下轿一看，是在西湖四大名刹之一的昭庆寺前。湖滨一座篷帐，帐外翎顶辉煌，刀光如雪，最触目的是夹杂着几名洋人，其中一个穿西装，一个穿着三品武官服色，大帽子后面，还缀着一条假辫子。胡雪岩跟他们很熟，这两个洋将都是法国人，一个叫日意格，已改武就文，被委充为宁波新关的税务司，所以换穿便服，另一个叫德克碑，因军功保到参将，愿易服色，以示归顺，颇为左宗棠所器重。
看到湖中，极粗的缆绳系着一条小火轮，已经升火待发。胡雪岩亦随众参观，正在指点讲解时，左宗棠已经出帐，在文武官员肃立站班的行列中，缓缓穿过，直到湖边站定，喊一声：“请胡大人！”
胡雪岩被唤了过去，行完礼，首先道歉：“没有早来伺候。”又笑着说，“曾中堂、李中丞都讲究洋务，讲究坚甲利兵，现在都要落在大人后头了。”
这句话恭维得左宗棠心花大开，“我就是要他们看看！”他摸着花白短髭点头，“所以我特意要请你来看，只有你懂得我的用意。”
胡雪岩不敢再接口，因为随口恭维，无甚关系。一往深处去谈，不知道左宗棠到底有什么主意，而且他自己对此道亦还不甚了解，不如暂且藏拙为妙。
好在此刻亦不是深谈的时候，主要的是要看。一声令下，那条形式简陋的小火轮，发出“卜卜卜”的响声，激起船尾好大一片水花，但机器声时断时续，就像衰迈的老年人咳嗽那样，有些上气不接下气的模样。
这时在湖边屏息注视的官员、士兵、百姓，不下上万之多，都为那条只响不动的小火轮捏把汗，唯恐它动不了，四名负责制造的机器匠，更是满头大汗，不断地在舱中钻进钻出，忙了好半天，终于听得机器声音响亮了起来，而且节奏匀净。然后蓦地里往前一冲，胡雪岩情不自禁地说了句：“谢天谢地，动了！”
动是动了，却走不快，蹒蹒跚跚，勉强拖动而已。费了有两刻钟的工夫，在湖面上兜了个圈子，驶回原处。承办的一名候补知府，领着戴了红缨帽的机器匠来交差，脸色很深沉的左宗棠，仍旧吩咐，赏机器匠每人二十两银子。
大家看左宗棠不甚满意，都觉得意兴阑珊，胡雪岩也是如此。站班送走了左宗棠，急急赶回城去忙自己的公私事务。哪知到得傍晚，左宗棠又派了戈什哈持着名片来请，说的是：“大帅要等胡大人到了才开饭。”
到了行辕，很意外地发现两位客卿都在，此外就是一个姓蔡的通事。胡雪岩先见左宗棠，然后与德克碑、日意格行礼，彼此一揖，相将入席。左宗棠虽是主人，仍据首座，左右两洋将，胡雪岩下首相陪，蔡通事就跟戈什哈一样，只有站立在左宗棠身后的份儿了。
“办洋务要请教洋人。”左宗棠对胡雪岩说，“我请德参将与日税务司下船看过，说仿制的式样，大致不差，机器能够管用，就很难为他们了。不过，要走得快，得用西洋的轮机。德参将正好有本制船的图册，你不妨看看。”
“是！”胡雪岩试探着问，“大人的意思是——？”“你先听听他们的说法。”左宗棠答非所问，然后略略回头，嘱咐蔡通事，“你问他们，我想造轮船机器，他们能不能代雇洋匠？”于是蔡通事用法语传译。德克碑与日意格立即作答，一个讲过另一个讲，舌头打卷，既快且急，显得十分起劲。“回大帅的话，”蔡通事说道，“德参将与日税务司说，不但可以代雇洋匠，而且愿意代办材料，设厂监造。如果大人有意，现在全浙军务告竣，德参将打算退伍回国，专门为大人奔走这件事。”
“喔！”左宗棠点点头，向胡雪岩深深看了一眼。胡雪岩会意，随即向两位洋客提出一连串的问询，最着重的是经费。德克碑与日意格亦只知大概，并不能有问必答。不过洋人倒是守着中国“知之为知之，不知为不知”的古训，决不模棱两可地敷衍。因此以胡雪岩的头脑，根据已知的确实数字，引申推比，亦能获知全盘的概算。
这一顿饭吃到起更方散。左宗棠送走洋客，留下胡雪岩，邀到签押房里坐定，第一句话就说：“雪岩，我想自己造兵轮。”
胡雪岩吓一跳，“这谈何容易？”他说，“造一个船厂，没有五十万银子下不来，造一条兵轮总也得二三十万银子——也不能为造一条兵轮设个船厂，不说多，算造十条，就是两三百万。闽浙两省，加上两江，也未见得有这个力量。”
