于是芙蓉又念：“套言不叙。今有内弟刘小兔，”到这里，芙蓉又笑了，“你怎么把小兔儿的小名也写了上去？”
“那要什么紧，又不是官场里报履历，我跟王大老爷通家至好，就写小名也不要紧。”
想想也不错，她便笑道：“说来说去，总说不过你。”“不用你说，我自己晓得，你看，”他指着“内弟”二字，“这你总没话说了吧？”这是不拿芙蓉视作妾媵，她自然感激，却不便有何表示，只静心看下去，见胡雪岩对聘师的要求是学问好、性情好，年纪不宜过大，如愿就聘，束修从优。这见得他是真为自己跟小兔儿打算，心头由热而酸，不知不觉地滚下两滴眼泪。
“我想想又不对了！”她揩一揩眼睛说，“怕小兔儿福薄，当不起！再说，这样费事，我心也不安。”
这话让胡雪岩没奈何了，“算命看相，可以相信，不过一个人也不要太迷这些花样。”他搔搔头说，“你样样都好，就是这上头看不开。”
“我看，还是先附在人家馆里的好。”“为啥呢？”
为来为去，还是为了芙蓉怕小兔儿没有那种专请一位先生来教导的福分，她最相信八字，连自己的终身，都相信是注定了偏房的命。胡雪岩意会到此，便有了办法。
“我看这样，你先去替小兔儿排个八字看，到底福命如何？若是注定要做官的，就照我的话做，不然就随便你。”
“这话说得对！你倒提醒我了。明天就替他去排个八字看。”芙蓉去找了一张红纸，“劳动你把小兔儿的生辰八字写下来。”
写完小兔儿的生辰八字，也吃了消夜，上床在枕头上，芙蓉还有一桩“官司”要审，就是那方白缎绣花小包袱中，包着的一绺黑发，两片指甲。
“这是哪里来的？”她说，“你用不着赖，也用不着说假话。”“听你的口气，当我一定要赖，一定要说假话。那，我就最好不说话，说了真话，你也一定不相信。”“我说不过你！”芙蓉有些着恼，“你不说，那包东西我不还你。”
“你尽管拿去好了，不管拿它烧掉、摔掉，我绝不过问。”“你不觉得心疼？”“心疼点啥？”胡雪岩泰然自若地，“你要不相信，我当面烧给你看！”
“唉！”芙蓉叹口气说，“‘痴心女子负心汉’，我真替那个送你这些东西的人难过。”
这句话却发生了意想不到的效用，胡雪岩大为不安，“你说我别样，我都不在乎，就是这一样不能承认。”他加重语气分辩，“我绝不是没有良心的人，对朋友如此，对喜欢过的女人，也是如此。”
“这样说起来，你对这个女人是喜欢过的？”“不错。”胡雪岩已经从芙蓉的语气，料准了她不会吃醋，觉得直言不妨，所以又说，“就是前不久，我喜欢过，现在已经一刀两断。她不知道怎么，忽然‘冷镬里爆出热栗子’，在我绝不能捡‘船并旧码头’的便宜。所以对这两样东西，我只当做不曾看见。”“你的话我弄不明白。”芙蓉问，“她叫啥名字，啥出身？”“叫阿巧姐。是堂子里的，七姑奶奶也见过。”芙蓉深为诧异：“七姑奶奶这样直爽的人，跟我无话不谈，怎么这件事不曾提起？”“你说话叫人好笑，直爽的人，就该不管说得说不得，都要乱说？”胡雪岩提醒她，“七姑奶奶真正叫女中豪杰，不要看她疯疯癫癫，胸中着实有点丘壑，你不要看错了她！”
“好了，好了！你不要把话扯开去。你倒讲讲看，你们怎么样好法？”
“就是这样子！”胡雪岩翻个身，一把抱住芙蓉。“哼！”芙蓉冷笑，“看你这样子，心里还是忘不掉她，拿我来做替身！”说着，便要从他怀抱中挣扎出来，无奈他的力气大，反而拿她抱得更紧了，“我不是拿你做她的替身，我是拿你来跟她比一比。”他说，“她的腰没有你细，皮肤没有你滑。说真的，我还是喜欢你。”
这两句话等于在醋罐里加了一大勺清水，酸味冲淡了，“少来灌米汤！”她停了一下又说，“你把跟她的事，从头到尾，好好讲给我听。”
“讲起来话长！”胡雪岩从枕头下掏出表来看了一下说，“两点钟了！再讲就要讲到天亮，明天再说。”
“你不讲就害我了！”“这叫什么话？”“你不讲，害我一夜睡不着。”
“好，我讲。”等把阿巧姐的故事，粗枝大叶讲完，胡雪岩又说，“这一来，你可以睡得着了，不许再罗嗦！”
“问一句话可以不可以？”“可以。不过只许一句。”“照你看，”芙蓉问，“事情会不会起变化？”“什么变化？”
