“以后呢？”他问，“你怎么样看待陈世龙？”“有啥怎么样？”阿七说得很坦率，“我死心塌地跟了老头子，他也要讨亲了，还有啥话说？”于是胡雪岩也没话说了，神色轻松，大可放心。“胡老板，”阿七出了难题给他来回答，“张家阿珠这样的人品，你怎么舍得放手？”“这话，”胡雪岩想了想答道，“说来你不会相信，只当我卖膏药、说大话。不过我自己晓得，我做这件事就像我劝郁四哥把你接回来一样，是蛮得意的。”“得意点啥？”阿七有意报复，“刚开的一朵鲜花，便宜了小和尚。你倒不懊悔！”“要说懊悔，”胡雪岩也有意跟她开玩笑，“我懊悔不该劝郁四哥把你接回来，我自己要了你好了，大不了像黄仪一样，至多讨一场没趣。”
阿七笑了，“好样不学，学他！”接着，神色一正，“胡老板，我规规矩矩问你一句话。”
“好！我规规矩矩听。”“你太太凶不凶？”
“你问她作啥？”胡雪岩笑道，“是不是要替我做媒？”“对！不然何必问？”“那么，你说来听听，是怎么样一个人？”
“人是比我胜过十倍，不过命也比我苦。”阿七说道，“是个小孤孀。”
接着，阿七便夸赞这个“小孤孀”的品貌，胡雪岩被她说得心思有些活动了，试探着问道：“她家里怎么样？守不住改嫁，夫家娘家都要答应，麻烦很多。”
“麻烦是有一点，不过也没有料理不好的。”阿七说道，“她夫家没有人。倒是娘家，有个不成材的叔叔，还有个小兄弟，如果娶了她，这个小兄弟要带在身边。”
“那倒也无所谓。”胡雪岩沉吟着，好半天不做声。“胡老板，”阿七怂恿着说，“你湖州也常要来的，有个门口在这里，一切方便，而且，说人品真正是又漂亮、又贤惠！要不要看看？”“那好啊！怎么个看法，总不是媒婆领了来吧？”“当然不能这么看。”阿七想了想说，“这样吧，明天一早我邀她到北门天圣寺烧香，你在那里等，见了装作不认识我，不要打招呼。我也不跟她说破，这样子没有顾忌，你就看得清楚了。”
“也好！准定这么办。”到了第二天，胡雪岩找陈世龙陪着，到了北门天圣寺，先烧香，后求签，签上是这样一首诗：
暮云千里乱吴峰，落叶微闻远寺钟；目尽长江秋草外，美人何处采芙蓉？
胡雪岩看不懂这首诗，只看签是“中平”，解释也不见得高明，便一笑置之，跟陈世龙寺前寺后，闲步随喜。
陈世龙却有些奇怪，只听胡雪岩说要到天圣寺走走，未说是何用意。他这样的一个大忙人，为何忽发雅兴，来游古刹。先是心里打算，他既不说，自己也不必问，但等到了天圣寺，自然明白，这时看不出名堂，就忍不住要问了。
“胡先生，你是不是等什么人？还是——”“对！我正是等人。跟你说了吧！”一说经过，陈世龙笑道：“喔。我晓得了！”他说，“一定是何家的那个小孤孀，不错！阿七的眼光不错。不过，这个媒做得成做不成，就很难说了。”
“原来你也晓得。”胡雪岩颇有意外之感，“来，我们到那里坐一坐。”
两人在庙门口一家点心摊子上坐了下来，一面吃汤圆，一面谈何家的小孤孀。据陈世龙说，此人颇有艳名，自从居孀以后，很有些人打她的主意，但夫家还好说话，娘家有个胞叔，十分难，所以好事一直不谐。
