苗赞圃跟着念这些杀气腾腾的誓词时，心惊肉跳，又感到非常兴奋。
宣誓毕，王怀义宣布，苗赞圃是赊店街捻子的新成员，冯贵鲜是赊店街的分旗主，你以后就听冯贵鲜的支派。一捻儿人相互握手，纷纷向冯贵鲜和苗赞圃道贺。冯贵鲜也不客气，向这几个骨干交代了成员之间如何单线联系、联络暗号、入会后的级别待遇以及把庄王庙作为聚会地点等具体事宜，反复叮嘱大家，赊店的捻子力量还很小，没有能力开展活动，为防止江海阔他们警觉，坏了大事，保密最重要，在座的所有人即使烂在肚里，也不能告诉别人。眼下的任务就是发展新会员，几个人七嘴八舌地议论了谁家的亲戚可靠，可以往下发展进来。
有酒劲儿烧着，苗赞圃此时不再感到自己是一个手无缚鸡之力的秀才，而是一条水泊梁山的豪杰。当即向冯贵鲜请求任务，冯贵鲜笑笑说：“苗秀才不要急，你还做你的教书先生，用得着你的时候自然会通知你。”
散伙的时候，一个捻子出外望了望风，街上没有什么动静，大家分别独自散了。苗赞圃想，这个晚上对自己来说，真是一生中最有意义的一次，要不是冯贵鲜反复交代，对任何人都不能说，自己恨不能当天夜里就要找到表妹，让她与自己共同分享结社朋党的豪壮与喜悦。忽然又想起了冯贵鲜竟然是本地捻子的旗主，觉得真是人心隔肚皮，一个医术高明、家境丰裕的地方绅士，竟然也有反叛之志。
三姨太刘玉坠自从江海阔上手以后，心境起了重大变化。特别是与江海阔第二次幽会，这个天杀的大少爷，不知道为何有那么大的劲头，把自己简直要榨干了，弄得死去活来，那个时刻，就是一命呜呼，也没有什么可惜的。第二天醒来，只觉得浑身酥麻，酸困难当，更加贪恋床笫，不想起来。要不是黄嫂前来伺候，打扰了清梦，恨不能睡他个三天三夜，昏天黑地。强打精神起床以后，再见到院子里所有的景物，已经不似以前死气沉沉，而是别有一番风味。
刘玉坠思前想后，觉得自己太下贱，又实在没有其他出路。一个弱女子，需要强劲的保护，可表哥远远不如大少爷，江海阔能够做到的，表哥就做不到。他这个人太懦弱，缺乏阳刚之气，不但不能保护自己，还得需要自己的保护。反正这个身子让江海阔占有过了，跳进黄河洗不干净，再想表哥已经没有了意义。但表哥毕竟是自己的亲人，那就按照亲人那样对待他吧，不管大少爷有没有良心，最终的结果怎么样，自己只能苟且生存下去，过一时说一时。
前几天，她看到表哥，两个人的目光都是闪烁不定的，自己本来觉得对不起他，可表哥却更加怯懦，仿佛做了什么亏心事，让刘玉坠好不费解。那天夜里，自己壮着胆子去看他，吃了闭门羹，心里真有点瞧不起这个表哥了，对自己的怨恨反而减少了几分。
苗赞圃入了捻子后，没有了过去孤单的感觉，好像有了寄托。加入了帮会，就要有所贡献，可他认识的人不多，头一个想发展的对象就是刘玉坠。但是，究竟怎样才能同刘玉坠接触，并且把捻子的事情详详细细地告诉她，苗赞圃苦苦思索，暂时没有一点办法。
