国情
渔阳太守彭宠奉诏不遵，迟迟未见其动身进京面圣，刘秀遂派其堂弟前往渔阳去催，孰料彭宠扣下堂弟，突然起兵叛变，率军两万余人，攻打朱浮所在的蓟城，同时还分兵进攻广阳、上谷、右北平三郡。
彭宠又接连派出使节前往上谷，试图游说上谷太守耿况一同叛变，幸而耿况立场坚定，没跟他一块儿搅和，要不然集结上谷、渔阳两大兵力，北上压力暴增，则雒阳势危。
与此同时，被刘玄敕封为汉中王的刘嘉，其部下延岑也突然反叛。刘嘉不敌，仓促间突围逃走。之后刘嘉重整兵力，与延岑展开拉锯战。两边人马打得热火朝天之际，在巴蜀之地称帝的成家国皇帝公孙述，乘南郑空虚，来了个渔翁得利。
原本已经定下目标准备打开东线战场的刘秀，被这样东南西北蹿出来的一场又一场叛乱，彻底打乱了原有的计划和部署。
数日之后，刘秀终于不得不带着人马从修武匆匆返回雒阳南宫，重新登上了却非殿，直接坐镇，全面操控这些烦乱的大小战局。
刘秀的疲惫我看在眼里，这个时候如果不想步更始帝刘玄的后尘，便不能停止扩张战果的步伐，这便如同逆水行舟的道理一样。这个时候的刘秀忙得连合眼的时间都不曾有，整日为国事忧心，不仅战事吃紧，由于战乱，经济民生也成了大问题，无数百姓死于战乱与饥饿，许多地方，包括长安都出现了人吃人的惨状。据官吏统计呈报，西汉平帝时全国人口约近六千万，如今已锐减至预估的一千余万。
田畴未得垦辟，禾稼难得收入，有限的农功和物资都耗损在了战争的征用上。战争波及之处，城邑化为丘墟，村落变为荒野，甚至有些地方百里绝迹，空无人烟。
国库的紧张造成了当前的国情，刘秀虽分封列侯，然而真正能享受到食邑的诸侯，却少之又少。为此，刘秀虽贵为天子，然而日常开销，均提倡节俭，一如从前。
皇帝既如此，后宫也当效仿，不可例外。
刘秀所设后宫五等级中，就连有爵秩的皇后与贵人尊位，年俸也仅仅不过数十斛，大抵就是管饭、管饱、少薪，余下的后三等甚至连基本工资都没有，仅仅管饭，保证不挨饿。
如今在掖庭之内，有名分的姬妾虽然只有我和郭圣通两名贵人，但刘秀的态度已经摆得十分明显，差别就在于少一个皇后册封大典而已。其实刘秀一直在等我点头答允，封后大典也已经着人在准备，我却因为各种说不清道不明的顾忌，迟迟未有明确表态。
但即便如此，掖庭的日用开销，琐碎事务，宫人们皆会默契地递交到我手里，听凭我全权处理。
郭圣通每日晨起都会到我寝宫来问安，别说我现在还不是皇后，就算是，她老挺着一个大肚子在我眼前晃悠，时不时地还让下人把刘彊抱来一块儿给我磕头，仅这份刺激便已经够我承受不起了。
我以她身子不方便为由，婉拒她的来访，让她安心在宫里安胎。这段时间她憔悴了许多，作为孕妇，身材没有比以前增肥，反倒更显骨感，好在太医诊治回禀，告知胎相甚稳，无需担心。
娇小瘦弱的郭圣通看起来，更像一朵稚嫩的雏菊，战巍巍地开在这个春寒料峭的时节，楚楚中带着一种惹人怜惜的韧劲。
面对她的凄苦，琥珀常在背地里显出一副幸灾乐祸的神气。我了解她的高兴从何而来，然而我却从不敢因此小觑了郭圣通，无论是在她得意之日，还是眼下的失宠之时。
