2003年初，非典型肺炎疫情在包括中国、新加坡、美国、加拿大在内的全球32个国家和地区蔓延，截至6月18日，全球非典患者累计8465人（含疑似病例），其中801人死亡，仅东南亚地区的损失就达600多亿美元。
经过各国政府和人民的共同努力，全球的非典疫情在6月底基本得到控制。
2003年上半年的中国，大家都戴着口罩。公共场所，只要听到谁咳嗽一声，马上所有的目光全对准他。
中央电视台把感动中国的2003年十大年度人物，给了钟南山。颁奖辞这样写道：
面对突如其来的SARS疫情，他冷静、无畏，他以医者的妙手仁心挽救生命，以科学家实事求是的科学态度应对灾难。他说：“在我们这个岗位上，做好防治疾病的工作，就是最大的政治。”这掷地有声的话语，表现出他的人生准则和职业操守。他以令人景仰的学术勇气、高尚的医德和深入的科学探索给予了人们战胜疫情的力量。
从2003年年初，广东等地开始爆发不明肺炎的时候起，钟南山就在密切注视着疫情的发展情况。在疫情最严重时，他主动请缨：“把最危重的病人转到呼研所来”，他以66岁的高龄，一次连续38小时救治患者。
2003年5月1日上海《青年报》一篇文章说：生活的脚步不会被阻隔——
“萨斯”，改变了人们的生活。
在这“萨斯”时期，一些原本被叮嘱“少喝酒、多吃菜，够不着、站起来，天亮之前要回来”的人，也在天黑之前回到妻子儿女身边，体味着“家庭”两个字的含义。一些原本联系不多的朋友，相互间也开始了“非典型”问候，彼此都感慨“平安即是福”真是一句真理。
一些恋人依然相拥相吻，只不过略带时尚的口罩，使他们有时只能四目相望。面对“萨斯”病毒，人们不得不去体验那些担忧甚至恐惧，但也会勇敢、尽责、守望相助；特别是，人们会更加注意平时经常忽略的东西，会更加珍惜平时不太珍惜的东西。“萨斯”病毒可以暂时改变人们的生活，但它改变不了人们对生活的反思、执着和热爱。人们在与病毒的较量中，会植入一种生活观念与逻辑：尽管我们现在生活得很幸福，但我们应该记住我们来自苦难，而且我们应该清楚地意识到，在未来的日子里，我们可能还会遭遇苦难与不幸。灾难，会提醒人们内敛地生活、珍惜地生活，并勇敢地生活下去。
