黄巢见官军逼之甚急，问计赵璋，赵璋说：“高飞之鸟，死于美食，深渊之鱼，死于芳饵。张璘虽勇，但爱财，主公应该一方面用重金贿赂张璘，使其减慢进军；另一方面又致书高骈，假装‘投降’。高骈贪功，一定会中计。”黄巢大喜，令赵璋立即去办。
赵璋带着大量的金银珠宝来到张潾营前，士兵连忙通知张潾说：“黄巢有使者到来，说要投降。”张潾列队迎赵璋。张璘看到赵璋，立即怒说：“黄巢怎么不亲自过来？”赵璋说：“我们大将军怕将军不容，所以先令小人过来送见面礼。”张潾不客气的说：“你送了什么见面礼过来？”赵璋令随从打开箱子，只见里面放满了黄金珠宝。张潾看到金银珠宝眼睛发亮，连忙笑说：“黄将军也太客气了。”赵璋说：“黄巢见张将军勇猛，想和将军结交，归顺朝廷，将军如向高骈美言几句，后面还有大量珠宝送来。”张潾大喜，说：“黄巢是不是真有意归顺朝廷啊？”赵璋说：“千真万确，黄巢已经上书高骈，只要朝廷的旨意一下来，黄巢和众将士立即放下兵器。”张潾于是大笑说：“好，黄将军的厚礼我收下了，你回去等好消息吧！”
赵璋离开后，张璘立即上书高骈说：“黄巢服大将军之威猛，已同意归顺朝廷。”高骈听说黄巢投降，狂喜，遂上奏朝廷，声称义军“不日当平，不烦诸道兵，请悉遣归”。朝廷信之。
黄巢休养生息，令士兵吃饱喝足，天天操练。几天后获悉‘诸道兵已经北渡淮河，散归其镇’，于是令赵璋和士兵把几百坛美酒和几百斤肉送到张璘大营，张潾笑对赵璋说：“黄将军何必那么客气啊？”赵璋说：“黄将军归顺朝廷，普天同庆，当然要庆祝一番。”张璘大叫说：“说得好！”于是收下了酒肉。将领们一闻到酒香就个个上前倒一碗想喝，张璘大怒说：“我下令可以喝了吗？我平时怎么教你们的？做人要谨慎，尤其是身为将领。”于是令人把军医叫过来。几个军医匆匆忙忙的来到大帐参见张璘，张璘说：“你们把每坛酒都测试一下，看有没有下有蒙汗药”。军医连忙行动，检查了十几坛，说：“的确没有蒙汗药。”张璘又令军医检测猪肉，半个时辰后，军医又说：“没有蒙汗药。”众将士个个大喜，于是开怀畅饮。
深夜，黄巢连夜出兵，一举进击张潾大营，张璘正在和将士吃喝玩乐，突然听到喊杀声不断，酒立即醒了几分。士兵急急忙忙冲进来禀报说：“黄巢突然造反，现在已经杀进来了。”张璘吞吞吐吐的说：“迎，迎战”。张潾走着八字步刚刚拿起双抢，无奈酒气发作，连站都站不稳。黄巢和尚让突入，一刀一枪就把张潾结果了。
农民军大败淮南兵，并乘胜攻占了浙江建德、金华，济采石，侵扬州。高骈听闻张璘被击杀，大叫说：“好个张璘，有勇无谋，把本帅的精锐几乎败完！”于是心灰意乱，令大将梁缵守险要，按兵不出，保境而已。
朝廷听闻高骈大败，急诏兗海节度使齐克让屯汝州，拜曹全晸为天平节度使兼东面副都统，代替高骈。农民军势大，曹全晸与两个儿子商议对策。长子曹翊说：“黄巢大败高骈，天下震惊，天平军兵少，恐怕不敌。”曹全晸对长子曹翊说：“为国扑难，应奋不顾身，我们尽人事，成不成功看天意。”于是命长子曹翊领兵追击黄巢。
曹翊带领五千精兵渡淮河，黄巢和众将领正在大营里大吃大喝，突然士兵进来急报：“有一个少年将军领了一队人马在前来叫阵。”黄巢急问：“打的是什么旗号？”士兵说：“曹字。”黄巢思索了一下说：“曹，难道是曹全晸的部队？”柴存不削一顾说：“此毛贼我出去收拾他。”突然旁边一位叫高傲的将军大叫说：“杀鸡焉用牛刀，我去收拾那小子。”黄巢于是令高傲带兵一万出战。