“无非是多要几两银子。”胡雪岩问，“有什么难的？”“那家伙嫖赌吃着，一应俱全，哪个跟他做了亲戚，三天两头上门来噜苏，就吃不消了。”“这倒不必怕他。”胡雪岩又问，“她娘家姓啥？”“娘家姓刘。他叔叔叫刘三才，人家把他的名字改了一个字，叫做刘不才。由这上头，胡先生就可以晓得他的为人了。”“总有点用处吧！”“用处是有点的。不过没有人敢用他。这个人太滑、太靠不住。”“不管它！你倒说来我听听，刘不才有何用处？”“他能说会道，风花雪月，无不精通，是做篾片的好材料。”陈世龙接着又用警告的语气说，“就是银钱不能经他的手。说句笑话，他老子死了，如果买棺材的钱经他的手，他都会先用了再说。”
胡雪岩笑了，“有这样的人？”是不甚相信的语气。“就有这样的人！”陈世龙特为举证，“我跟他在赌场里常常碰头，诸如此类的事，见得多了。”胡雪岩点点头，抛开陈世龙的话，管自己转念头。他心里在想，篾片有篾片的用处，帮闲的人，官场中叫清客，遇着纨绔子弟便叫篾片，好似竹篓子一样，没有竹篾片，就拧不起空架子。自己也要几个篾片，帮着交际应酬，如果刘不才本心还不坏，只是好拆烂污，倒不妨动动脑筋，收服了他做个帮手。
“来了，来了！”陈世龙突然拉着他的衣服，轻轻说道。胡雪岩定定神，抬头望去，这一望，心里立刻便是异样的味道。何家的小寡妇是个“黑里俏”，除了皮肤以外，无可批评。腰肢极细，走几步路，如风摆杨柳，却又不像风尘中人的有意做作，而是天然袅娜。她下了轿子，扶着个十一二岁的小丫头，一步一步地走过点心摊子。胡雪岩的脸便随着她转，一直转到背脊朝陈世龙为止。
陈世龙已会过了账，悄悄地拉了他一把，两个人跟着又进了山门。阿七是早就看到了他们的，此时落后一步，微微转近身来摇一摇手。
“她什么意思？”胡雪岩问。“大概是关照不要靠得太近。”
听这一说，胡雪岩便站住了脚，尽自盯着她的背影看。从头到脚，一身玄色，头上簪一朵穿孝的白绒花，显得格外触目。
“胡先生，”陈世龙轻声问道，“怎么样？”“就是皮肤黑一点。”“有名的‘黑芙蓉’嘛！”陈世龙说。“怎么叫黑芙蓉？只听说过黑牡丹。”“她的名字就叫芙蓉。”
“芙蓉！”胡雪岩偏着头，皱着眉想，“好像什么地方听过这个名字？”
就这样不断念着“芙蓉、芙蓉”，皱眉苦思，到底想起来了。“原来在这里！”他把刚才求的那张签，拿给陈世龙看。“巧了！”陈世龙极感兴趣地笑着，“看起来是前世注定的姻缘。”
“不见得！‘美人何处采芙蓉’，是采不到的意思。”胡雪岩摇摇头，大有怏怏之意。陈世龙从未见过他有这样患得患失，近乎沮丧的神情，心里有些好笑。但随即想到，胡雪岩对芙蓉，可说是一见钟情，无论如何得把她“采”来供养，才是报答之道。
“再进去看看！”胡雪岩说。“胡先生，你一个人去好了。她有点认识我的，见面不大方便，我先避开为妙。”等陈世龙一走，胡雪岩一个人在大殿前面那只高可及人的大香炉旁边，七上八下想心思，又想闯进殿去细看一看，又怕不依阿七的暗示，会把好事搞坏，左思右想只是打不定主意，自己都觉得有些好笑，几万银子上落的生意，都是当机立断，毫无悔尤，偏偏这么点事会大为作难！
辰光就这样空耗着，耗到阿七和芙蓉出殿，他不能再没行动了。“嗐！”他自己对自己不满，这有什么大不了的！成也罢，不成也罢，何必看得那样认真？这一转念，犹豫和怯意一扫而空，同时也把阿七的约定和暗示都抛到九霄云外，踏着从容潇洒的步子迎了上去，清清朗朗地喊一声：“郁四嫂！”
既然叫出来了，阿七不能不理，装出略如惊喜的神态说道：“啊，胡老板，是你！怎么有空？来烧香，还是啥？”