在我的意识中，自我踏进宫门的那一刻起，这个似乎祥和的后宫已经变得不再简单。这不仅仅是因为我在长乐宫时所受的熏陶，使我潜移默化地有了这样的警觉，更是因为我进宫前一日收到的那一份大礼。
正是那份堆得满屋，令刘黄、刘伯姬姐妹欢喜得忘乎所以的贵重大礼，让我清醒地意识到，一入宫门深似海、步步为营的道理。
送礼之人的用意以及目的是为了什么？是想奉承讨好，还是想借机炫耀？如果仅仅是这两种可能，那都算不得什么，我顾忌的是第三种可能。而这种可能的可行性却相当高，如果……我不是足够地了解刘秀的为人品行，如果我不是刘秀的糟糠之妻，相交多年，如果不是深知国情之艰难，战势之险峻……那么，面对着这个第三种可能，也许我会和刘黄姐妹一样，无知无觉地忽略。
无法忘记，也不敢忘记阴兴对我的警告，无论郭圣通此刻看起来是多么地无辜无害，我都不敢掉以轻心，放松警惕。一个稚弱的郭圣通也许不足为惧，但真正可惧的是她背后始终存在的一位郭主，一个随时可能死灰复燃的郭氏外戚。
就如同我不是代表着我一个人，我背后还牵连着上千口的阴氏家族。
三月大赦，刘秀召开军事会议。
秀汉王朝虽立，更始政权虽亡，但一些玄汉朝的将领，仍遍布南方要地，保持观望独立状态。于是，执金吾贾复请命收复郾城，刘秀恩准，且命大司马吴汉收复宛城。
夏四月，虎牙大将军盖延、驸马都尉马武等四位将军攻打刘永，大破刘永军队，将他困在了雎阳。然而曾随朱鲔一起归降刘秀的玄汉朝旧将苏茂，却在这个节骨眼上叛变，击斩新上任的淮阳太守潘蹇，占领广乐，向刘永称臣。刘永遂任命苏茂为大司马，封淮阳王。
吴汉收复宛城，更始帝敕封的宛王刘赐，带领家眷至雒阳归降刘秀。令我感到意外的是，刘赐带来的这批家眷中，竟然有刘玄遗孀赵姬，以及他的三个儿子——刘求、刘歆、刘鲤。
当初刘玄被杀，恰是我离开长安之际，听闻身亡的消息后，我曾叮嘱尉迟峻暗中妥善安置刘玄妻儿，把他们送到安全地带。这之后我忙于为己事忧伤，也忘了再关注这件事。
以刘赐与刘玄的交情，托孤于他，果然是最好的归处。
刘秀感念刘赐当年保举北上持节之恩，敕封他为慎侯。
早在刘赐到雒阳之前，刘秀的叔父刘良、从叔刘歙、族兄刘祉等人，已闻讯相继从长安赶到雒阳。四月初二，刘秀敕封刘良为广阳王，刘祉为城阳王。不仅如此，刘秀还将刘縯的长子、次子接至雒阳，封刘章为太原王，刘兴为鲁王。
一时间，亲人相聚，其乐融融。我对刘氏宗亲其实并无太多好感，只要一想到当年刘縯身故，这群人为了明哲保身，撇清关系，一个个都与刘秀保持疏离的关系，甚至连我俩的婚宴都未敢来参加，便无法对他们产生太深厚的感情。
刘章、刘兴两个孩子，已经不复当年的顽皮淘气，刘黄将他两兄弟教导得甚好，进退分寸，恭谨有礼，让人不敢相信他们都还只是未成人的孩子。
看着他们，令我想到了刘鲤，于是按捺不住思念之情，便央求刘秀宣刘求三兄弟入宫一叙。刘秀并未多问原由，宣召掖庭之后，将他们三人分别封为襄邑侯、谷孰侯、寿光侯。
这之后没多久，更始政权的邓王王常归降，刘秀与之相见后，极为欣喜，官封左曹，爵秩山桑侯。
