镇首设粥棚吴骆驼报恩
刘氏永隆统秦胜基遭讥
说话间春节已经过去。初五这天，下了一场薄薄的小雪，很快就融化了。乡下的人说，都知道“干冬湿年下”，谁知今年一冬无雪，到这个时候了，才下了场尿霜。镇上的人说，节前无雪，得了场好生意，快开市了，下瑞雪给了个好兆头。乡下和镇上的人都说，天干路响的，正好方便了串亲戚的人，可以不踩泥。
正月初六大开市，全镇各条街道上的商家全都下了板壁，正式开张营业。从凌晨起，满城里再一次响起开锅一样的炮仗声，空气中飘散着浓烈的火药味。
江海阔早早起来，和江海龙、郝管家一起，安排下人到通向县城的木桥北边，那个叫做漫流寨的村子旁边建一个施舍的粥棚。这是按照江七爷的要求，自己家里率先起步的。因为刚刚过罢年，就有豫东一带的讨饭人星星点点地开始向这边漂移，估计要不多久，就会有大批的难民路过这里，沿途向湖北老河口、荆州一带逃荒要饭。早一点准备，可以给镇上的商家带个头，让他们都抓紧行动起来，免得等难民拥来时措手不及。
按照年内已经做出的部署，江海阔打算在镇区北边、东南、东北、东边四个方位，在临近大路的空地上，规划出一定的区域，让商家们各自搭建自己名号的粥棚。这种施舍性质的活动，不好用集资的方式办理，高兴了随心布施，不高兴也不勉强。在赊店的历史上，这种活动搞过多次。多年没有搞了，商家们感到新鲜，纷纷在年内就开始做了准备。也有的商户明确表示，自己家里尚且僧多粥少，哪有闲钱做这类善事？江海阔想，要是高占春活着，肯定也不会做，像街上这样一毛不拔的商人，大有人在。
在镇上的周边地区搭建粥棚，其实也不单单是为了防止过路的讨饭人饿死在赊店境内，同时也能够防止难民大批量地拥进镇里。天知道有没有刁民，乘机在街道上捣乱？让他们没有进入市面上，在粥棚里就喝饱了，及早离开这里，实际上也是一种保证镇内不发生混乱的得力措施。
江海阔见手下人备好物料，正要率众出发时，永隆酒家的老板刘世家找上门来，下了一道请帖，说要请镇首大少爷届时主持永隆酒家和永禄饭店合并一事。
江海阔拍拍脑门说：“亏得你来提醒我，要不，我还真的把这件大事给忽计了！你再来晚一点，我就要到漫流寨建粥棚去了。今天就是初六了，仪式什么时间开始？”
刘世家说：“大少爷不必着急，你还没有仔细看请帖，我们原来想，六六大顺，打算初六大开市就办这件事儿，后来经人提醒，才决定改在正月初九上午举行了。要不是因为这些，我们弟兄二人为啥到今天才忙着下请帖呢。”
江海阔笑了：“原来是这样，那你们安排在初九有啥解释？”
刘世家说：“都说酒是应了‘九’这个数字，到九日才是最合适，为了图吉利，特意安排在这个时候。”
江海阔半是认真半是玩笑地说：“哦，我明白了，酒神仪狄爷造酒时，用了九十九天才造出了美酒。今年是咸丰七年，那你们为何不改在咸丰九年的九月九日？那岂不是更好？”
刘世家说：“大少爷的玩笑开大了，我们弟兄早就急于合起来，从年内推到年外，不能再推下去了。正是要趁年下生意不太忙，专门办这件事情的。”
江海阔说：“那好，就定在正月初九吧，我有个建议，为了多得几个九字，你干脆放在那一天的上午九时九分举行。”
刘世家说：“那当然好，可是咱们镇上没有几个自鸣钟，咋能够准确地掌握时间？”
江海阔说：“你放心，时间由我来掌握，我有一只洋大人西门蒙斯送的怀表，到时候我带上，一切听从我的号令。”
刘世家笑笑说：“本来就是来请你发号施令的嘛。”
刘世家非常满意地走后，江海阔忽然记起，那只怀表现在还在刘玉坠手里，这并不要紧，要过来用一用，再还她就是了。
