清风庙里拜菩萨的香客也不算多，有时一天到晚都很冷清。几个道师每天除了打坐，念些经书之外，别的也无多事。向大坤进庙之后，师傅只是吩咐他每天扫地、担水，并没有教他多少功课。只是日子长了，他才从师傅那里渐渐了解到道家的一些玄妙知识。师傅告诉他，道家信奉的始祖是老子，也即太上老君，老子的《道德经》是道教中最权威的经典。要入道门，第一功课就要把这本真经学好。老子之后，有关尹、文子、列御寇、杨朱等著名道家人物，还有庄子为首的“老庄学派”和河上大人为首的“黄老学派”。东汉时出了个张道陵，他创办了‘天师道’，又称‘五斗米道’。这天师道其实就是道教正式创立的最早派别。在东汉桓、灵时代，还出了一个太平道，领袖是张角，组织过‘黄巾军’起义，在历史上也影响很大。
在东汉至三国期间，天师道的著名道首有张修、张鲁、张盛等。晋朝时有灵宝派和上清派，著名道家人物有葛洪、葛巢甫、杨羲、许谧等。南北朝时有创办‘南天师道’大师陆修静、创办茅山宗的大师陶宏景；唐朝时有著名教首王远知、潘师正、司马承祯，吴筠；唐末宋初时有王玄览、钟离权、吕洞宾、刘海蟾、王重阳为祖的“北宋五祖”，还有以张伯端、石泰、薛道光、陈楠、白玉蟾为首的‘南宗五祖’。北宋王重阳的七大弟子又名“七真人”，其名为马钰、谭处端、刘处玄、丘处机、王处一、郝大通、孙不二。这七大真人中，又以丘处机的影响最大，他创立了‘全真道’，主张内外双修，并赴万里大漠化胡，最后劝说成吉思汗取得巨大成功，天下道教从此都归他掌握。丘处机之后，全真道在忽必烈当天子时却遭到一次毁灭性打击。因为其时道教教首与佛教发生冲突，信奉佛教的忽必烈下令焚毁除《道德经》之外的一切道藏经书，并严格限制道教的一切活动。全真道从此由盛转衰，变得一蹶不振了。此后，道教徒们卧薪尝胆，期望着有朝一日再振教门雄风。作为天师道的承传弟子张静儒，在全真道兴盛时曾加入其派，全真道受挫后，他又回归了自己原有的天师道派。如今，张静儒从祖籍之地江西庐山流落到湖广传教，目的也就是期望多带弟子，让天师道再兴盛起来。
向大坤对道教的这些兴衰历史并不怎么感兴趣，他想弄清的是修道到底要学那些功夫才能成仙？张道师告诉他，欲要成仙，只需将外丹或内丹功修成一种均能成功。何为外丹？就是将丹砂、汞、雄黄、磁石、盐、矾石、滑石等矿物配以白参、牡蛎、羊乌、鹤卵、雀白及胡粉、苏花等数十种草木药物，用炉鼎来烧炼成长生不死的丹药。道人服了这丹药便能成仙。何为内丹，就是以人自身固有的精、气、神为药物，通过自身这座炉鼎来筑基，从而炼精化气，炼气化神，炼神化虚，以此修炼亦可达到长生成仙之目的。过去，张道师曾广搜各类丹砂矿物及草木药物，准备照《抱扑子内篇》等经书中提供的方子炼丹药。但因炼这种丹药耗费很大，没有相当的资本实力难以进行，所以他想通过向大坤这个徒弟来获得土司的支持。
向大坤听说炼这种丹药能够成仙，心里也很感兴趣，于是决心帮助师傅开炉炼丹。在张道师的指点下，他回土司向父亲禀明了炼丹计划，在父亲的支持下，获得了一笔银钱，然后购买炉鼎，运到了天平山上。张道师又设法购了许多矿物，配齐了几百种草药。接着，弟子们在山中砍柴备薪，一切准备就绪后，张道师才亲自点火烧炼。
经过七七四十九天的炼制，第一批丹药终于炼出来了。张道师要开炉，小心翼翼从中捧出那数十粒金黄的丹丸，神情庄重地对弟子们说：“此丹虽已炼成，但不知毒性如何。我先服一料试试，倘若出现意外，你们立即给我服解药。”说罢，就将其中一粒丹药服下了肚去。
过了约几分钟，张道师便觉肚内翻江倒海般难受，渐渐地口吐白沫，昏倒在地。众弟子慌忙给他服了解药，又在他的人中、足三里等部位使劲揉捏，忙了几个小时，张道师才醒转过来。
“师傅，这丹药毒性大，看样子不能炼了吧？”向大坤道。
“不，咱们才炼一次，总能轻言放弃！”张道师道：“炼丹学道，最重要的是要有耐性，不能半途而废！失败了我们总结教训，改进处方，再炼制吧！”
弟子们照他的吩咐，遂又砍柴、采药，寻找矿物，按改进的配方再烧炼。
半个月后，张道师又主持点燃了炉火。这次又是足烧了四十九天。开炉取药那天，张道师将一只兔子捉来，把一粒丹药给兔子灌进嘴去，那兔子很快倒毙在地。弟子们再将少量丹液放进溪中，不一会，那溪中的鱼儿竟全翻了白。
连续两次炼丹失败，弟子们对这丹药都心生了畏惧，张静儒也不再坚持烧炼了。他对弟子们道：“丹不易炼，耗费也太大，看来我们只能炼内丹功了，内丹功学好了，一样可以修道成仙。”
向大坤问道：“学内丹有哪些要决？”
