转眼已是亥时，客栈饭堂中众把式们一桌，八个菜有荤有素配上客栈自酿的女儿红。寻常女眷不与男人同桌吃饭，但秦夫人出身武林世家，拘泥本少，加之朱老板又是自家师兄，也就没甚忌讳，扯着元举和双双和朱秦两人一桌吃喝。
席间秦宗陆又谈起黄羊川的奢华官轿与排场，几人不禁慨叹世道暗淡，官场贪腐奢靡。那朱老板与秦宗陆一年未见，师妹更是十余年来未见，自是推杯换盏，谈性甚浓，要一醉方休。秦夫人见丈夫和师兄难得高兴，也不催促，只是叫他们安心饮酒。秦夫人饭罢安排好秦元举和朱双双各自洗漱上床睡觉，又交代领头的把式和店里伙计把马匹行李归置妥当，这才安歇。
是夜已深，秦宗陆与朱老板大醉之后，已各自回房安睡。忽听得几十丈外一声唿哨，紧接着又是一声，唿哨声越来越近，在客栈院外就地分开，从东南西北各个方位此起彼伏，显然是训练有素的会家子把诺大一个院子已然包围起来。
秦宗陆常年长途贩马，江湖阅历颇丰，平常途中总不敢如此放心大醉。此番住在妻子师兄朱老板的客栈却无甚担心，不仅醉酒，睡得又沉，一缓近期长途奔波之辛劳。
朱老板的客栈地处平凉城外，每月总会接待三教九流各色人等，朱老板和店伙自是警觉。第一声唿哨过后，朱老板已然警醒，越听越不对劲，急忙赶过去拍打秦宗陆房门。待得秦宗陆和夫人醒转，已然听到唿哨声愈发密集。两人立时睡意全无，秦宗陆伸手取出惯用的两支三尺铜鞭，拉住朱老板低声说道：“朱兄，你看这是什么来头？莫不是日间那伙官军来衅事？”
朱老板伸出食指在竖在嘴前做噤声状，低声道：“秦兄，快将你的把式们召集到厨房，我有话说。”此时两个店伙已然奔出来侍立左右。朱老板向外摆摆手，那两个店伙手臂一晃，手中已然各多了一柄利剑，眼中精光毕现，与日间所见吆喝奉茶的小二已然判若两人。两人向朱老板点头示意，一前一后奔出厅去，推动院中两块大石，挡在院墙大门之后。秦宗陆虽早知朱老板是武林中人，但见两名店伙身手竟然也是两个好手，也不免略为惊愕。
朱老板一拍秦宗陆肩膀低声道：“此二人实为兄弟的弟子，之前未曾引见，还望秦兄海涵。”秦宗陆道：“哪里哪里。内人早说过贵派一向韬光养晦，绝少向他人提起。兄弟自知朱兄和内人自有道理。”朱老板点点头道：“事情紧迫，请秦兄快快召集把式，随我到厨房一议。”
秦宗陆知事有紧急，也不多问，立刻轻拍各把式房门，低声唤醒各人。几个把式颇有江湖经验，见状也不言声，随着秦宗陆步入厨房，等候东家吩咐。秦夫人也早携元举、双双下楼，随着众人一并入内。此时院外已是一片灯火通明，人声嘈杂，院外只怕便有几十人，耳听的大门咚咚作响，想是这伙人已然在撞击客栈大门。这客栈四周围墙高耸，大门也造得的十分坚固。
朱老板一脸凝重，低声道：“秦兄，师妹，各位好汉，本店突遇围攻，事出有因，本应全权相告原委。无奈事态紧急，若再拖延，只怕牵连各位。只盼各位平安出店，日后相见再有详述。”说着伸手抬起灶台上口径约莫三尺口径的铁锅，拨开灶内木炭，抄起一个铁篦子，向众人招手。
秦宗陆伸颈一探，见下面是黑黢黢的一个地洞，口径堪堪通过一个成人。朱老板道：“请各位沿此密道前行五里，出口便是一座乱坟岗。平凉城的方向秦兄和各位好汉都是知道的，远离此地便安全了。”说罢又冲秦宗陆摇摇头叹道：“唉，马厩里这批马，秦兄和师妹就只能放手了。”秦元举听得此言，再也忍不住，泪珠大颗大颗落了下来，扯住秦夫人衣袖抽噎道：“娘，我不能带小黄马一块走么？”
秦宗陆一把握住朱老板的手说道：“朱兄，何事惹来如此阵仗仇家？做兄弟的又怎能一走了之？再说这些人马未必是冲着朱兄来的。我常年在外贩马，一直小心翼翼谨慎做人，大的仇家未必便有，觊觎良驹之人却大有人在。兴许他们就是要了马匹银两，不会伤人性命。”