“不错！不过，你不要急，等我说完，你就知道我的打算不但办得通，而且非如此打算不可。雪岩，”左宗棠顾盼自喜地说，“李少荃的学问，是从阅历中来的，不过这几年的事，他点翰林，不过靠一部《诗经》熟。我做学问的时候，只怕他文章还没有完篇。说到汪洋大海中的艨艟巨舶，我从道光十九年起，就下过功夫——”
这年林则徐在广东查毁鸦片，英国军舰犯境，爆发了鸦片战争，也就是这一年，陶澍病殁在两江总督任上，左宗棠迁居陶家，代为照料一切，得能遍读印心石屋的遗书，凡唐宋以来，史传、别录、小说，以及入清以后的志乘、载记、官私文书，凡是有关海国故事的，无不涉猎。
所以谈到“汪洋大海中的艨艟巨舶”，他不算全然外行。“如今洋人的火轮兵船，于古无征，不过举一反三，道理是一样的。海船不可行于江河，不然必致搁浅。可笑的是，衮衮诸公，连这点浅近的道理都不懂，以致为洋人玩弄于股掌之上！说起来，李少荃的洋务，懂得实在也有限。”
这番话在胡雪岩听来，没头没脑，无从捉摸，他跟左宗棠的关系，已到熟不拘礼的程度，当即老实问道：“大人指的是哪件事？”
“不就是咸丰末年跟英国买兵轮那件事吗？”“喔，我想起来了，是有那么一回事。当时杭州被围，后来杭州失守，我在宁波生一场大病，一切都隔膜了，只知有这样一件事，对来龙去脉，完全不清楚。”
“我很清楚。这宗公案的始末经过，我细看过全部奏折。可以约略跟你说个大概，是英国人李泰国与赫德捣鬼，英国代办中号火轮三只，小号火轮四只，船价讲定六十五万银子，李泰国擅作主张，一加再加，加到一百零七万银子。至于火轮到后，轮上官兵薪饷、煤炭杂用，每个月要用十万银子。这还不算，火轮上的官兵，都要由英国人管带——”
“我打句岔，”胡雪岩截断了话问，“这为了什么？”“喏，你看看这个就知道了。”左宗棠真是有心人，已将前几年购买英国兵轮的有关上谕与奏折，抄辑成册，这时随手翻开一篇，递给胡雪岩，让他自己去细看。这一篇抄的是同治二年五月间，总理各国事务大臣恭亲王及文祥等人会衔的奏折，一开头就说：
窃臣等前以贼氛不靖，力求制胜之方，因拟购买外洋炮船，以为剿贼之资，于咸丰十一年五月间专折奏明，奉上谕：“东南贼势蔓延，果能购买外洋炮船，剿贼必可得力，实于大局有益。”等因，钦此，遵即咨行各该督抚。
旋据两江督臣曾国藩复奏，“购买外洋船炮为今日救时第一要务。”
读到这里，就不必再往下看了。胡雪岩说道：“如用于剿贼，只需能航行长江的小炮艇，何至于要花到一百万银子？”
“就是这话啰！衮衮诸公昏聩不明，于此可见。你再看这一篇！”左宗棠指给胡雪岩看的是，同治二年八月下旬曾国荃的一道奏折，说的是：
查前年廷旨购办轮船七号，不惜巨资，幸而有成，闻皆将到海口矣！唯近见总理衙门与洋人李泰国商定往复，除轮船实价百万之外，所用西人兵士每月口粮七万余两，每年大率不下百万两，俱于海关支扣。窃计国家帑藏空虚，倏而岁增巨款，度支将益不给。
当始议购买之时，原以用中国人力，可以指挥自如，且其时长江梗塞，正欲借此巨器，以平巨寇。自今夏攻克九洑洲，仰仗皇上威福，江路已通，江边之城，仅金陵省会，尚未恢复，然长江水师，帆樯如林，与陆军通力合作，一经合围，定可克期扫荡。
臣窃见轮船经过长江，每遇沙渚回互，或趋避不及，时有胶浅之虞。盖江路狭窄，非若大海之得以施展如意。譬犹健儿持长矛于短巷之中，左右前后，必多窒碍，其势之使然也。平时一线直行，犹且如此，临阵之际，何能盘旋往复，尽其所长？是大江之用轮船，非特势力少逊，究亦有术穷之时。今会其入江，实有不藉彼战攻之力，若顿诸海口，则又安闲无所事事。
看到这里，亦可以掩卷了。购造大轮船，非是为了剿匪，当曾国荃上此奏折时，金陵将次合围，苏州亦正由李鸿章猛攻之中，大功之成，已有把握，曾国荃自然不想有人来分他的功。而况他所作的譬喻，如“健儿持长矛于短巷之中，左右前后，必多窒碍”，衡诸海轮行江的实况亦甚贴切。朝廷正以李泰国狡诈，难以与谋，得此一奏，当然会毅然决然地，打消此议。
“然而，今昔异势，”左宗棠说，“福建沿海，非兵轮不足固疆圉、御外敌。雪岩，你以为如何？”
