潮州古城的布局特点是：三山环拱，一水缭绕，自然风貌得天独厚。“笔架立于东，葫芦卧在西，金山峙其北，韩水绕郭南流”，构成一幅“三山一水护古城”的壮丽图景。葫芦山前有西湖，笔架山麓有东湖，布局循其自然，巧于因应。这样优美的自然环境，博得先人的青睐，利用天然之美，择址构建美丽的潮州古城，的确是高明之见。
潮州古城有先民足迹可考是在6000多年前，形成雏形的年代有史可考则是在宋代。据《潮州二千年》记载：宋皇祐五年（公元1053年），“刚上任的潮州知军州事郑伸组织筑城，历时3年”。此后历代均有修筑，形成了外郭内城的完备格局。但由于朝代的更迭、战火的破坏，到了元末明初，潮州城已是破烂不堪。明洪武三年（公元1370年），指挥俞良辅重辟城西南，增筑石墙，全面修建府城墙。修建后的府城，城墙高二丈五尺，基阔二丈二尺，面宽一丈五尺，周围一千七百六十二丈。环城开上水门、竹木门、广济门、下水门、安定门、南门、北门等七门。于城门外构筑月城作为屏障，并于城墙上造敌楼44座、窝铺67座、雉堞2932个，十分雄伟壮观。随着历史的变迁，府城的南、西、北三面城墙均因城市扩大区域建设的需要而拆除，现仅存东面濒临韩江的古城墙，北起金山，南至南门，全长2132米，保存城门4座，即上水门、竹木门、广济门、下水门，并建有城楼。
广济门俗称东门，是其中最为壮观的一座城门。楼置于高大台基上，台正中辟一高3.62米、宽3.99米的拱门。楼为三层重檐歇山顶，面宽五间，穿斗式梁架结构。城楼面临韩江，直对湘子桥，楼上旧有对联：“万峰当户立，一水接天来。”
潮州城内布局严整有序，经纬分明，重点突出。城内区域划分，按传统说法为“北贵、南富、东财、西丁”。所谓北贵：古城的北面为历代府衙县署、学宫城隍所在，且位置又居全城之上方，统领全城；南富：南面多为豪富宅院之地，今从猷、灶、义、兴、甲、家、石、辜、郑、庵等数巷的民居建筑规模尚可看出当年的繁盛；东财：东面临江，水陆交通便利，故铺户行栈林立，成为商贾生财之地；西丁：因西面是作坊集聚之地，而工匠多为男性，故属丁，如今尚从铁巷、打银街、裱画街、胶柏巷、竹篾街等巷名，可想象当年古城西片手工业生产基地工匠云集的情景。由此可想象出当年古城动静结合、功能分明的城市布局。
古城内的街巷按我国传统的“方型根基”贯串成棋盘式的格局。城干“经涂”有三：中有大街（即太平路），东有东街（即东平路），西有西街（即西平路）；“纬涂”也有三：中有汤厝巷—开元后巷—佘厝巷—西门街（即现在的西马路），贯穿东门与西门，北有府巷，南有开元前街（南北这两条“纬涂”并没有贯穿东西，不甚完整，但已显示出其基本格局）。在这块方型格局中横直组成许多巷道，在古城的中轴线上，前面是潮州府署，后为海阳县衙，署前侧有府仓，东侧为府学宫，县衙后面有县仓，西侧为县学宫，署前向南伸展有府前街、仙街头（常称为新街头）交接开元前街，使中轴线明显突出府署在古城北上方的几何中心位置。
古城整体构成一幅建筑艺术画面，主题鲜明，虚实结合，刚柔相济。金山、银山（西湖山）、韩山（笔架山）与韩江三山一水的自然地形给古城以优美的环境，雄伟壮观的城楼、衙署、寺庙、祠堂与街亭（牌坊）相联系，府第庭园，郭外八景相媲美，构成古城整体建筑壮丽的大观。