再说曹敬生安排了孙世英回乡探亲的事情后，回到县衙，越思越想越觉得赊店这地方的水太深。自己完全没有料到，看来唯利是图的芸芸众生，竟然藏龙卧虎。不要说远在洛阳的府衙江海潮，是江海阔的本家弟兄，从官官相卫的角度不敢得罪，半路上突然杀出个朝廷御前侍卫孙世英，竟然是江海阔的表叔，更让曹敬生吃惊。要知道，自己头上的这个顶戴花翎，身上穿的这件绣有鸟的补服，都是皇上御笔钦点的呀！幸亏没有得罪江海阔，若是这个商界头头，在他表叔跟前讲自己的坏话，让孙世英参上一本，自己会吃不完兜着走。曹敬生原来觉得，自己一任县太爷、父母官，居高临下，驾驭两座集镇，耍一点小手腕，弄一些小聪明就足以解决问题，看来并不是这么简单，不可小看区区百姓。正像当地人把有头脸的人称为“光棍”，没脸面的人称为“眼子”，别以为眼子好愚弄、好欺负，眼子头上有青天啊。
要说曹敬生只会贪财，一点不理民事政务，那也不太公平，曹敬生确实想从根本上解决两地的日益激化的矛盾。在曹敬生看来，裕州和赊店的矛盾焦点，集中爆发在要不要水路运输上，水路与旱路相比，距离差别并不大，差别大的就是运费、运量上。这些差别，在一般人看来，并没有多大了不起，但在精于计较的商人看来，日子不可长算，积累起来，直接影响着双方的繁荣程度。裕州作为县城，政治中心，具有得天独厚的优势，赊店商人要想维护自己的商业霸主地位，只有阻断北上的货源物流这一种办法。凭良心说，江海阔修桥断水路完全是强词夺理。从赊店到裕州的这一段黄金水道，堵与不堵，完全取决于赊店，裕州商人是左右不了的，商业竞争能让这些商人无所不用其极。自己目前的对策，只能让裕州商人忍气吞声，如果赊店商人再采取进一步的行动，激起裕州民变，局面将更加不好收拾。
曹敬生忽然想起，那天裕州商人闹事时，潘佑仁公然叫嚣说，如果赊店商人坚持修桥，他们“大不了把海眼堵上，让他们赊店人水路不通，看他们能不能翻天”！大有点鱼死网破、同归于尽的味道。“海眼”的说法让曹敬生多了一个心眼，他要看看，发源潘河的海眼到底是怎么一回事儿。
曹敬生叫来周师爷，共同把裕州全图研究了一番。平面之上，只能看到潘河发源于县城的北部山区，流域面积究竟有多大，从图上看不出个所以然来。尤其是“海眼”一说，在图上根本看不出来。曹敬生当即决定，要到实地考察一番，看看潘佑仁说的大话究竟属不属实。
周师爷赶紧打摆曹敬生的念头，周师爷说：“东翁不可造次，这一带是匪患猖獗之处，我看不必前去犯险。”
曹敬生说：“匪帮无非是夜聚明散，大白天的，怕什么！”
周师爷说：“我就怕他们冷不防来一下子，把您扣押了，要挟我们。”
曹敬生凛然地说：“不入虎穴，焉得虎子？我们多带一些衙役，谅他们不敢扰乱。”
周师爷见曹敬生下了决心，就按照曹敬生的吩咐，把那个县令大人很不待见的潘佑仁，还有曾家大掌柜曾广、白家大掌柜白春喜叫来，共同商定要亲自去他们说的那个有名的黑龙潭看看。樊家大掌柜樊崇业听说了，也到县衙来，要求陪同曹知县前往，曹敬生说，你年纪大了，受不了山里的风寒，还是免了吧，樊崇业就不再坚持。
临行前，曹敬生看到，周师爷除了给自己备了暖轿，让其余商人骑的都是快马，衙役们徒步，不由得发了牛脾气，气急败坏地怪周师爷不会办事：“你以为这是去游山玩水呀！赶紧给我全部换成快马！”周师爷这才发现，曹知县不仅不着官服，而且经常穿戴的那身便服，也换成了一身短打，与乡间百姓无异，心中暗暗好笑和得意，看来县太爷比自己更加谨慎，显然自己关于匪患的建议已经起到了重大作用，赶紧派人找来了马匹，同时要求衙役们也改换服装，并且特意给曹敬生安排了一匹温驯健壮的草灰色牝马，一支马队中间，看不出哪个是官员来。
