“对！”螺蛳太太立即答说，“顶想这两样，不过一定要三牌楼同陶阿大家的。”
“不错，我特为交代过，就是这两家买来的。”瑞香又说，“糟钵头怕嫌油腻，奶奶不相宜，菜圆子可以吃。要不，我就把饭开到这里来。”
“好！好！”七姑奶奶好热闹，连连说道，“我从小生长在上海，三牌楼的菜圆子，只闻其名，没有见过，今天倒真要尝尝。”
“三牌楼菜圆子有好几家，一定要徐寡妇家的才好。”“喔，好在什么地方？”原来上海称元宵的汤圆为圆子。三牌楼徐寡妇家的圆子，货真价实，有那省俭的顾客，一碗肉圆子四枚，仅食皮子，剩下馅子便是四个肉圆，带回家用白菜粉条同烩，便可佐膳。
但徐寡妇家最出名的却是菜圆子，“她说有秘诀，说穿了也不稀奇。”螺蛳太太说，“我去吃过几回，冷眼看看，也就懂了。秘诀就是工要细，拣顶好的菜叶子，黄的、老的都不要，嫩叶子还要抽筋，抽得极干净，滚水中捞一捞，斩得极细倒在夏布袋里把水分挤掉，加细盐、小磨麻油拌匀，就是馅子。皮子用上好水磨粉，当然不必说。”
“那么，”七姑奶奶恰好有些饿了，不由得咽了口唾沫，惹得螺蛳太太笑了。
“七姐，我老实告诉你，那种净素的菜圆子，除了老太太以外，大家都是偶尔吃一回还可以，一多，胃口就倒了。”螺蛳太太又说，“我自己也觉得完全不是三牌楼徐家的那种味道。”
糟钵头是上海地道的所谓“本帮菜”，通常只有秋天才有，用猪肚、猪肝等等内脏，加肥鸡同煮，到够火候了，倾陶钵加糟，所以称之为“糟钵头”。糟青鱼切块，与黄芽菜同煮作汤菜，即是“川糟”。
“那么，你觉得比陶阿大的是好，还是坏？”“当然不及陶阿大的。”螺蛳太太说，“不然，我也不会这么想了。”
“只怕现在不会像你所想的那样子好。”“喔，”螺蛳太太问道，“莫非换过老板？”“菜圆子我没有吃过，县衙前陶阿大的糟钵头，我没有得病以前是吃过的。去年腊月里五哥从松江来了，还特为去吃过。人家做得兴兴旺旺的生意，为啥要换老板？”“那么，”螺蛳太太也极机警，知道七姑奶奶刚才的话，别有言外之意，便即追问，“既然这样子，你的话总有啥道理在里头吧？”七姑奶奶想了一下说：“我是直性子，我们又同亲姐妹一样。我或者说错了，你不要怪我。”“哪里会！七姐，你这话多余。”
“我在想，做菜圆子，或者真的有啥诀窍，至于糟钵头，我在想，你家吃大俸禄的大司务，本事莫非就不及陶阿大？说到材料，别的不谈，光是从绍兴办来的酒糟，这一点就比陶阿大那里要高明了。所以府上的糟钵头，绝不会比陶阿大来得差。然而，你说不及陶阿大的糟钵头这是啥道理？”
“七姐！”螺蛳太太笑道，“我就是问你，你怎么反倒问我？”“依我看，糟钵头还是当年的糟钵头，罗四姐不是当年的罗四姐了。”七姑奶奶紧接着说，“四姐，我这话不是说你忘本，是说此一时，彼一时。这番道理，也不是我悟出来的，是说书先生讲的一段故事，唐朝有个和尚叫懒残——”
讲了懒残和尚煨竽的故事，螺蛳太太当然决不会觉得七姑奶奶有何讽刺之意，但却久久无语，心里想得很深。
这时瑞香已带了小大姐来铺排餐桌，然后将七姑奶奶扶了起来，抬坐在一张特制的圈椅上，椅子很大，周围用锦垫塞紧，使得七姑奶奶不必费力便能坐直，前面是一块很大的活动木板，以便放置盘碗，木板四周镶嵌五分高的一道“围墙”以防汤汁倾出，不致流得到处都是。
那张圈椅跟“小儿车”的作用相同，七姑奶奶等瑞香替她系上“围嘴”以后，自嘲地笑道：“无锡人常说，‘老小、老小’，我真是越老越小了。”
“老倒不见得。”螺蛳太太笑道，“皮肤又白又嫩，我都想摸一把。”说着便握住她的手臂，轻轻捏了两下，肌肉到底松弛了。
“是先吃圆子，还是先吃酒？”瑞香问说。菜圆子已经煮好了，自然先吃圆子，圆子很大，黄花细瓷饭碗中只放得下两枚，瑞香格外加上几条火腿后，两三片芫荽，红绿相映，动人食欲。
“我来尝一个。”七姑奶奶拿汤匙舀了一枚，嘘几口气，咬了一口，紧接着便咬第二口，欣赏之意显然。螺蛳太太也舀了一枚送入口中，接着放回圆子舀口汤喝，“瑞香，”她疑惑地问，“是三牌楼徐寡妇家买的？”“是啊！”瑞香微笑着回答。看她的笑容，便知内有蹊跷，“你拿什么汤下的圆子？”她问。“太太尝出来了。”瑞香笑道，“新开一家广东杏花楼，用它家的高汤下的。”
