【章旨】
通行本此章作《同异章》第四十一。
本章分三层：首先论述对悟道的三种不同态度，将“士”分为上、中、下三等，说明“道”隐微深奥的特性不易为一般人所领会。它的特性异常，本质未现，价值不同凡响。
接着引用十二句古语格言，说明上述“士”不同态度的由来。是由于“道”的高深莫测，只好引成语、打比喻，从有形与无形，存在与意识，自然与社会诸领域的多种事物的本质与现象中，论证矛盾的普遍性，充满辩证法。从上士看，道是明道，从下士看道若昧，写出道的不可捉摸和高深。末尾呼应开头“道”，并阐明“道”的重要功能与威力。
【原文】
上士闻道①，堇能行之②。中士闻道，若存若亡。下士闻道，大笑之。弗笑不足以为道。是以建言有之曰③：明道如费④，进道如退，夷道如类⑤，上德如谷，大白如辱，广德如不足，建德如偷⑥，质真如渝⑦，大方无隅⑧，大器晚成，大音希声⑨，天象无刑⑩。道褒无名。夫唯道，善始且善成。
【注释】
①士：指古代的知识分子。从对悟“道”的深浅态度，分上、中、下三种类型。
②堇（jǐn）：通“仅”。通行本作“勤”。勤奋。
③建言：立言，格言。
④费：费解烦琐。通行本作“昧”。暗昧。
⑤夷：平坦。类（lì）：通“戾”。偏斜。引申为崎岖。
⑥建：健。偷：苟且怠惰，松懈疲弱。
⑦质：诚信。真：指德。渝（yú）：改变，背弃。
⑧隅（yú）：角。
⑨希声：此指无声。希，通“稀”。
⑩天：通行本作“大”。刑：通“形”。
【译文】
上士听了道，勤奋地实行。中士听了道，半信半疑。下士听了道，哈哈大笑。不被嘲笑，就不够格称为道。因此古语说：光明的道好像暗昧，前进的道好像后退，平直的道好像偏斜，高尚的德好像低谷，洁白好像污黑，广大的德好像不足，刚健的德好像疲弱，诚实的德好像背弃，最方正的反而没有棱角，贵重的器物迟迟才能完成，最高的乐声听不到，最大的形象看不见，“道”盛大而无形。只有“道”，才能善始并且善终。
