姐，一来不是荣府的人，二来身份在那呢！做的事就连老太太也是不方便多说的。可是她们却是荣府庶出的小姐，自是不敢出格，唯恐说错一句话，走错一步路。
果然一会前面传出话来，说是元妃未到让在房中等候，等是时候大家再出去也不迟。另园中由凤姐照理，又已经让执事人先带领太监们去吃酒饭。
天色微晚一担一担的蜡烛挑进来,各处开始点灯。人们刚点完时,忽听外边马跑之声.一时,有十来个太监都喘吁吁跑来拍手儿.这些太监会意,都知道是来了,来了,各按方向站住.贾赦领合族子侄在西街门外,贾母领合族女眷在大门外迎接。
不久，闻得隐隐细乐之声。仪仗队过后，后面方是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆,缓缓行来。贾母等连忙路旁跪下.早飞跑过几个太监来,扶起贾母、邢夫人、王夫人来.那版舆抬进大门,到一所院落门前,抬舆入门,元春下舆。
只见院内各色花灯烂灼,皆系纱绫扎成,精致非常.上面有一匾灯,写着体仁沐德四字.元春入室,更衣毕复出,上舆进园.只见园中香烟缭绕,花彩缤纷,处处灯光相映,时时细乐声喧,说不尽这太平气象,富贵风流.
元春在轿内看此园内外如此豪华,心中暗暗叹息太过奢华了。忽又见执拂太监跪请登舟,观赏园子的景色，各处分别装了“蓼汀花溆有凤来仪等匾额，皆系贾政试宝玉之课艺才情时所提。
话说当日王夫人添了宝玉,元春乃长姊,宝玉为弱弟,元春念母年将迈,始得此弟,是以怜爱宝玉,与诸弟待之不同，那宝玉未入学堂之先,三四岁时,已得元春手引口传,教授了几本书,数千字在腹内了。其名分虽系姊弟,其情状有如母子。今日元春见是宝玉所提，果然欣喜宝玉长进，欣赏过后不过略微改了几处，并赐名“大观园”。
游完园子元春至贾母正室,欲行家礼,贾母等俱跪止不迭。元春满眼垂泪,一手搀贾母,一手搀王夫人,三个人满心里皆有许多话,只是俱说不出,只管呜咽对泣。
半日,元春方忍悲强笑,安慰贾母、王夫人道:当日既送我到那不得见人的去处,好容易今日回家娘儿们一会,不说说笑笑,反倒哭起来.一会子我去了,又不知多早晚才来!说到这句,不禁又哽咽起来.
邢夫人等忙上来解劝.贾母等让元妃归座,又逐次一一见过,然后东西两府掌家执事人丁在厅外行礼,及两府掌家执事媳妇领丫鬟等行礼毕。
贾妃因问:薛姨妈,宝钗妹妹不是也在家中暂居么？为何不见?”
王夫人回曰:外眷无职,未敢擅入.
元春听了,忙命快请.一时,薛姨妈等进来,欲行国礼,亦命免过,上前各叙阔别寒温.
元春见宝钗亦发比别姊妹不同,一袭红色衣衫，肤白如玉，五官绝美尤在众姐妹之上，落落大方，真如姣花软玉一般。王夫人在旁边道：“宝钗今年就要参加宫中的选秀了。”
元妃轻轻点点头，又不见宝玉因问:“为何不见宝玉？”贾母回话道：“无谕旨不敢擅入.”
元春命快引进来，宝玉进来,先行完国礼,元妃命他进前,携手拦于怀内,又抚其头颈笑道:比先竟长了好些......一语未终,泪如雨下，宝玉见到了最疼爱自己的姐姐也格外高兴。
元春与宝玉诉说一番后，下人拿上纸笔，元春即兴又给园子的景致提了一些词句，喜欢的几处赐了名字后，又有心考宝玉的功课，于是让诸姐妹各题一匾一诗,随才之长短，独独给宝玉出了题目。
少顷几位都写完了。迎,探,惜三人之中,要算探春又出于姊妹之上，但比起宝钗又大有不足。而宝钗今天见到大表姐身为皇妃雍容华贵、排场豪华大为欣羡，就想引起元春注意，为以后行事方便，于是立志夺冠。
元春见她写道：
凝晖钟瑞（匾额）
芳园筑向帝城西,华日祥云笼罩奇.
高柳喜迁莺出谷,修篁时待凤来仪.
文风已著宸游夕,孝化应隆归省时.
睿藻仙才盈彩笔,自惭何敢再为辞.
看毕,称赏一番,又笑道:终是薛妹妹之作与众不同,非愚姊妹可同列者.心中暗想这个表妹才华超众胸怀大志又锋芒毕露不可小觑。
此时时宝玉尚未作完,只刚作了潇湘馆与蘅芜苑二首,正作怡红院一首,起草内有绿玉春犹卷一句.宝钗转眼瞥见,便趁众人不注意,急忙回身悄推他道:娘娘因不喜`红香绿玉’四字,改了‘怡红快绿’,你这会子偏用`绿玉’二字,岂不是有意和他争驰了?况且蕉叶之说也颇多,再想一个字改了罢.”宝玉见宝钗如此说,便拭汗道:“我这会子总想不起什么典故出处来。”
宝钗笑道:你只把`绿玉’的`绿’字改作`蜡’字就是了.”
宝玉听了,不觉茅塞顿开,笑道:“该死,该死!现成眼前之物偏倒想不起来了,真可谓`一字师了.从此后我只叫你师父,再不叫姐姐了。”
宝钗亦悄悄的笑道:还不快作上去,只管姐姐妹妹的.谁是你姐姐?那上头穿黄袍的才是你姐姐.”
宝钗自以为无人注意，不料元春却对这个即将选秀的表妹很注意，一直看在眼里，心中微微一动。惜春看到了宝钗行事也是不漏声色，心中暗暗讽刺。王夫人瞄见了却是愈发觉得这个外甥女识得大体，又知道帮着宝玉，不让宝玉在娘娘面前失了脸面，果然还是一家人更加亲近。却忘记了这个娘娘也是她的女儿，女儿出题也只是关心幼弟而已。
一会儿宝玉把写完的诗句呈给元妃，元春看毕,面露喜色,说:“果然进益了!”又指杏帘一首为前三首之冠,又命探春另以彩笺誊录出方才一共十数首诗,令太监传与外厢。
贾政等看了,都称颂不已。贾政又进归省颂。元春又命以琼酥金脍等物,赐与宝玉。随后元妃并贾府众人又一起看了采买的戏子唱的几初戏，不过是豪宴乞巧仙缘离魂游园惊梦之类。
看到兴处又赏赐了几个喜欢的戏子锞子,食物之类。一时间屋里屋外一片喜气洋洋尽享天伦之乐。！
