李鸿章，晚清中兴名臣，日本首相伊藤博文视其为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，慈禧太后视其为“再造玄黄之人”，与俾斯麦、格兰特并称为“十九世纪世界三大伟人”，但他也是一位“誉满天下，谤满天下”的伟人!
李鸿章，1823年（道光三年）正月初五日生于安徽省合肥县东乡磨店乡。父亲李文安，母亲李氏，兄弟姐妹八人，排行老二，故民间又称“李二先生”，谱名“章铜”。
1834年，他那位曾自称“双鬓已皤，一巾仍旧”的父亲李文安考中举人，那是李家开始崛起的起点，李文安“以科甲奋起，遂为庐郡望族”。那一年，李鸿章12岁。也就是说，在其12岁之前，李家只是一个普通而典型的“耕读之家”。四年后，其父又考中进士，与曾志鸿同年。
李鸿章的祖父李殿华从祖上继承了一些田地，是个小地主，起初花钱有点大手大脚。但是儿子越来越多，钱越来越少，于是过得捉襟见肘，“至年终时，索债者如过江之鲫”。有位长辈不时周济李家，并劝导李殿华：“要勤俭，敦促孩子们好好读书。”这话李殿华听了进去，从此一以贯之地执行，并开花结果：长子李文煜、四子李文安都考中了秀才。
李鸿章出生时，他的父亲李文安刚刚开馆授徒，同时刻苦备考秀才；整个家庭洋溢着通过科举猎取功名的强烈氛围。
与父亲相比，李鸿章是一个天才少年，他聪慧异常，可谓“少年得志”，六岁就进入家馆棣华书屋学习，先后拜堂伯李仿仙和合肥名士徐子苓为师，攻读经史，打下扎实的学问功底。1840年（道光二十年），18岁的他就中了秀才。
让李鸿章考中秀才的那篇应试作文的题目叫《天台仙子送刘晨阮肇还乡赋》，原文如下：
开浓华兮春一色，翻锦浪兮水三篙。有仙姬兮向长途而饯别，送才郎兮返故乡而遨游。料青袍之合卺兮，合而不散；何赤绳之系足兮，系而不牢。斟露液以盟心兮，离情脉脉；奏云敖而泻恨兮，絮语叨叨。恨锁娥眉兮，烟迷绿柳；泪流满面兮，雨湿红桃。
其刘阮之到天台也，云穿几叠，路转三岔。隔溶溶之一水，有袅袅之双娃。眉如扫黛，鬓似堆鸦。寒暄偶叙，情义交加，我见犹怜。携手而偕来洞口，相窥以笑，牵裙裾而同到仙家。比对对鸳鸯，原非幻境，拟双双蝴蝶，不是虚花。
尤是，入其仙境，乐以忘忧。眷属则若姐若妹，姨婿则为阮为刘。缘是仙缘，笑而凡人难到；遇真奇遇，亏他前世能修。享此清福，可赋白头。共结丝罗，自必是天长地久，同偕琴瑟，应不致云散风流。
无奈，骨肉愁肠，情牵梓里，决意难留，归期甚迩。也知妾貌本如花，怎奈郎心薄似纸。于焉驾征车，于焉整行李。欢情自此终，愁绪从今起，荒村雨露，慎勿迟眠。野店风霜，何妨晏起，自去扶持，人谁料理。君其恋我，凭此赤心，我若忘君，犹如白水。
君车就道，妾梦随夫。流水易迷，须记者番道路；桃花无恙，休忘此日妾奴。若过蓝桥，再吃几杯浆否？倘逢青鸟，肯传一纸书乎？梦里关山，终若无而若有；幻中情事，亦疑有而疑无。
想见，愁绪难删，情根莫铲。洞则封以青岚，门则关以白板。略无情绪，歇绝管弦。空结愁肠，模糊泪眼。翠翘慵整，轻抛白玉之簪，绿酒难消，怕举红罗之盏。羡天孙之有幸，相逢之日月无休，恨我辈之无缘，良吾之姻缘有限。
无奈，雪迷鸿爪，当年之陈迹荒凉。红树青山，此日之风光凄绝！不无花草，枉自芬芳；仅有烟霞，为谁点缀？早知今日难逢，反恨当年轻别。
于是，不平则鸣，援笔而为之歌曰：“怪煞仙姬枉送迎，赚他刘阮念卿卿，如何再到天台上，冷落无人但鸟声。山寂寞，水澄清，满船空载月光明，刘晨阮肇情痴而，到底仙姬太无情？
“天台仙子送刘晨阮肇还乡”这个传说讲述了两个汉朝的浙江人与仙女发生了艳遇的故事：
汉明帝永平五年（公元62年），剡县（今浙江新昌）农民刘晨、阮肇一起到天台山采药，迷路绝粮十三天，靠摘桃充饥。忽然看到山洞里流出一碗胡麻饭来。沿溪走上三里路，发现溪畔站着两位美艳无比的姑娘，迎上前来，笑着说：“刘、阮两位郎君，把碗还给我们吧！”接着又喜中带嗔地问，“怎么会来得这么迟呢？”然后邀请他俩到家里去。
