“那你现在盯她的梢，所为何来？想捉她回去？”“也不是捉她，她不守妇道，想劝她回去。”“这，小狗子，不是我说一句，真正你们苏州人的俗语：‘鼻头上挂咸鱼——臭鲞’，这种人怎么劝得醒？”小狗子点点头，想开口却又把话咽了回去。周一鸣明白，这就到了要紧关头了。他原来定的计划是，找好“班房”里一个跑腿的小伙计，托他找个同事，两个人弄条链子，弄副手铐，等自己探明了小狗子的住处，“硬装榫头”，随便安上他一个罪名，先抓到班房里，然后胡雪岩拿着何桂清留给他的致长洲知县的名片去保他出来。这就是既叫小狗子知道厉害，又要他感激的手法。而照现在来看，根本无须这样子大动干戈，直截了当谈判就行了。
对小狗子这面，毫无疑问，周一鸣认为“搓得圆、拉得长”，要他成什么样子，就什么样子，极有把握，但在胡雪岩那方面不能没有顾忌，他觉得自己无论就身份、交情来说，替他办事，还没有能够到自作主张，独断独行的程度。自己只不过为胡雪岩奔走，他怎么说，自己怎么做，能把他的交代完全办到，便是最圆满的事。不听他的话做，即使效果超过预期，依然会使得胡雪岩有“此人不可靠”的感觉，因为不听话即是不易控驭。为此，他改了主意，“小狗子，各人有各人的事，我也不来多问。”他略停一停说，“今天也是凑巧，我有个机会可以发笔小财，不过这件事我自己一个人做不成，正好路过看见你，想邀你做个帮手，不知道你有空没空。”
话甚突兀，小狗子一时不知如何回答。有钱进账的事，自然求之不得，但第一要看他的话靠得住靠不住；第二要看自己做得了做不了，所以先要问个清楚才能打主意。
“周大哥，你挑我，我自然没话说。是怎么回事，好不好请你先说一说？”
“说来话长。看你现在心神不定，我也还有点事要去办，这样，”周一鸣故意做个沉吟的神情，然后语声很急地问道，“你住在哪里，中午我来看你。”
“我住在阊门外一个朋友那里。”小狗子又说，“中午不见得回去。”
“那么，我们中午约在那里碰头好了。我请你吃酒，把你的朋友老吴也带来。”
“好的。”小狗子毫不迟疑地答道，“你约地方好了。哪个请哪个，自己弟兄都一样的。”
“对！我们准定中午在观前街元大昌碰头。先到先等，不见不散。”
说定了，周一鸣先走，他很细心，没有忘了先到烧饼摊上付了点心钱。然后匆匆奔到吴苑茶店，这是昨晚上约好了的，胡雪岩在那里等他。
“这个小狗子，两眼墨黑，啥也不懂！居然想来寻这种外快，真正叫自不量力！”周一鸣得意地细讲了发现小狗子的经过，然后又说，“杀鸡焉用牛刀？这种样子，胡大老爷你也犯不着费心了，有话跟他实说就是。本来我就想跟他打开天窗说亮话的，不过是胡大老爷的事，我不敢擅专。”
“不敢，不敢！”胡雪岩对周一鸣很满意，所以也很客气，拱着手说，“你帮我的这个忙，帮得不小。”
“哪里的话？胡大老爷，你不必说客气话。”周一鸣很恳切地答道，“该当怎么办，你尽管吩咐，我去跑。”“你的办法已经很好了。能够就在这一两天内办妥当了，说句实话，是意想不到的顺利。你中午去赴约，约了他到我客栈里，我们一起跟他谈。不过，那个姓吴的，最好把他撇开。”
“这容易。我自有法子。”“还有件事，很要紧。”胡雪岩略想一想说，“不管它了，我自己去办，你就只管约了小狗子来，只要约到，以下都是我的事。”“只要约到”四个字，等于提醒周一鸣，小狗子可能心生疑惑，有意爽约。那在胡雪岩面上就不好交代了。于是周一鸣不暇多说，匆匆出了金阊栈，为求快速，赁了一匹供游客逛山用的马，认镫扳鞍，跨上马背，将缰绳一带朝城里走。“喂，喂，客人，你到哪里？”赁马的马夫赶紧抢着嚼环，仰脸问说。
这些马照例有马夫带路，而马是跑熟了路的，出行之时，一步踏一步，到归途回槽，撒开四蹄，却又大不相同。马都是上了岁数的，实在也快不到哪里去，而且除却逛山，从不进城，所以马夫要那样诧异地问。
周一鸣原晓得这些规矩，一看不能通融，便很简捷地说：“我要进城，你赁不赁？不赁我就下来。”
