英法侵略者为扩大侵华权益占有中国市场，寻机挑衅是轻而易举的事，“马神甫案”和“亚罗号事件”就是英法政府为发动侵华战争所寻找的借口。
1856年，一个叫马赖的法国天主教神父，不顾中国政府的有关禁令，偷偷从广州到了广西西林县，招收了一批地痞流氓当教徒，以传教为名，抢劫财物，奸淫妇女，无恶不做。他们的行径严重地触犯了中国的法律。广西西林县知县张鸣凤下令逮捕了马赖和他的教徒，随后将他和两个民愤极大的教徒斩首示众。
法国政府得知消息后，马上以此为借口，要派远征军来中国。英国政府心领神会，也寻找向中国挑衅的借口。
一个叫萧成的贩卖私盐的盐商，有一艘叫作“亚罗”号的商船，为便于向香港当局领取通航证，所以顾用了一个爱尔兰人当船长，水手全是中国人。在这批水手中，有曾经当过海盗的李明太和梁建富。广东水师发现后，便将李明太、梁建富及嫌疑犯12人逮捕，押在水师巡逻艇上。
英国领事巴夏礼听说后，便以“亚罗”号是英国船只，中国人擅自上英国船逮人，侵犯英国主权为名，控告中国破坏条约，并向两广总督叶名琛提出最后通牒，限24小时内释放被捕人员并拿出书面道歉，否则，英国海军就要攻打广州。叶名琛吓得赶紧派人把12人送回，并送上书面道歉。但成心找碴的巴夏礼以所派人官职太小，对英国不礼貌为由，拒不接受。
紧接着英国海军便以此为由进攻广州沿江炮台；那边法国赶紧积极响应。第二次鸦片战争从此爆发。
两广总督叶名琛“不战、不和、不守”，广州很快沦陷。为了扩大侵略，迫使清政府就范，英法联军决定北上进犯大沽口，夺取天津，以天津作为向清政府要挟的筹码。
英法侵略军向大沽口发动进攻时，美俄的舰艇也赶来助威。英法轻易拿下大沽炮台后，便直扑天津城郊，摆开了对天津的攻势。清朝政府束手无策，急忙派大学士桂良、吏部尚书花沙纳为全权大臣向侵略者求和，表示投降。
1858年6月26、27两日，两名全权大臣代表朝廷分别与英、法、俄、美签订了《天津条约》，定于1年后在北京批准换约。这项条约规定：除了赔款以外；还答应外国公使驻北京；增开南京、汉口、烟台、营口等10处口岸；允许外国人到中国内地通商、传教等等。外国在中国的权利明显增大。
可是，这个激起中国人民强烈不满的不平等条约，英法政府还感到不满足。他们觉得所得到的利益太少，决定再次使用武力逼清政府退让。
1859年6月，英法侵略者以护送代表到北京交换条约为名，派军艇运载2000名军人蛮横冲进大沽口，一举拿下天津，直逼北京。咸丰皇帝惊恐万状，带着后妃、亲王、侍郎等大臣，仓皇逃往热河。留下他的弟弟恭亲王奕在北京，与英法侵略者谈判。
整个京城毫无抵抗，便绕过北京城的安定门和德胜门，占领海淀地区，向圆明园进兵。圆明园位于北京西郊海淀附近，始建于明朝，以后又经清朝乾隆、雍正等历代皇帝征集全国能工巧匠，耗用无数金银，重又加以扩修，精心经营150年，成了世界上最美丽、最宏伟的皇家园林。
闯进园内的侵略军没有找到皇帝，但发现了数不清的珍贵文物和金银珠宝。侵略者一见到五千年璀璨珍品顿时红了眼。他们扑上前去，大把地往袋里装，腰里塞，装不下就用抢来的绸缎和刺绣品作包袱，将文物珠宝尽量往里装。东西多的实在装不下，只好见到金子就丢掉银子，见到珠宝又将金子扔掉。无价的瓷器和珐琅瓶因为太大，无法拿动，干脆打碎；楠木器具、铜器、象牙雕刻也肆意用枪托毁坏。
每一个法国兵都从圆明园抢到价值约三四万法郎的珍贵物品。一名法国军团指挥官抢掠的奇珍异宝和金刚石，价值竟达80万法郎以上。当时的法军军营堆满了各种各样的钟表，五光十色的绫罗绸缎和数不尽的珍贵文物，价值达3000万法郎。沈源、唐岱所画的《圆明园四十景图》也被他们抢去，收藏在法国巴黎国家图书馆。
在这期间，英国侵略军头子格兰特竟公然下令，准许军官分批到圆明园抢掠；几天以后，又下令全军可以“自由劫掠”。几天来，凡是园里能搬动的金银珠宝和珍贵文物都被抢走。单是英国陆军二等军官赫利斯一人抢到的黄金就值22000英镑，赃物中1英尺高的黄金树和7英尺高的黄金塔等艺术品，都不在其内。晋朝大画家顾恺之的《女史箴图》也落入敌手，现在还藏在伦敦大英博物馆。
对圆明园进行了野蛮的掠夺和破坏以后，为了掩盖罪行，也为了让清政府见识一下他们的厉害，英国全权公使额尔金又下令将圆明园全部焚毁。
10月18、19那天，三四千名英国骑兵一齐出动，在圆明园四处放火。霎时间浓烟滚滚，火光冲天。黑烟结成烟团，在天空中向东南流动，长达百余里，日月无光，难辨白昼。
万恶的侵略军接着又抢劫了畅春园和海淀镇，把圆明园的附属园万寿山的大报恩延寿寺（今颐和园）、静明园（今玉泉山）的16景、静宜园（香山）的28景和81间铜殿，也洗劫一空，然后放火烧毁。
世界上最美丽、最宏伟的皇家大花园，最大的珍藏馆，世界级的奇景异观，几世几代中国人的心血，随着浓烟的飘散，从此化为灰烬不再存在。
英法联军烧毁圆明园以后，又在地坛一带修筑工事和炮台，做出攻打北京的架式。清朝政府惊恐万状，立即下令打开安定门，让英法联军进城。英法联军一进城，立即将安定门重兵把守，把大炮设在城楼上，然后向留守在北京的恭亲王奕发出最后通牒，声称如果不接受他们提出的全部条件，就要像火烧圆明园那样烧毁北京城内的所有皇宫。俄国公使伊格那提业夫也出面帮助英法侵略者说话，逼迫清政府投降。奕在英法两国武力的恫吓和俄国的诱逼下，接受侵略者提出的全部条件，分别与英、法两国签订了更加屈辱的《北京条约》。
《北京条约》除了承认《天津条约》完全有效外，还增加了新的条款：开放北京的门户——华北最大的海港天津港为通商口岸；割让九龙给英国。英法侵略军得到利益后，第二次鸦片战争结束。