她俩住的是竹瓦盖的房子，房里有两张大床，挂着红罗帐，床头各站着十名侍女。两位姑娘吩咐备饭，眨眼间，胡麻饭、山羊脯、嫩牛肉和美酒摆了一桌，都很甜美可口。然后，又进来一群手捧红桃的少女，说是：“恭贺你们的新郎来了！”酒酣奏乐，刘、阮又惊又喜。到了晚上，让他们各睡一床，两位姑娘也各进一帐，软语温存，令人乐而忘返。
十天后，刘、阮请求回乡。姑娘们说：“这是郎君早年修来的福缘，何必这样急呢？”转眼间，冬去春来，百鸟争鸣，平添了两人的思乡之情。两位姑娘经不起他俩的再三恳求，就把先前来过的姑娘们请来，奏乐作舞，设宴送行，并指明出山的道路。
刘、阮回到村里，面貌已全变了，好不容易才打听到自己的第七代子孙，他们只听上辈说过祖上曾进山采药一去不返。
这个传说的中心思想应该是“山中一日，世上千年”的意味，然而打动考官的并非是李同学精准高远地概括了中心思想，而是他的煽情乃至“剽窃”。在写到刘阮二位与仙女分手时，李导让仙女依依不舍地与郎君道别:“欢情自此终，愁绪从今起，荒村雨露，慎勿迟眠。野店风霜，何妨晏起，自去扶持，人谁料理。”而《西厢记》莺莺送张生进京赶考时所唱的正是：“荒村雨露宜眠早，野店风霜要起迟！鞍马秋风里，最难调护，最要扶持。”
批卷的考官估计也是位多情种，被李同学的煽情一击而中，虽然知道李同学有剽窃的嫌疑，仍然批道：“大盗劫人，不伤事主……天才也。”此话的意思估计是称赞李鸿章“盗亦有道”，剽窃都剽窃的那么到位。
被称为“天才”的李鸿章果然不负多情考官之望，当年的岁试被安徽学政拔取第一。
1843年（道光二十三年），李鸿章在庐州府学被选为优贡。时任京官的父亲望子成龙，函催鸿章入北京，准备来年顺天府的乡试。鸿章谨遵父命，毅然北上，并作《入都》诗10首，以抒发胸怀，为世所传诵。《入都》十首中最有名的就是第一首：
丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。
一万年来谁著史，三千里外觅封侯。
定将捷足随途骥，那有闲情逐水鸥。
笑指泸沟桥畔月，几人从此到瀛洲？
一个行装寒伧而气字轩昂的弱冠书生，怀着访求师友、猎取功名的强烈愿望，千里迢迢，跋山涉水，奔赴名利之都，其心境，其行踪，正是那些皓首穷经梦想显达的士子们所向往的……
诗中的豪情，即便在今天读来，仍如同远方的风扑面而来，让你我想起那个依稀的“少年英雄梦”！
下面是他的四首《二十自述》，也可以间接反映他20岁以前的生活以及20岁时的心态：
一
蹉跎往事付东流，弹指光阴二十秋。
青眼时邀名士赏，赤心聊为故人酬。
胸中自命真千古，世外浮沉只一沤。
久愧蓬莱仙岛客，簪花多在少年头。
二
每到春初酒价赊，惊心老大渐相加。
三年白下增诗债，十载青毡易岁华。
马齿记从今日长，龙头休向昔时夸。
因循最误平生事，枉自辛勤读五年。
三
丈夫事业正当时，一误流光悔后迟。
壮志不消三尺剑，奇才欲试万言诗。
闻鸡不觉身先舞，对镜方知颊有髭。
昔日儿童今弱冠，浮生碌碌竟何为。
四
暮鼓晨钟入听来，思前思后自徘徊。
人生惟有青春好，世事须防白首催。
万里请缨终子少，千秋献策贾生推。
愧予两字功名易，小署头衔斐秀才。
这四首诗展现了20岁时李鸿章的三层心态：一是自信和孤芳自赏；二是对于未来和功名的热望；三是感叹韶华易逝，警醒自己不要虚度。
一路过南京、泰山、黄河，行路越远，眼界越开，李鸿章越觉得自己原来在安徽有些“井底之蛙”的意味；于是乎痛惜“许多同辈矜科第，已过年华付水源。”、“频年伏枥困红尘，悔煞驹光二十春”。
但是对于功名，鸿章兄依然自信，志在必得。他相信自己亦是人中龙凤，不输他人。只不过面对那些同样优秀、乃至更优秀的人，要抱着学习和结交的态度，“遍交海内知名士，去访京师有道人。”