“做生意哪有不赁之理。不过——”周一鸣没有工夫跟他多磨，跳下马来将缰绳一丢，掉头就走。这态度就不大好了，而那马夫也是有脾气的，当时便吐一口唾沫，自言自语地骂道：“真叫气数！碰着‘老爷’哉！”苏州话的“老爷”，用在这里当鬼解释，周一鸣正因赁马不成，惹了一肚子气，此时怒不可遏，转过身来，抢上两步，戟指喝道：“你骂谁？”
那马夫一看来势汹汹，便有惧意，但“苏州人打架”的那副工架是出了名的，一面用怎么样也硬不起来的苏州话，连声警告：“耐要那哼？耐要那哼？”一面倒退着揎拳捋袖、捞衣襟、盘辫子，仿佛要拼个你死我活似的。
苏州人又最好看热闹，顿时围了一圈人。那马夫有本地人助威，声音便高了，用极快的苏州话指责周一鸣不通人性，即令是吵架，也忘不了说几句俏皮话，于是看热闹的人丛中，便有了笑声。周一鸣此时处境甚窘，他倒不是畏惧，而是怕闹得不可开交，误了小狗子的约会，便误了胡雪岩的要紧事，心里颇为失悔，却苦于找不到一个台阶可下。
幸好，有了救星，是胡雪岩，“老周，”他从人背后挤了出来，问道，“跟他吵什么？”
“为了赶辰光，想赁匹马进城，这家伙的马，要拣地方走的，那就算了！‘买卖不成仁义在’，用不着骂人。”
“哪个骂人？”马夫也抢上来分辩，却让胡雪岩止住了。“‘相骂无好口’，谁是谁非，不必再辩。我只问你，耽误了你的生意没有？”
“就耽误了生意，也只好我认倒霉。”“那就没话可说了。”胡雪岩说，“你赶快招呼你的生意去吧！”
说着，他把周一鸣一拉，掉臂而出，也不必劝解，更不必追问，两个人雇了两顶轿子抬进城，在观前下轿，重新约一约时间，准定正午在金阊栈见面，然后分手，各去干各的。
苏州同行
胡雪岩本想去找“炉房”，一打听地方远得很，只好找钱庄，踏进一家门面很像样的“永兴盛”，开口便问：“有没有刚出炉的‘官宝’？”官宝就是五十两一个的大元宝，由藩库监视熔铸，专备解京及其他公用，所以称作“官宝”。
钱庄不见得有刚出炉的官宝，但可以到炉房去兑换，甚至现铸，只要顾客愿意“贴水”，无不办到。永兴盛有个伙计，架子甚大，双手分开成个八字，撑在柜台上，歪着头问：“要多少？”
“要二十个。”二十个就是一千两银子，那伙计拿过算盘来，滴沥搭拉打了几下，算出贴水的银数，然后说道：“要下午才有。”“我有急用，另贴车费，拜托代办一办。”于是又说定所贴的车费，胡雪岩付出一大一小两张阜康的“即票”，那伙计斜睨着说：“这票子我们不收。”“为什么？”
“信用靠不住。”如果说跟阜康没有往来，不知道它的虚实，不便收受，胡雪岩倒也无话可说。说阜康“信用靠不住”，近于诬蔑，他不由得气往上冲，伸手入怀，取出一大叠银票，其中有鼎鼎大名的京师“四大恒”，以及总号设在汉口，分号二十余处的“日升昌”的票子，预备拿到柜台上，叫他自己挑一张。手已经摸到银票了，转念一想，不必如此，便忍住了怒气问道：“宝号可出银票？”
“当然。”“那好。”胡雪岩问道，“如果是宝号的本票，自然是顶靠得住了？”
“那还用说吗？你有多少，我们兑多少。”“我没有。既然宝号不肯收阜康的票子，我只好到别家了。”胡雪岩拱拱手说，“对不起，对不起！”出了永兴盛，觉得这口气真咽不下去，最好马上就能报复，但这不是咄嗟可办的事，只得暂且丢开，先另找一家钱号，兑换了二十个官宝，托那家钱庄派一名“出店”送到了金阊栈。
也不过刚刚把银子堆好，周一鸣陪着小狗子到了，引见以后，胡雪岩开门见山地说：“我是阿巧姐的客人，她托我替她来说句话，如果他夫家肯放她，她愿意出一千两银子，让她丈夫另外攀亲，还可以买几亩田，日子很可以过得去了。我听老周说，这件事有你‘轧脚’在内，‘皇帝不差饿兵’，我替阿巧姐作主送你一百两银子。你看如何？”
这番话说得很明白，而小狗子仍有突兀之感，最叫他困惑的是，这个自称是王胖子的朋友，曾经一起吃过讲茶的“周大哥”，何以会把自己的底细，摸得这么清楚？因此，看看周一鸣，又看看胡雪岩，翻着一双白多黑少的三角眼，竟无从作答。
就在他这迟疑不语之际，突然觉得眼前一亮——胡雪岩把张被单一揭，下面盖着的二十个大元宝，尽皆揭露，簇簇全新，银光闪亮，着实可爱，另外又有一堆银子，几个“中锭”，一些“元丝”，估计是百把两上下，这不消说得，是预备送自己的谢礼。
