黄帝生活的时代还是部落、氏族聚居时期。当时部落经常迁徙，黄帝部落大体活动在今陕西、河南、河北沿黄河一线，这时黄帝部落已逐步由游牧转为从事农业。由于黄帝在阴阳五行中为土德，为黄色，为黄龙，居中央之位，故称“黄帝”。
与黄帝同时代的还有炎帝部落和以蚩尤为首的九黎族，以及江淮流域以三苗等为首的苗族。九黎族活动于山东至安徽中部地区，史称“东夷”。炎帝部落发祥于陕西北部，后来沿渭水、黄河东下，到达今天山东地区。炎帝是最早从事农业的部族，当初他的部落还是非常强大，他被拥护为“天子”。可是后来国势日衰，许多部落相互侵伐，已不能禁止。由于黄帝以德治国，日渐强盛，各部落就纷纷归附黄帝。炎帝不甘心失去“天子”之位，就出兵攻打归顺黄帝的部落。黄帝先与炎帝在阪泉经过三次激战，炎帝最终战败，不得不与黄帝结成部落联盟。
居于南方的蚩尤部落生性残暴好战，蚩尤有81个兄弟，而且他的部众勇猛剽悍，生性善战，因此，常常凭借自己的强大力量，进攻别的部落。他们进入华北地区后，与炎帝部落发生了正面冲突，首先夺取了炎帝族共工部落的土地。紧接着蚩尤联合三苗部落，用武力击败了炎帝部落，并占据了炎帝族居住的“九隅”之地。蚩尤又联合了其他部族乘胜追击，追杀到今天的河北涿鹿。炎帝部落向黄帝部落求援。黄帝生性爱民，不想战伐，一直规劝蚩尤休战。可是蚩尤不听劝告，屡次进犯。于是黄帝亲自带兵出征，在涿鹿与蚩尤对阵，双方展开了一场恶战。
当时，蚩尤族集结了所属的支族，在力量上占据一定的优势，所以，蚩尤族便倚仗人多势众、武器优良等条件，主动向黄帝族发起攻击。黄帝大将军力牧率领一队士兵，且战且退，蚩尤穷追不舍。于是，力牧率士兵将蚩尤兵引至一个山坳开阔地后突然消失不见了。蚩尤兵正觉得莫名其妙时，突然山坳四周，一排排战车向蚩尤兵冲来，随后是弓箭、大弩齐发。结果，蚩尤将领率兵突围，死伤惨重。
不久，蚩尤再次与黄帝军队开战。黄帝一马当先，领兵冲入蚩尤阵中。但蚩尤把黄帝的军队团团围住，然后左右夹击，使黄帝军队遭到惨重的损失。黄帝的军队被围，杀不出重围。在情形危急之际，黄帝手下的大将风后发明了指南车。黄帝军队依靠指南车指明方向，才冲出了重重包围。
黄帝和蚩尤一来二去打了70多仗，结果是黄帝胜少败多，黄帝心中不免为此焦虑不安。他深知，如果长期交战拼杀，自己肯定不是蚩尤的对手，要想尽快战胜蚩尤只能智取，不能硬拼。但黄帝一时找不到击垮蚩尤的办法，于是干脆把军队暂时交给力牧指挥，自己带着风后等一大群谋士上泰山，筹划对付蚩尤的计策。据传说，在泰山上，九天玄女把种种神奇玄妙的兵法授予了黄帝。黄帝得到九天玄女的兵法后，顿然悟解，于是摆出“天一遁甲”阵，并且带领士兵演练熟悉。随后，黄帝又听说夔皮鼓声响巨大，威力无比，于是派人取东海夔牛皮做鼓面，用雷泽兽骨做鼓槌，做了80面夔皮鼓，使得军威大振，并找来女儿女魃助阵，准备重新率兵与蚩尤在阪泉决战。
在黄帝上泰山讨论军情期间，力牧代掌兵权与蚩尤作战，败多赢少，竭尽全力，严防死守，尚能苦苦支撑。正在彷徨无策之际，黄帝授意力牧领残部挑战蚩尤，故意一触即溃，引着蚩尤大军向埋伏之阵逶迤行来。
黄帝站在山坡上，看见蚩尤的军队悉数进入包围圈，即命令擂鼓。夔皮鼓果然不同凡响，蚩尤兄弟手颤足麻，无法战斗。黄帝的将士们在鼓声的激励下士气大振，蜂拥而上，争先杀敌。
奇异的夔皮鼓声削弱了蚩尤军队的战斗力，激烈的搏斗很快就演变成残酷的杀戮。蚩尤看见自己要败，便和他的81个兄弟施起神威，凶悍勇猛地杀上前来。两军杀在一起，直杀得山摇地动、日抖星坠，难解难分。黄帝见蚩尤确实不好对付，就令应龙、女魃上阵，结果蚩尤兵败逃走了。
蚩尤虽然惨败，但并没有屈服，率残兵与黄帝决战。黄帝与蚩尤在逐鹿大战几十回合后，向黎丘方向撤退。蚩尤以为黄帝兵败而逃，就命令军队紧紧追赶。蚩尤来到黎丘后，黄帝布下八卦阵。蚩尤不识此阵，就带领士兵冲入，无奈阵法变幻莫测，不能冲出，士兵纷纷被杀。最后，蚩尤兵败被杀，其他士兵或降或逃。黄帝最后大获全胜。
涿鹿大战后，黄帝族乘胜东进，一直进抵泰山附近，在那里举行封泰山仪式，在亭亭山祭地，然后凯旋西归；同时在蚩尤族中选择一位能服众的氏族首领名叫少嗥的继续统领九黎部众，并使蚩尤族同自己氏族互结为同盟。
黄帝战胜蚩尤后，威信更高了，被中原各部落尊为共同的领袖。黄帝完全取得天下，平息了战争，建立起部落联盟。此后，黄帝又下令结束了群婚的习俗，脱离了野蛮年代，人类文明的时代从此真正开始了。