两军对垒，高傲出马，大叫说：“你小子何人？既然敢前来叫阵。”曹翊大笑说：“我乃天平节度使曹全晸的儿子，识相的自己把人头提上来，免得我动手。”高傲大怒，说：“你小子吃了豹子胆了！”抡起大刀就劈向曹翊，曹翊连忙抵挡，三回合将其砍于马下。黄巢正在把酒言欢之时，军士突然报：“高将军被曹全晸的儿子砍了。”黄巢惊讶的说：“怎么那么快？我这杯酒还没饮完。”柴存大怒说：“我去收拾他。”于是带领所部向曹翊杀来。曹翊刚刚冲散了高傲的部队，前面又见尘埃滚滚的有军队杀来，曹翊一马当先冲向柴存军，柴存和曹翊大战三十回合，无法取胜，暗叹曹翊刀法了得。再战四十回合后，柴存不敌，于是撤马而逃。军士又禀黄巢，说：“柴先锋战败而逃。”黄巢叹息说：“真是虎父无犬子！”思索了一下后对众将领说：“如此、如此。”于是自率大军出击曹翊，曹翊已杀得眼红，看到黄巢，立即擒贼先擒王，跨马舞刀直取黄巢，黄巢与其混战，边战边退，把曹翊引入埋伏的包围圈中，突然，农民军四面人马突出，曹翊力战而亡。
曹全晸痛失长子，痛哭流涕，对众将领说：“本帅后悔当初没有乘胜追击黄巢，现在陪了儿子又折兵”。于是下令：“三军素缟。”曹全晸发誓说：“一定要为儿子曹翊报仇，以慰其在天之灵。”于是勤练兵马，等待时机。黄巢方守滁、和，听闻曹全晸兵少，下令：“强渡淮水”。十万农民军强渡淮，曹全晸见黄巢军半渡，下令击之，天平兵六千人马个个誓死冲杀，曹全晸一马当先，连砍黄巢数将下水，农民军大乱，官军大败黄巢十万众于淮上，黄巢乃隔江而守。
曹全晸击退黄巢，乃对儿子曹存实说：“黄巢虽败，但是势力还非常强大，你快马到淮南请求高骈出兵支援。”曹存实说：“农民军势大，我舍不得父亲，担心父亲的安危。”曹全晸怒说：“国难当头，别英雄气短，儿女情长。”曹存实于是说：“那父亲就多多保重，等我回来。”说完，飞身上马，带了两个骑兵向淮南奔去。
曹存实日行三百里来到扬州，请求进见高骈。高骈正在以酒消愁，听闻曹全晸儿子到来，立即接见，高骈一边喝着酒一边对曹存实说：“公子来淮南干什么？”曹存实下跪说：“吾父正在淮水大战黄巢贼寇，请求高统帅出兵相助。”高骈害怕黄巢攻扬州，于是拒绝说：“我的精锐已经被张璘败完了，你要我出兵相助，那不是以卵击石。”于是拒不支援。曹存实大哭，说：“吾父与大将军都深受朝廷厚恩，我大哥为国家奋不顾身，大将军不可以独善其身。”高骈怒说：“朝廷已经撤销本将军的诸道行营都统兼盐铁转运使之职位，现在朝廷宦官专政，你们忠心为国，自勉之。”曹存实心想：“父亲这下子完了，国家也完了。”于是愤怒离开淮南。
黄巢对尚让说：“哀兵必胜，我们久经沙场既然不懂得这一点！”尚让说：“我们十万大军被曹全晸六千人马挡在淮上，士气受到极大打击，大将军不如让我另率一军从上游偷度。”黄巢觉得这个计谋不错，于是调拨了三万大军交给尚让，尚让连夜出发，准备从上游三十里处偷渡。
晚上，上游的官军在偷懒喝酒，突然农民军杀到，大家连忙逃命。尚让得手后，立即往下游杀来。曹全晸深夜未眠，突然听到大营喊杀声四起，连忙披挂上马，黄巢听到对岸喊杀声大起，知道尚让偷渡成功，下令：“全线出击。”农民军再次强渡淮水，曹全晸孤军难支，退屯泗上，全军崩溃。黄巢率大军追击，曹全晸下令死战，曹全晸挥刀乱砍，杀伤数百农民军，无奈寡不敌众，天平军伤亡惨重，曹全晸兵败身亡。