“高汤？”在小馆子，“高汤”是白送的，肉骨头熬的汤，加一匙酱油，数粒葱花便是。这样的汤下菜圆子能有这样的鲜味，螺蛳太太自然要诧异了。
“杏花楼的高汤，不是同洗锅水差不多的高汤，它是鸡、火腿、精肉、鲫鱼，用文火熬出来的汤，论两卖的。”
“怪不得！”七姑奶奶笑道，“如说徐寡妇的菜圆子有这样的味道，除非她是仙人。”
“瑞香倒是特别巴结我，不过我反而吃不出当年的味道来了。”“那么太太尝尝糟钵头，这是陶阿大那里买回来以后，原封没有动过。”
螺蛳太太点点头，挟了一块猪肚，细细嚼，同时极力回忆当年吃糟钵头的滋味，可是没有用，味道还不如她家厨子做的来得好。
“七姐，你的话不错。我罗四姐，不是当年的罗四姐了。”七姑奶奶默不做声，心里还颇有悔意，刚才的话不应该说得那么率直，惹起她的伤感。瑞香却不知她们打的什么哑谜，瞪圆了一双大眼睛发愣。罗四姐便又说道：“瑞香，你总要记牢，吃得苦中苦，方为人上人。”瑞香仍旧不明她这话的用意，只好答应一声：“是。”“话要说回来，人也不是生来就该吃苦的。”七姑奶奶说道，“有福能享，还是要享。不过——”她觉得有瑞香在旁，话说得太深了也不好，便改口说道，“就怕身在福中不知福。”
“七姐这句话，真正是一针见血。”螺蛳太太说，“瑞香，你去烫一壶花雕来，我今天想吃酒。”
螺蛳太太的酒量很不错，烫了来自斟自饮，喝得很猛，七姑奶奶便提了一句：“四姐，酒要吃得高兴，慢慢吃。”“不要紧，这一壶酒醉不倒我。”“醉虽醉不倒，会说醉话，你一说醉话，人家就更加不当真的了。”
这才真正是哑谜，只有她们两人会意。螺蛳太太想到要跟古应春谈瑞香的事，便听七姑奶奶的劝，浅斟低酌，闲谈着将一壶酒喝完，也不想再添，要了一碗香梗米粥吃完，古应春也回来了。
先是在七姑奶奶卧室中闲话，听到钟打九下，螺蛳太太便即说道：“七姐，只怕要困了，我请姐夫替我写封信。”
“好！到我书房里去。”等他们一进书房，瑞香随即将茶端了进来。胡家的规矩，凡是主人家找人写信，下人是不准在旁边的，她还记着这个规矩，所以带上房门，管自己走了。
“姐夫，写信是假，跟你来办交涉是真。”“什么事？”古应春说，“有什么话，四姐交代就是。”“那么，我就直说。姐夫，你把我的瑞香搁在一边，是啥意思？”看她咄咄逼人，确有点办交涉的意味，古应春倒有些窘了。本来就是件不容易表达清楚的事，在这样的情况之下，自然更是讷讷然无法出口。
罗四姐原是故意作此姿态，说话比较省力，既占上风，急忙收敛，“姐夫，”她的声音放得柔和而恳切，“你心里到底是啥想法？尽管跟我说，是不是日子一长，看出来瑞香的人品不好——”
“不、不！”古应春急急打断，“我如果心里有这样的想法，那就算没良心到家了。”
“照你说，瑞香你是中意的？”“不但中意——”古应春笑笑没有再说下去。“意思是不但中意，而且交关中意？”“这也是实话。”
“既然如此，七姐又巴不得你们早早圆房，你为啥一点都不起劲？姐夫，请你说个道理给我听。”螺蛳太太的调子又拉高了。
古应春微微皱眉，不即作答，他最近才有了吸烟的嗜好——不是鸦片是吕宋烟，打开银烟盒，取出一支“老美女”，用特制的剪刀剪去烟头，用根“红头火柴”在鞋底上划燃了慢慢点烟。霎时间螺蛳太太只闻到浓郁的烟香，却看不见古应春的脸，因为让烟雾隔断了。
“四姐，”古应春在烟雾中发声，“讨小纳妾，说实话，是我们男人家人生一乐。既然这样子，就要看境况、看心情，境况不好做这种事，还可以说是苦中作乐，心情不好，就根本谈不到乐趣了。”
这个答复，多少是出人意外的，螺蛳太太想了一会说：“大先生也跟我谈过，说你做房地产受了姓徐的累，不过现在事情已经过去了，心情也应该不同了。”
“恰恰相反。事情是过去了，我的心情只有更坏。”“为啥呢？”
“四姐，小爷叔待我，自然没有话说，十万银子，在他也不会计较。不过，在我总是一桩心事，尤其现在市面上的银根极紧，小爷叔不在乎，旁人跟他的想法不一样。”