张静儒道：“内丹炼法有‘九步功’法，所谓‘涵养本原，救护命宝’，‘安神祖窍，翕聚先天’，‘蛰藏气穴，众妙归根’，‘天人合发，采药归壶’，‘乾坤交媾，去矿留金’，‘灵丹入鼎，长养圣胎’，‘婴儿现身，出离苦海’，‘移神内院，端拱冥心’，‘本体虚空，超出三界’。这些要诀非一日之功所能掌握，你若要学，就要付出一番苦功炼习，现在我先教你最基本的守静之法，也既抱一守终之功，你若能学到手，便可入门了。”
向大坤道：“学守静之法，能具备武功吗？”
张静儒道：“学守静是为了炼心性，心性炼成再学武功，便能事半功倍。现在，你初入道门，心情还不稳定，所以要炼守静，就是要戒去浮躁。待到守静之功初具后，我再教你学点武功。”
向大坤又道：“我学了守静功之后，再学习剑术，能行吗？”
张静儒道：“当然行，炼守静之功，学什么武功都易入门，到时你要学剑术，我会教你一剑功！”
“什么叫一剑功？”
“这一剑功是非同寻常的功夫，你现在别问，到时我会教你，你要先耐心学好守静之功。”
“好，我一定努力学！”
向大坤答允了。自此后，他便认真跟张道师又学起守静之内功来。
五
靖安土司衙门。两个站哨的门卫在门口警惕的观看着过往的行人。
一个头戴红巾的矮汉忽然来到衙门前问道：“这里是靖安宣抚司吧？”
一门卫道：“你要干啥？”
矮汉道：“我是红巾军统兵元帅明玉珍的使者，今日特来拜访贵宣抚司使，烦请禀报。”
门卫细看了看矮汉道：“请稍候。”说罢，转身走了进去通报。
宣抚使向肇荣这时正在司衙内理事，当门卫禀报有红巾军使者来到时，他立刻点头答应会见。门卫转身来到前门，将那矮汉带了进来。
矮汉拱手行礼道：“红巾军使者熊飞参见向宣抚使！”
向肇荣点头道：“嗯，请坐！贵军统兵元帅是谁呀？”
矮汉坐下道：“本军统兵元帅是明玉珍。”
向肇荣道：“我只听说红巾军的首领徐寿辉，明玉珍是什么人？”
熊飞道：“你说的首领徐寿辉乃我天府国皇帝，明玉珍是天皇任命的几大统兵元帅之一。现驻兵于沔阳。”
向肇荣道：“你们这位统兵元帅有多少人？”
熊飞道：“我们这位元帅拥有20多万人马，战舰100余艘，现在占据三峡，不日将进军蜀地，攻取重庆、成都。徐天皇已许诺，只要攻下重庆，就将任命明玉珍为陇蜀行省右丞。”
向肇荣道：“明玉珍大帅这次派你来有何见教？”
熊飞道：“我们大帅希望与贵土司结盟，共同出兵征战蜀地！”
向肇荣道：“我凭什么相信你的话？”
熊飞道：“我们大帅写有一封信，请你过目。”说罢，从怀中取出一信递了过去。
向肇荣接过信来，细细读了一篇。只见其信略云：“红巾军现已势如破竹，湖广江汉一带已尽归我所有。奉天皇之令，大军不日将移师蜀陇，本帅特邀贵土司加盟我军，共同出兵征战蜀地……”
此信读毕，向肇荣踌躇道：“贵军首领邀我加盟红巾军，此事容我考虑考虑。”
熊飞：“我们大帅盼能尽快回复。”
向肇荣：“明玉珍大帅说，只要你同意加盟，即可报天皇任命你为天完国的靖安宣抚使！”
向肇荣乃下决心道：“好吧，你可以回去转告明玉珍大帅，贵天皇若能给我封任，我可以答应出兵！”
熊飞道：“你能否写个回信？”
向肇荣：“我说话向来算数。不用写回信。”
熊飞道：“好，那我告辞了。”
向肇荣又问：“你是从何处来的？”
熊飞道：“我从容美而来，打算从原路回去。”
向肇荣：“一路要多小心！”
熊飞：“放心吧！我是以皮货商名义来做买卖的，没人知晓我的身份。”
三天后，熊飞从靖安宣抚司去施州，途经金峒寨时，不料被守关的士兵拦住了。
“你是什么人？”士兵盘问他。
“我是做皮货的商人。”熊飞回答。
“看你这模样，不像商人哩！”
“你说我不像商人，哪像什么？”
“看你这头巾，莫非是红巾军？”
士兵们起了怀疑，遂将他押到了寨内。安抚使覃邦彦获悉士兵抓了个红巾军嫌疑犯，立刻亲自提审道：“你到底什么人，从实招来！”
“我是个皮货商，刚从靖安司来。”
“好哇，从靖安那边来，到那里干了些什么？”
“做点皮货交易，别的没做什么！”
“你想哄骗我，不说真话？给我用鞭子侍候！”
覃邦彦一声令下，几个手执皮鞭的士兵，立刻一顿猛抽，熊飞被打得皮开肉绽，他立刻告饶道：“别打，别打了，我说实话！我是红巾军的使者！”
覃邦彦使使眼色，士兵们住了手。
熊飞随即作了详细招供，将自己的真实身份及受命出使靖安的情况全作了交代。
覃邦彦听了熊飞的招供喜形于色。原来，金峒土司与靖安土司祖上有冤仇，两家向来不睦，覃邦彦早想借助官府之势去压制靖安土司，现在有了把柄在手，正好借此去官府告状。
第二天上午，覃邦彦即亲自将熊飞押送到了施州府。知州黄守仁见覃邦彦将红巾军的使者抓了来，立刻开堂，又亲自审问了一番。那熊飞便再次作了招供。