僖宗听闻曹全晸父子做死，农民军继续北上，大惊，连忙召集众大臣商议对策，宰相豆卢瑑出计说：“朝廷救师未至，请假黄巢为天平节度使，使其大军无得西，再以精兵戍宣武，塞汝、郑路，贼首可致矣。”卢携却争说：“不可，黄巢狡猾无比，上次就是假装投诚而击杀张璘，请召诸道兵壁泗上，以宣武节度统之，则黄巢且还寇东南，徘徊山浙，救死而已”。僖宗诏可。下令封曹存实为天平军节度使，并诏天下兵屯溵水，禁贼北走。
朝廷的命令下到徐州，徐州兵三千在其统帅薛能馆带领下奔赴许州，薛能把兵士驻扎在许州城中，时天下藩镇相互兼并，许州人看到薛能带兵进入许州城，惊谓见袭，于是惊慌不已。徐州节度使薛能遣牙将秦宗权搜兵淮西，许州的将士知道秦宗权带走了大部徐州兵，于是发动军乱，许州部将周岌听闻许州兵乱，自溵水还，杀薛能，自称留后。
秦宗权搜集了几万军队，听闻薛能被杀，于是召集将领商议对策，其弟秦诰说：“黄巢大败高骈和曹全晸后，淮河以北的统帅们已经成为惊弓之鸟，现在的人都为了自己的私利而趁乱扩张自己的势力，蔡州地处中原，如得蔡州再出兵四掠，可以建立一番霸业。”蔡宗权觉得很对，于是谋取蔡州。
三天后，蔡州刺史见秦宗权率军来到城下，问：“将军何事？”秦宗权说：“我是带兵到溵水赴国难，请刺史打开城门让我们进去休息。”蔡州刺史下令：“打开城门”。城门一开，秦宗权就一马当先带领兵士蜂拥而进。蔡州刺史吓得措手不及，下城楼拜见秦宗权，秦宗权训斥说：“现在兵荒马乱，汝身为一州的刺史，如此轻易就打开城门，朝廷要你何用。”于是将蔡州刺史驱逐，据蔡以叛。徐州军闻乱，列将时溥亦引兵众归，囚其统帅支详。兗海齐克让怕部下叛乱，也引军还兗州，溵水官军屯皆散。
黄巢听闻官军自乱，大喜，妄称“率土大将军”，准备悉众度淮。黄巢对众将士们说：“我们起兵是为了广大贫苦的老百姓，现在本大将军与你约法三章：一不剽掠，二不旺杀，三不焚烧。你们听从本大将军的命令就是我的将士，不听从命令就军法处置。”众将士大呼。
黄巢一声令下，尚让、孟楷、林言、黄揆等将领带领兵众蜂拥渡淮。黄巢攻城掠地，整众不剽掠，所过惟取丁壮益兵，众达二十万。许州驻守周岌见黄巢势大，开城们投降，黄巢分兵四掠，犯申、光、颍、宋、徐、兗等州，众达五十万。巢自将攻汝州，欲薄东都。僖宗冲弱，听闻黄巢乱军接近东都，怖而流泪，几个宰相更共建言，悉神策军并关内诸节度兵十五万守潼关。
僖宗亲信“阿父”宦官田令孜对唐僖宗说：“老奴深受厚恩，现在是为国出力的时候，请自将率兵而东，讨伐黄巢”。僖宗震扰，对田令孜说：“阿父”是孤的左右臂，孤离不开你。“于是不让田令孜前行，此时僖宗才想起郑畋说过的话，于是将他召回朝廷，任命为礼部尚书。田令孜与僖宗幸神策军，擢左军骑将张承范为先锋，右军步将王师会督粮道，以飞龙使杨复恭为副。于是募兵京师。
朝廷出榜招兵，只见上面写到：“非常人做非常事，非常事立非常功，朕太祖渊起兵太原，与太宗皇帝横扫天下，建立了盛世大唐；贼寇黄巢本儒生，熟读圣贤之书，不思报答朝廷厚恩，还聚众造反，其蝼蚁撼树，螳臂挡车的行为一定灭亡，朕现在召集关中兵勇，如有杀敌立功者封万户侯。”皇榜贴出后，不数日募集到数万人，准备奔赴潼关。