一行十八匹快马，迤逦出了县城，向北挺进了三十多里，到了七峰山下一座十多亩地的大水塘前，早有先头前去的衙役，把当地的乡约地保喊来，在此迎候。
还没有走到大水塘的时候，远远望去，那个地方好像掀开了一个巨大的蒸笼，被一团浓密的黑雾笼罩着。走到近处，才看得清楚，黑雾下是一方大水塘。曹敬生等人跳下马来，站在水塘西边的坡上，透过薄雾轻纱，向里边一看，简直被黑龙潭奇观惊呆了，只见水塘里有十几处泉头，泉水奔涌，恰似大锅里煮沸的开水，翻卷着浪花，其中最大的泉眼有三处，冒出的水流蹿出三四尺高，泉水冒出的水花，清晰可闻到一片沸水翻滚的声音。
在水塘的南边，有一个大豁口，把水塘内的泉水排泄出来，形成了奔腾不息的河流。那水量实在大得惊人，不可想象。
曹敬生暗暗惊叹，走遍了大半个中华大地，也没有料到这里竟然有如此巨大的泉涌。自己参加乡试时，曾经到过泉城济南府。乡试已毕，自知考得不错，心情骤然放松，在济南府等待放榜的日子里，把省会泉城的名胜古迹游览数遍，除了发思古之幽情外，最为惊叹的就是那座城池里的自然景观。所到之处，泉涌遍地，其中号称“天下第一泉”的趵突泉，闻名中外，与这个黑龙潭相比，也不过尔尔。曹敬生想，在人们的正常观念中，大多以为河流是山脉水系造成的，完全靠天下下雨，山岭沟壕之间，洪水过后的涓涓细流，最终汇成江河。只有济南府和这里的百姓才知道，可能通航的河流同样可以靠泉涌形成。
曹敬生觉得，如果泉城的那些泉眼，可以比作天上的仙女，这座黑龙潭里的泉眼一点也不弱于泉城，即使比不上仙女，也可以比作美貌无比的乡间大脚丫头，更加浑厚壮硕，耐受人间风霜辛劳。只可惜藏在深山，没人可识，要不然，这里形成的自然景观，不知有多少人前来欣赏流连。真是太可惜了，太可惜了！
曹敬生绕着水塘转了一圈儿，穿过垂柳丛，一阵清风刮过，把脚下的残留柳叶卷进了水中，翻卷的水花把柳叶冲到了平稳处，一直漂到湖面周边，水塘像是镶上了一圈儿灰黄的金边。水口处的柳叶，则如同扁舟，顺流而下。
一行人走到东北角，青松翠柏林中，见到一座一人多高的小庙，庙内塑有一个神胎，虽然形象丑陋，庙前的香火倒很旺盛，石头池子香炉内，积满了香灰。小庙旁边，矗立着一块不知起于何时的青石碑。曹敬生抚摸着石碑上苍劲有力的“黑龙潭”三个大字，高喊一声：“这是咱们裕州县的一宝啊！”因为有哗哗的水声遮掩，众人没有听清，一齐拥到曹敬生身边，曹敬生再一次对大伙大声说：“黑龙潭，天地造化，鬼斧神工，裕州的县宝啊！”
众人无不点头称是。
潘佑仁巴结地走近曹敬生，高声叫道：“曹大人，面对如此美景，你老人家是不是赋诗一首，刻上石碑，永作纪念？”
潘佑仁的这一马屁正好拍在了正地方，曹敬生捋捋胡须，长久沉吟不语，然后不慌不忙地命周师爷拿出纸笔来，口述了一首七律，让周师爷记了下来。
正是：
人世间百态万象，
大自然奇巧绝伦。
欲知后事如何，且看下回分解。