“阿巧姐只怕不肯嫁何学台了。”芙蓉从容分析，“照你的说法，她先对你也不怎么样，等到见了年纪轻、人又漂亮、官又做得大的何学台，心里就有了意思。照规矩说，她自己也要有数，是人家何家的人了，在你面前要避嫌疑，怎么又在替你收拾行李的时候，私底下放了这两样‘私情表记’？而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回来。这你难道看不出来，她的心又变过了。”
“我怎么看不出来？不理她就是了。”“你倒说得容易！可见你不懂女人的心。”这一下，胡雪岩便不能不打破自己的戒约，往下追问：“女人的心怎么样？”
“男人是没良心的多，见一个，爱一个，爱一个，丢一个，女人不同，一颗心飘来飘去，不容易有着落，等到一有着落，就像根绳子一样，捆得你紧紧的、再打上个死结，要解都解不开。现在你是让她捆住了，自己还不晓得，说什么‘不理她就是’，有那么容易？你倒试试看！”芙蓉讪笑地又说，“真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’！”
这一番话把胡雪岩的瞌睡虫赶得光光的，睁大了眼，望着帐顶，半晌做声不得。
“你说，我的话错不错？”“岂但不错！还要谢谢你，亏得你提醒我。”胡雪岩不安地问，“你看，该怎么办？”“自然是把她接了回来。”
这是句反话，如果在平时，胡雪岩一定又会逗她拈酸吃醋，开开玩笑，此时却无这种闲逸的心情，一本正经地说：“这是绝不会有的事。我现在就怕对何学台没有交代，好好一件事，反弄得人家心里不痛快，对我生了意见，说都说不明白了！”
芙蓉是有心试探，看他这样表示，心头一块石头落地，便全心全意替他策划：“你现在要抢在前面，不要等她走在你前面叫明了，事情就会弄僵，人人要脸，树树要皮，话说出口，她怎么收得回去？”
“这话对！”胡雪岩说，“我现在脑筋很乱，不晓得怎么快法？”“无非早早跟何学台说明，把阿巧接了回去，生米煮成熟饭，还有啥话好说。”
“话是有道理。不过官场里有样规矩你不懂，做哪个地方的官，不准娶哪个地方的女子做妾，麻烦就在这里。”
谈到官场的规矩，芙蓉就无法置喙了。但即使如此，她的见解对胡雪岩仍旧是个很大的帮助。第二天一早醒来，首先想到的也就是这件事，大清早的脑筋比较清醒，他很冷静地考虑下来，认为“生米”虽不能一下子就成“熟饭”，但米只要下了锅，就不会再有变化，于今为计，不妨托出潘叔雅做自己的代表，先向何桂清说明白，事成定局，阿巧姐自会死心，这就是将“生米”下锅的办法。
不过，这件事还要个居间奔走的人。现成有个周一鸣在那里，不然还有刘不才，也是干这路差使的好材料。好在事情一时还不会生变，不妨等周一鸣回来了再说。
等把这个难题想通了，胡雪岩觉得心情相当轻松，盘算了一下，古应春这天一定在忙着跟洋人接头，不必去打扰他，只有找刘不才一起盘桓，不妨一面出去游逛，一面看看可有合适的地皮，为潘叔雅买下来建新居。
想停当了才起身下床，芙蓉晨妆已毕，侍候他漱洗早餐，同时问起这天要办些什么事？
“等你三叔来了再谈。”胡雪岩说，“我想带你去逛逛。”“我不去。抛头露面像啥样子？”
“那么你做点啥呢？”“我还是到七姑奶奶那里去。”芙蓉答道，“跟她在一起，永远是热闹的。”
“就你们两个人，怎么热闹得起来？我看不如约了七姑奶奶一起去玩。”
“她不肯的。”芙蓉忽然问道，“你说了她什么？她好像有点赌气的样子，古老爷常常劝她出去走走，不要在家闷出病来，她说什么也不肯。”这话胡雪岩在前一天也听见过，当时不以为意，现在听芙蓉提到，才知道七姑奶奶真的发奋了！倒是一件令人感动的事。
“我不过劝她，要像个大家闺秀的样子，哪知道她这样认真。”胡雪岩说，“赌气是绝不会有的事，她最佩服我，还有大事要我帮忙，赌什么气？”
“这倒是真的，”芙蓉点点头，“提起你来总是小爷叔长，小爷叔短。我看，”芙蓉笑道，“只有一个人不佩服你。”
“哪个？”“梅玉的娘。”
昨天是为了阿巧姐生醋意，这时候又提到他妻子，胡雪岩心里不免有些厌烦，所以默不作声。芙蓉也是很知趣的人，见他是这样的态度，便不再往下说，聊些别的闲天，等着刘不才。
军火押运