王常与我亦是旧识，刘秀设宴接风之时命我陪席，席间笑谈幼时绑架勒索之事，王常不由困窘讪笑，连连与我稽首致歉。我面上笑着回应，伸手虚扶阻挡，客套地请他免礼起身，心里却感慨万千。
斯人已逝，往事不可追，他若知成丹之死实与我有推脱不了的干系，此时又会作何感想？只怕食不下咽，连这顿饭都没法再吃得安心了。
越是这么反复思量，越觉得心里难受，那种憋在心里、却无法讲出来与人知晓的抑郁，令人有种发狂般的烦躁。宴中，我借口更衣退了出来，殿外月色暗沉，愈发教人情绪低落。
绕过复道准备回西宫时，忽听一隅传来一缕篴声，似有似无，缥缈得仿佛只是我偶然的幻听。我驻足聆听，篴声婉约悠扬，似亲人私语，似情人爱抚，款款情意，缠绵倾泻。
我倚在栏杆上，直到一曲吹罢，良久才回过神来，轻笑：“大树将军的竖篴仍是吹得这般好。”
琥珀惊讶道：“贵人指的可是阳夏侯？”
我笑着点头，听这篴声传的方向离此有些距离，应该是从宫外传来。我心里一酸，忽然感觉自己就像是只笼中鸟雀，从此与世相隔，宫外偌大的广袤天地再也不属于我。
“回去吧。”许是饮酒的关系，热辣辣的滚烫脸颊被吹一吹，有丝寒意袭身，脑壳隐隐作痛。
琥珀扶着我小心翼翼地往前走，路上怕我嫌无聊，便一路不停地与我唠嗑，扯些闲话。
“前几日，郭贵人又打发人送东西来了……”
“嗯。”
“奴婢按贵人的意思，都收下了。”
“嗯。”
“郭贵人宫里又新添了几名侍女，皆是此次采选入宫的……贵人你不是常对奴婢说，陛下要开源节流，掖庭之中无论品阶高低，皆不可奢靡浪费。但是你瞧，郭贵人不仅不遵办，反而还多往自己宫里置人，且挑的皆是上等之人。她若心里当真以你为尊，怎可抢在你之前挑人？”
我笑着拍了拍她挽在我胳膊上的手：“她有孕在身，自然比咱们更需要人服侍照应，西宫添不添人的，我无所谓。宫外那么多女子流离失所，三餐无继，宫里人少，我之所以允许增加采选，为的也不过多给一口饭吃，多活一人罢了。说到底，也不过杯水车薪。”见琥珀撅着嘴，仍有愤懑之意，不由笑道，“难道你要我多选有姿之女，添置宫中，等着陛下临幸，与我分宠不成？”
这原是句戏谑的玩笑话，说出来的时候我也没怎么细细掂量，完全没有经过大脑思考。可等话说出口，我却猛地感觉到心口一阵尖锐的刺痛，那种似玩笑非玩笑的痛楚与悲哀，浓浓地包裹住了我，再一次无可逃避地提醒着我，刘秀乃是一国之君，对整个掖庭的女子，享有着任取任舍的专属权。
许氏
阴识随着贾复、刘植等人领兵南击郾城，据闻已迫使更始帝敕封的郾王尹遵投降，颍川郡逐步重回建武汉朝掌控。
阴识不在身边，令我有种失去臂膀的惶然，幸而阴兴官封黄门侍郎，守期门仆射，平时出入掖庭的机会反而增多，碰上一些不是太紧急的信息传递，也无需再使用飞奴。
转眼到了五月，刘秀百忙之中，偶尔来后宫转悠，总会含蓄地提及立我为后的事情，我支吾着不答。然而立后之事属于国体，牵扯甚广，已非刘秀一人能控制。百官上疏，急切之心比皇帝更甚，无形中将立后之事推到了一个无法再拖延的境地。
郭圣通在这段时间深居简出，以安胎之名，躲在寝宫内几乎从未再露过面，无论立我为后的舆论宣扬得有多沸腾，在她那边，犹如一片宁静的死海，丝毫不起半点涟漪。