江家打的这个粥棚，面积很大，用了十多根大杉篙，六十多张以备官府征用的芦席。棚前支起两口杀猪用的大铁锅，铁锅的口径大小是用“折”来计量的，可两口锅之大，无法用几折来说明。用杂粮熬上一锅粥，可以管饱百十人。两口大锅轮流熬，每天打发二三百人喝粥，基本上没有问题。
江海阔把粥棚搭建起来后，对郝管家提出了几点要求，大意是，兵马不动，粮草先行，要抓紧把劈柴运来。再说粮食，所用的五谷杂粮必须淘洗干净，不能有碜，并且多备一些，储藏在棚后边的临时仓库里。仓库内放一张简易床，平时用于看守人休息，自己如果前来，也可以休息一下。家里的用人编出班次，轮流前来熬粥、发粥。
一切安排妥当后，江海阔骑上马，分别到四个地方查看。他看到一些大的商家，或者单独，或者合伙，纷纷在确定的地段选址建粥棚。有的把自己商号的名称，书写或者悬挂在粥棚前，有的什么也不写，只写上“粥棚”两个字。江海阔问这些只写“粥棚”的商家，你们为什么不写上自己的字号，这些老板解释说，善举就是善举，行善不为人知者方为至善，若为人知反而不为善了。江海阔听了，觉得这种说法和做法相当高明，颇有崇高的境界，少不得称赞一番。同时，不禁联想到其他一些事情，真是“家有百口，啥人都有”，一百个人有一百条心肠。赊店人有时很奇怪，对同一个问题，往往有不同的理解和解释，如同市面上关于“诚信”、“忠义”的理解一样，细考起来，区分出不少层次。不管怎样，江海阔看到商家们行动如此迅速，心里很满意。自己年内就着手安排的事情，终于有了结果。不仅自己满意，也让因为天上出了四个太阳引起惊恐的老爷子放心了。
江海阔打马到镇南关的时候，见到粮店街的街长余茂堂带领一帮人，正在他们分到的寨垣工段，组织施工，就上前和余茂堂打了一阵子哈哈。余茂堂见江海阔心情很好，虽然没有表扬自己，开的那些玩笑，足以说明，这个江镇首对自己相当满意。
余茂堂说：“大少爷，我提前开工，就是要做个表率，让你可以在街坊面前督促其他街道的工程进度。”
江海阔贬抑他说：“你这家伙，不用给自己戴高帽，叫我看，你是笨鸟先飞，算个球毛的表率！全镇上下，谁不知道，杆匪两次抢劫，都是你那个粮店街损失最大，你有切肤之痛！你不带头，哪个老球带头！”
余茂堂笑笑说：“上司你小看我了。反正不管如何说，我已经开工了，我要是提前完成了，你拿什么奖励我？”
江海阔说：“你过来，我悄悄对你说！”
余茂堂真的靠近江海阔，听江海阔的悄悄话。江海阔附到他的耳朵前，不知嘟囔了几句什么话。余茂堂摇摇头说：“嘴里噙鸡巴了？听不清楚你说的啥。”
江海阔使满劲儿，对着余茂堂的耳朵，“啊”了一大声，把余茂堂震得蹦了起来，才知道江海阔是在搞恶作剧，抬起脚来，作势要踢江海阔，江海阔一蹦好远，没有让余茂堂踢着。余茂堂指着他，笑得岔气说：“你这个坏家伙，小时候就这么坑过我，没有想到，几十年了，你还这么像小孩子那样坑我！”
江海阔说：“没有在你头上敲毛栗子，就算便宜你！”说罢，翻身上马，回到山陕会馆里去。
江海阔把马拴在铁旗杆下面，刚转身就看见一个身穿重孝的人，扑通跪在他的面前磕响头：“大少爷，我在这里已经等你很久了！”
大年下的，让一个穿孝的人磕头，江海阔觉得很不吉利，正要发火，一看是那个瓦店街的麻脸汉子，马上意识到是怎么一回事儿了，赶紧把这个五大三粗的人搀扶起来，关切地说：“咋啦？你母亲过世了？”
麻脸汉子哽咽着说：“大少爷，要不是你赔我瓦盆钱，又帮我卖瓦盆，有了饭吃，有了药煎，我娘还熬不过这个年关。我娘临死前，反复嘱咐我，就是拿命换，也要报答你的大恩大德！”