俗语道得好：“财帛动人心”，胡雪岩是钱眼里不知翻过多少跟斗的，最懂得这句俗语，所以特地要换官宝，好来打动小狗子的心。
这是胡雪岩熟透世故，参透人生，驾驭世人的一帖万应灵药，小狗子心里也知道，阿巧姐真正成了奇货。说书的常说：美人无价，若是咬定牙关不放松，弄个一万八千的也容易得很，这区区一千两银子算得了什么？
无奈心里是这样想，那双眼睛却不听话，盯住了叠得老高，耀眼生花的大元宝不肯放。当然口中无话。周一鸣要催他，嘴唇刚一动，让胡雪岩摇手止住了。
他很有耐心，尽让小狗子去想。银子如美色，“不见可欲，其心不乱”，或者刚看一眼，硬生生被隔开，倒也罢了，就是这可望而不可即的境况之下，一定越看越动心，小狗子此时的心情，就慢慢变成这个样子了。
“凡事不必勉强。”胡雪岩开口了——再不开口，小狗子开不得口，会成僵局，“你如有难处，不妨直说。”
“难处？”小狗子茫然地问。胡雪岩看他有点财迷心窍的模样，便像变戏法似的，拎起被单的一角，往上一抖，被单飞展，正好又把元宝覆住。这一来，小狗子的一颗心，才又回到了腔子里。
“我也晓得你老哥是在外头跑跑的，做事‘落门落槛’，所以爽爽快快跟你说。”胡雪岩说，“我是受人之托，事情成不成，在我毫无关系，只要讨你一句回话，我就有交代了。”
银子等于已经收起来了，似乎只等自己一句话，事情便成罢论。这样一个局面，轻易放弃，总觉得“于心不忍”，因此不择言地答了句：“我来想办法。”
“这就是了。”胡雪岩接着他的话说，“我们都是居间的人，有话尽不妨实说，有难处大家商量着办。你老哥是何办法？我要请教。”
“事情我做不得主，我只有尽力去说。成不成，不敢包。”小狗子又说，“如果数目上有上落，应该怎么说法？要请胡老爷给我一句话，我心里好有个数。”
这到了讨价还价的时候，可说大事已定，胡雪岩略想一想说：“我在苏州很忙，实在没有闲工夫来磨，这样，予人方便，自己方便，如果不耽误我的工夫，我花钱买个痛快。明天一早，能够立笔据，我自己贴四个大元宝。”
“明天一早怕来不及。”“至迟明天中午，中午不成，这件事就免谈了。一千两银子有人想用。”
这话是什么意思？小狗子方在猜疑，周一鸣便桴鼓相应地说了句：“刑房的张书办，我是约了明天中午吃酒。”
两句话加在一起，表示这一千两银子，可能送给张书办，送钱给刑房书办用，自然是要打官司，小狗子越发心存警惕，于是连连点头：“好的，好的。我准定明天中午，把‘原主’带了来，要立笔据，我就是中人。”
“我们这方面，请老周做中人。”胡雪岩把那一百两银子取了来，放在小狗子面前，“这个，你先收了。”
小狗子喜出望外，但口头还自要客气两句，“没有这个规矩！”“规矩是人立的，我的规矩一向如此，你先把你的一百两银子拿了去，跑起腿来也有劲。”胡雪岩还附带奉送了一块簇新的绸面布里的包袱，将银子亲手包好，交了过去。小狗子算一算，这件事办成功了，那一千二百两银子中，明的中人钱，暗的二八回扣，还有三百两银子好进账，平白撞出这一炷财香，也多亏周一鸣，所以向胡雪岩道了谢，招招手说：“周大哥，请你陪我出去。”
周一鸣陪他出了门，等走回来时，手里托着两个“中锭”，笑嘻嘻地说：“这家伙倒还有良心，说饮水思源，是我身上来的路子，要送二十两银子给我，我乐得收下来，物归原主。”说着，把两锭银子摆在胡雪岩面前。
“笑话，他送你的，跟我啥相干？你收下好了！明天‘写纸’，我们照买卖不动产的规矩，‘成三败二’，中人钱五厘，你们‘南北开’，还有三十两银子，是你应得的好处。”
周一鸣也平白进账了五十两银子，高兴得不得了，自然也把胡雪岩奉若神明，敬重得不得了，自告奋勇，要去接阿巧姐回来。
“不忙，不忙，让她在潘家住两天。”胡雪岩说，“我倒有两件事跟你商量。”
这两件事，第一件是他这天早上在永兴盛受的气要出，问周一鸣有何妙计？
“心思好不过胡大老爷。”周一鸣答道，“你老想出法子来，跑腿归我。”