最后这句话，弦外有音，螺蛳太太不但诧异，而且有些气愤，“这旁人是哪一个？”她问，“旁人的想法，同大先生啥相干？你为啥要去听？”
古应春不做声，深深地吸了口烟，管他自己又说：“小爷叔帮了我这么大一个忙，我想替小爷叔尽心尽力做点事，心里才比较好过。上次好不容易说动小爷叔，收买新式缫丝厂，自己做丝直接销洋庄，哪晓得处处碰钉子，到今朝一事无成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你说我哪里会有心思来想瑞香的事？”
这番话说得非常诚恳，螺蛳太太深为同情，话题亦就自然而然地由瑞香转到新式缫丝厂了。
内鬼败事
“当初不是筹划得好好的？”她问，“处处碰钉子是啥缘故，碰的是啥个钉子？”
“一言难尽。”古应春摇摇头，不愿深谈。螺蛳太太旁敲侧击，始终不能让古应春将他的难言之隐吐露出来。
以至于螺蛳太太都有些动气了。但正当要说两句埋怨的话时，灵机一动想到了一个激将法。
“姐夫，你尽管跟我说，我回去决不会搬弄是非，只会在大先生面前替你说话。”
一听这话，古应春大为不安。如果仍旧不肯说，无异表示真的怕她回去“搬弄是非”。同时听她的语气，似乎疑心他处置不善，甚至怀有私心，以致“一事无成”。这份无端而起的误会，亦不甘默然承受。
于是，古应春抑制激动的心情，考虑了一会答说：“四姐，我本来是‘打落牙齿和血吞’，有委屈自己受。现在看样子是非说不可了！不过，四姐，有句话，我先要声明，我决没有疑心四姐会在小爷叔面前搬弄是非的意思。”
“我晓得，我晓得。”螺蛳太太得意地笑道，“我不是这样子逼一逼，哪里会把你的话逼出来？”
听得这话，古应春才知道上当了，“我说是说。不过，”他说，“现在好像是我在搬弄是非了。”
“姐夫，”螺蛳太太正色说道，“我不是不识轻重的人。你告诉我的话，哪些能说，哪些不能说，我当然也会想一想。为了避嫌疑不肯说实话，就不是自己人了。”
最后这句话，隐然有着责备的意思，使得古应春更觉得该据实倾诉：“说起来也不能怪老宓，他有他的难处——”
“是他！”螺蛳太太插进去说，“我刚就有点疑心，说闲话的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎么样？”
“他在阜康的情形我不清楚，我只谈我自己。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，有点处处跟我为难的味道——”
原来，收买缫丝厂一事，所以未成，即由于宓本常明处掣肘、暗处破坏之故。他放了风声出去，说胡雪岩并无意办新式缫丝厂，是古应春在做房地产的生意上扯了一个大窟窿，所以买空卖空，希图无中生有，来弥补他的亏空。如果有缫丝厂想出让，最好另找主顾，否则到头来一场空，自误时机。
这话使人将信将疑，信的是古应春在上海商场上不是无名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚斋合作失败，而居然能安然无事，便见得他不是等闲之辈了。
疑的是，古应春的境况确实不佳，而更使人觉得不可思议的是，胡雪岩一向反对新式缫丝，何以忽然改弦易辙？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是：说话算话。大家都想不起来，他做过什么出尔反尔的事。因为如此，古应春跟人家谈判，便很吃力了，因为对方是抱着虚与委蛇的态度。当然只要没有明显的决裂的理由，尽管谈判吃力，总还要谈下去，而且迟早会谈出一个初步的结果。其时古应春谈判的目标是公和永的东主黄佐卿。他跟怡和、公平两洋行同时建厂，规模大小相仿，都有上百部的丝车，买的是意大利跟法国的丝车，公平洋行的买办叫刘和甫，提议三厂共同延请一名工程师，黄佐卿同意了，由刘和甫经手，聘请了一个意大利人麦登斯来指导厂务、训练工人，此人技术不错，可是人品甚坏，最大的毛病是好色。