李鸿章到达北京时，已是霜华满树的深秋。
望着淡青色的城墙和巍峨的城门，北风吹动着李鸿章略显单薄的衣衫；他感觉不到一丝寒意，一股豪气如烈酒般地灼热他的胸怀：“不取功名，誓不还乡”！
行走在京城，触目皆是繁华富贵之气；李鸿章不禁觉得自己有些拘束。那些满口京腔的北京人和衣着华丽的达官贵人自信而从容地在喧哗的大街上来来往往，对这个一身风尘的外乡人投以居高临下的目光。李鸿章有一种被冒犯的感觉，但随之在内心微微一笑：总有一天你们会用尊崇的目光看着眼前这位年轻士子。
北京给李鸿章的感觉是陌生而亲切的，父亲李文安在刑部为官已有数年。李鸿章先是住在安徽人的会馆，当时北京还没有大型的安徽全省会馆，只有一些安徽府、州的小会馆。李所住的正是这样的会馆，狭小寒酸。
入京后，他在时任刑部郎中的父亲引领下，遍访吕贤基、王茂荫、赵畇等安徽籍京官，得到他们的器重和赏识，这些人大多比他大二十岁左右，是父亲李文安的朋友，鸿章见了得叫叔叔或伯伯。同时，由于科场顺利，使他得以有广泛的交游和开阔的眼界，当时与他同榜的甲辰（举人）、丁未（进士）两科中，人才济济，不少人日后膺任枢臣疆寄，李鸿章与这些同年一直保持着密切而特殊的关系。
王茂荫，安徽歙县人，是马克思在《资本论》中唯一提到的中国人，时任户部官员。王是当时罕见的货币理论家、财政学家。咸丰年间官至户部右侍郎（财政部副部长），提出货币改革。马克思对于这位王侍郎的货币改革方案颇为认可。《资本论》第一卷于1867年出版，那时王茂荫已去世两年。王被咸丰帝训斥而破灭了货币改革的梦想，被马克思“钦点”而青史留名；“海外存知己”，其九泉之下可略感安慰乎？
赵畇，安徽太湖人，他是状元赵文楷的遗腹子，没见过状元父亲的面，却充分继承了父亲的才华。赵畇当时是翰林院的庶吉士，正在编写大清帝国的《漕运史》；因其才华出众，入了道光爷的法眼，于是特旨上书房行走，并教授皇子读书。
赵畇后来成了李鸿章的岳父。
吕贤基，时任湖广道监察御史。此人是李鸿章十年后从“少年科第”转向“壮年戎马”的关键性人物。
那个冬天，外面雪花纷纷，室内温暖如春。李鸿章陪同父亲与这些来自安徽的达官贵人围坐一桌，吃着白魁老号的烧羊肉，呷着杯中的白酒，听这些前辈才俊纵论天下和经史。李鸿章感到微醺和幸福，这是人在青少年时期才会有的一种幸福感:它既是心气相通、意气相投的愉悦；更是从自己欣赏敬佩的人物和言论中梦幻般地感受理想未来的心驰神往。
在心驰神往的间隙中，鸿章也偶尔会有一丝担忧：自己能够达到他们的高度吗？他们可都是进士乃至庶吉士出身，自己仍只是一介布衣秀才。
后来的事实证明李鸿章的担忧完全多余，在今后的人生中，他将远远超越这几位在座的同乡精英，他将成为“晚清七十年”天空中最耀眼的那颗星星，与他能够媲美的同代人只有屈指可数的几位。
1843年，21岁的李鸿章被庐州学府选为优贡。优贡是国子监从各省选拔的最优秀的秀才，每个省就几个名额。国子监是当时国家管理教育的最高行政机构和全国的最高学府，相当于今天的教育部再加北大清华。
1844年（道光二十四年）李鸿章应顺天府乡试，考中84名举人，住京曾志鸿宅邸受曾补习教导，以“年家子”身份投帖拜曾门下，学习经世之学，同年与周氏完婚。
1845年（道光二十五年）李鸿章入京会试，出身徽商又为苏州世家的主考官潘世恩，以及作为李鸿章太老师的翁心存（孙锵鸣之师），在青年李鸿章任翰林院编修时，对其经世致用世界观的形成，均有一定的启迪；而以潘、翁为领袖的苏南豪绅，对李鸿章后来组建淮军迅速崛起于江苏，也予以极大的支持。
20多岁的李鸿章意气风发，前途不可限量；而此时的中国却刚刚遭受第一次鸦片战争的劫难，蹒跚地步入“晚清七十年”。这个风华正茂的年轻人的命运，从此竟如此紧密而无奈地与这个“黄昏帝国”的国运联结和融合。