江海阔脑子里马上映出那些不写商号名称的粥棚影子，行善不为人知者方为至善。自己偶尔为这个可怜的人办了件事儿，人家就这么牢牢地记在心里，可见人心都是肉长的，你待人好就是待自己好，赶忙制止住麻脸汉子说：“区区小事，何足挂齿！施恩图报非君子所为，我怎能要你报答！”
麻脸汉子说：“我的那些瓦盆，本来不值几个钱，你帮我赚了那么多钱，让我一下子腰包鼓了。用这些钱打发我娘入土时，乡亲们都说很风光，夸我是个难得的孝子。没有大少爷你的帮助，我哪里配有这个好名声？当时我就想，别说我老娘这么嘱托，我自己也不能没良心，当骡子当马也要服侍你，报答你的恩情！”
江海阔知道这个人的脾气很倔，说到就不反悔，赶紧安慰他说：“好了，好了，你的心意我领了，我带你去吃点饭，你赶紧回你的瓦店街去吧！”
麻脸汉子说：“没有娘了，我就没有家了。这不，我是投奔你来了。”说着，指了指扔在地上的那卷行李。
江海阔说：“我家里并不缺少人手，镇里也没有空位置安置你，你给我出了个不大不小的难题。”
麻脸汉子赶紧表白：“大少爷，我不是来讨工做的，我要到你家去，吃饭不打饭钱，做活不开工钱，只要给我一个狗窝一样睡觉的地方就行！反正我也没有啥地方可去了。”
江海阔想，办了一个善事，想不到被人缠上了。盘算了一下，家里没有什么具体的活儿让这个麻脸汉子干，只好让他做个杂役就是了。主意打定，就要带麻脸汉子到家里去。
一路上，江海阔问清了麻脸汉子的身世。原来这麻脸汉子姓吴，没有大名，乳名叫骆驼，小时候出天花，差点死了，捡到一条命，落下一脸麻子。十多岁时，父亲得急病死了，母亲辛辛苦苦地把他拉扯大。因为穷，一直没有娶到媳妇，学了一个做瓦盆的手艺，在人家窑场里干活，开不了工钱，年底发了一大堆瓦盆让自己卖。
江海阔叹息说：“骆驼，你真是个苦人儿。”
吴骆驼很激动：“大少爷，好多年了，没有人叫过我骆驼这个名字，都叫我麻子脸，客气一点的叫我老麻，不知道的人，都以为我姓麻，我连自己姓名都没有了。”
江海阔说：“你放心，到了我这里，再也不允许有人叫你麻脸或者老麻了。”
吴骆驼从怀里掏出一些散碎银子，要交给江海阔，江海阔问他干什么？吴骆驼说：“大少爷，你是个好心人，我是给你当奴仆来了。这是我变卖的家产钱，留着没有用，交给你吧。”
江海阔觉得这个吴骆驼铁了心要跟他了，心里其实挺喜欢这个诚实淳朴的庄稼汉子，推心置腹地说：“骆驼啊，钱你留下，我不会白用你的。等你的钱攒够了，我帮你成个家！”
吴骆驼说：“谢谢大少爷，成家的事情我不敢想。你看我这个人又麻又黑，是个丑八怪，没有女人肯嫁给我，我只要待在你身边，出把力，混口饭，没有人敢再欺负我就行了。”
江海阔白白捡了一个壮劳力，领回家里，对家人说了，大家都觉得这个吴骆驼够可怜的，没有人不同意安顿这个外乡人。正是由于吴骆驼的知恩必报，救出了江家两条性命，这是后话。
到了正月初九这一天，永隆统酒店正式开张。
刘家已经打通的门面装饰一新，刘世家、刘世泽兄弟站在门口，不停地拱手迎客。赊店街几乎所有的商业门店都送来了贺仪。
陆续前来恭贺的客人们，无不驻足观看江海潮书写、刘家镌刻的“永隆统酒店”那块匾额。无不称赞这字写得刚劲有力，浑厚奔放。看着这几个字，永隆统牌子的酒香就会扑鼻而来。刘家兄弟是有心人，他们把江海潮题的那个条幅装裱起来，挂在店内最醒目的地方，另外专门制作了两条红挂搭儿，从二楼吊下来。众人一看，一边是“赊店老酒”，一边是“天长地久”，更加交口传诵，说这句话形容赊店的酒，非常贴切。