越是如此，我越觉心惊。
许是我太过以小人之心度君子之腹，但我就是无法安下心来，把她的沉默单纯地想象成认命。
我在长乐宫中见识到的一幕幕后宫之争，均与朝政息息相关，那些暗潮，汹涌、隐讳却又透着残酷。难道如今换成刘秀的南宫，从外到内，从内到外都已被改造成了一个充满和谐的新环境，所以这里不再存在士族利益驱动，不再存在权利纷争，不再存在政治矛盾？
难道当真是我神经过敏，搞得风声鹤唳，太过杞人忧天不成？
“贵人。”大清早，琥珀神色紧张地匆匆而至，附耳小声，“郭贵人一路哭哭啼啼地往西宫来了。”
我脊背一挺，露出一丝兴味：“哦？”
话音未落，抽泣声已经打老远传来，我仰着脖子往门外张望了眼，沉声：“让她进来。”
“诺。”
琥珀应声才要出去，我突然改了主意：“慢！还是……我亲自去迎她。”
搁下笔墨，我敛衽整衣，慢吞吞地往殿外走去，快到门口时，我加快脚步，装出一副匆忙焦急之色：“发生什么事了？”
门外的郭圣通容颜憔悴，妆未化，发未梳，小脸苍白，双目红肿，楚楚可怜。她身上衣着单薄，愈发显现骨架纤细，小腹隆耸。五月的天气虽透着暑热，可早晚仍是微凉，她一个孕妇，大老远地顶着朝露跑到我这里，又是战栗，又是落泪，那副凄楚模样，狠狠地撞击上我的心房。
那一刻，我险些把持不住，下意识地伸手扶她：“你这是发生什么事了？”
郭圣通不待我伸手去扶，忽然双膝一软，跪下噎然：“郭氏督管不力，特来请罪。”
这么突如其来的一跪，让我原本泛起迷糊的脑子猛地一凛，急忙招呼左右侍女拉她起来：“郭贵人这是说哪里话，这般大礼谢罪，可将阴姬搞得诚惶诚恐了。”
郭圣通一脸尴尬，布满血丝的大眼睛里含着怯生生的泪意，羞涩地支支吾吾：“的确是妾身的过失，陛下……陛下上月临幸……嗳，妾身有孕在身，不方便侍寝……所以……陛下幸了妾身宫中一名侍女，只是万万没想到居然……因此做下龙胎。这……这事……虽说不违礼制，但……事出仓促，终究是妾身督管不力，这事若早禀明姐姐，也至于落得现在这般尴尬。姐姐，你看……那许氏虽出身微寒，毕竟已有身孕，能否……先置她个名分？妾身年幼无知，不敢擅作主张，心中惶恐，唯有……赶来向姐姐请罪了。”
我脑子里呈现一片空白，双目失了焦距，唯见眼前那一点樱唇不住地开启闭合。
“姐姐恕罪，饶了许氏吧。”她一边落泪，一边哀恳地再次欲向我下跪，“她素来乖巧懂事，陛下……陛下也很喜欢她的……”
我退后一步，停顿了下，又是退后一步，仰头望天，天空碧蓝一片，万里无云，旭日初升，骄阳似火。然而我却一丝一毫的暖意都感觉不到，琥珀从身后悄悄扶住了我，我低下头，冲郭圣通笑了下：“郭贵人言重了，这原是……喜事，何故自咎？”
“姐姐……”
“郭贵人也要多多保重自己的身子，还是赶紧回去歇着吧。琥珀，你亲自送郭贵人回去，好生安顿。郭贵人若有个闪失，我可如何向陛下交代？至于那位许氏……待陛下定夺吧。”我笑望着郭圣通，心里在滴血，面上却不得不笑若朝霞，“贵人莫急，你不也说了，陛下是喜欢她的，如今她又怀了子嗣。陛下自然不会亏待了她，贵人还有什么不放心的呢？”