结果刘不才不曾来，来了个古应春，带了由丝栈里转来的两封信，一封是尤五的，由陈世龙代笔，说杭州漕帮闹事，经过调处，已经平息。只是新交了好些朋友，饮宴酬酢无虚日，所以还得几天才能回上海。再有一封是王有龄的，这封信就长了。
王有龄接到胡雪岩初到上海的信，又接到何桂清从苏州写给他的信，加上陈世龙带去的口信，都要在这封信中答复，所以足足写了七张纸，认得出是他的亲笔。这样一个浙江官场中的红人及能员，每天忙得不可开交，居然能抽出工夫来写这么一封洋洋洒洒的信，就显得交情确是与众不同了。
信上自然先提到尤五，说是“既感且愧”，因为尤五会同郁四，将浙江漕帮的纠纷，顺顺利利地处置停当，感情已是可感，而且还承他送了许多礼物，实在受之有愧。至于认七姑奶奶作义妹一节，君子成人之美，而况又是旧雨新知双重的交情，自然乐从。问七姑奶奶什么时候到浙江，他好派专差来迎接。
“你看！”胡雪岩将前面两张信递了给古应春，接着又往下看。下面提到何桂清，说是接到他从苏州寄去的信，才知道胡雪岩的行踪。何桂清认为能结识胡雪岩，是“平生一大快事”，也提到了那一万银子，这下是王有龄来赞扬胡雪岩了，说他的处置“高明之至”，这一万两银子，请胡雪岩替他记入账下，将来一起结算。
此外还有许多琐碎的事，其中比较重要的是，催促裘丰言早日回杭州，因为现在有个“优差”的机会，他可以设法谋取，“迟则为他人捷足先登，未免可惜。”
“对了！”胡雪岩放下信问道，“‘酒糊涂’住在哪里？他的事办得怎么样了？昨天我倒忘了问你。”
“都弄好了，就因为五哥不在这里，路上没有交代好，不敢启运。”古应春又说，“刘三爷知道你要跟他碰头，去约他了。等一下就到。”
“那这样吧，我们先去吃饭，然后到七姐那里去，留下口信请他们来。”
“那又何必在外头吃？还是到我们那里去。”于是古应春和胡雪岩坐马车，芙蓉不肯跟胡雪岩同车招摇过市，另雇一顶小轿走。轿慢车快，等她到时，只见七姑奶奶正笑容满面地在跟胡雪岩商量到湖州的行程。
“怎么？”芙蓉惊喜地问道，“你也要到湖州去？”“是啊！”七姑奶奶洋洋得意地说，“我哥哥在做知府，我为啥不去。”这一节，也就像阿巧姐那件事一样，是无话不谈的七姑奶奶所不曾跟她谈到的少数“秘密”之一。不谈阿巧姐是为了怕替胡雪岩惹麻烦，不谈胡雪岩居间拉拢，认王有龄作义兄，是七姑奶奶自觉身份悬殊，不相信现任知府的王大老爷肯降尊纡贵，认此义妹。事情不成，徒落话柄，所以她不愿告诉芙蓉。
谁知王大老爷居然答应了，而且仿佛认此义妹，是件极可高兴的事，当然喜出望外，加以芙蓉一见投缘，不算外人，所以有那得意忘形的神态。听她自己约略说明缘由，芙蓉也替她高兴，“恭喜，恭喜！”她笑着说，“从今以后，不叫你七姑奶奶，要叫你王大小姐了。”
“好了，好了！自己人，不作兴笑我的。我是沾了小爷叔的光。来！”七姑奶奶一把拉着她走，“到厨房里帮帮我的忙。”
古应春是广东人，讲究饮馔，七姑奶奶闲着无事，也就在烹调上消磨辰光，所以家里没有客来，饭菜也很丰腆，厨房里早已预备得差不多了，还有一个娘姨，一个小大姐，四个人一起动手，很快地把饭开了出来。
主客四人一面吃饭，一面还是谈湖州之行。刚刚只谈了一半，胡雪岩决定亲自送七姑奶奶去，现在要谈的是动身的日期。
这是个难题，胡雪岩的事情太多，不容易抽出工夫来，“五月初七以后就不行了，苏州的人要来。再等下去，天气太热，又不相宜。”他踌躇着说，“而且一去一来至少要半个月的工夫。”
“小爷叔抽不出工夫，只好等秋凉以后再说。”七姑奶奶不愿强人所难，这样很爽快地表示了态度。
“那不行。耽误了你们的好事。”胡雪岩又说，“再者，陈世龙也要做亲了。这杯喜酒一定也要去吃的，事情总有办法，等我慢慢来想。”
话题中断，接下来是古应春谈他上午跟洋人见面的情形，谈到一半又被打断了，刘不才和裘丰言连翩而至，两个人脸上红着，是喝了酒来的，但也不妨再来几杯。
“事情都弄好了。”裘丰言说，“只等尤五哥来就动身。”“他还有些日子才能回来。”胡雪岩说，“或者你先回去一趟。”“不必，不必！”裘丰言指着刘不才说，“我跟刘三哥在一起，写意得很，每天吃吃酒，到处逛逛，这种逍遥自在的日子，难得遇到，尤五哥尽管慢点回来好了。”