朱老板缓缓摇摇头道：“有这阵势的人物，又怎会贪图秦兄的几匹良驹？这是铁定来寻我朱某人的晦气来着。前几日，我就觉得那几个投店的汉子不对劲，没想到来得这么快。时间紧迫，不说也罢。”
秦宗陆拍了拍腰间的铜鞭，一脸正色道：“朱兄，既是你的仇家寻来，做兄弟的又怎能一走了之？留下与你抗敌便是。”
朱老板顿了一顿，眼中闪过一丝恐惧之色，欲言又止道：“秦兄有所不知，这呼哨声，我和师妹是知道的。这是炽焰教寻上来了。”说罢望了望秦夫人，秦夫人对丈夫也点了点头。
秦宗陆和众把式闻言均是一惊。秦宗陆贩马多年，所到之处听得江湖传闻甚广，这炽焰教创教虽久，却一直籍籍无名，十几年前忽然教中高手层出不穷，横行江湖。近年来又多干些抓捕童男童女的勾当，说法不一而足，有说教内高手拿童男童女练些邪门武功的，有说教内位高权重之人嗜好童男童女取乐，甚是邪门。江湖正派人士提起炽焰教无不切齿，多有冲突。炽焰教悉心经营，近年来不仅未曾收敛，反而愈发壮大，于各州府均设有总坛分舵，隐隐然已成江湖第一大帮派，实为江湖隐忧。秦宗陆素有耳闻，不预今晚居然碰个正着。
秦夫人虽然久未涉足江湖，却显是知道敌人的厉害，脸上神色惊疑不定。她恋恋不舍看了一眼元举，咬咬牙转向领头的把式赵日天，从怀中取出一包银两，说道：“赵师傅，这是我夫妇此行携带的大部分银两，元举和双双两个小儿就托付给你带出地道。”接着又掏出一个玉佩，与一个黄皮信筏一块放入一个锦囊，交给赵日天，说道：“这信筏请赵师傅出地道再打开观看，两个孩子就请送至信筏中地图所示地点，那是我娘家所在。我爹爹名讳曲鹰扬，你见面与他说了今日之事，我爹爹见了玉佩和元举后，必然再有重谢。这地图还望赵师傅贴身保管，万万不可遗失了，日后与那玉佩一块交给我爹爹。”秦夫人说罢转向朱老板，一脸坚毅道：“师兄，我夫妇二人与你共同抗敌！大不了同归于尽！”
几个把式平日只当这秦夫人是寻常村妇，哪想到敌人当前，秦夫人居然临危不乱，几个汉子无不心下佩服。赵日天知道自己一个出力的把式帮不上什么大忙，也不多说，冲着两位点点头，接过包袱锦囊，拉过两个小儿，招呼了手下便要入洞。两个孩子哪里见过这番情形，早没了睡意，眼里噙满了泪水，也不敢大声哭出来。
朱老板轻呼一声：“且慢！”把两夫妇拉倒屋角低声说道：“秦兄，师妹，你们要急煞我么？敌人眼见就攻进来，你们若再不走定然来不及了。若是平常只我师徒三人，定当遁入地道避开敌人。但今日酒醉，又再招呼各位，悉数逃脱已然不及。两名徒弟在外顶住大门，我做师傅的更不能弃他们而去。敌人太强，我和两个徒弟是躲不过了，从踏入江湖就早知会有今日之事。炽焰教向来心狠手辣，纵是此间无干之人，定然难脱干系。这恶教之名，你我尽知，两个小儿若被擒去，下场难料。此刻但盼我师徒三人能拖住敌人，让几位脱离险境，再要你们无缘无故赔上性命作甚么？若留下元举幼年失去父母，岂不让朱某有愧恩师？况且我派师门重地，事关机密，外人不宜得知，怎能轻易相赠地图给那把式？”
秦夫人道：“这赵师傅我们是知道的，他随夫君贩马多年，我是信得过的。“话虽如此说，她也知自己临危托付给赵师傅，确实颇为勉强。但师门义气又不能不顾，心下颇为踌躇。
朱老板又道：“进一步说，你们那赵师傅不会武功，恩师驻地又自偏僻隐秘，千里迢迢，他能把两个孩子维护周全，安排妥帖？你这安排，无论如何是下下之策。师妹，切不可一时义气糊涂，误了师门大事！”一口气说完，朱老板已是神情异常严峻。
秦夫人闻言低头不语。秦宗陆虽不知朱老板所谓师门大事是何事，但定与敌人有莫大干系，决然点点头说道：“朱兄教训得极是，兄弟夫妇若再坚持，便是不通道理了。何况朱兄唯一的骨肉双双，须得有人悉心照料。”
正在这时，门外已开始传来沉重“咣咣”撞门之声。显是院外众人早有准备，携带一根巨木，十几人喊着口号扛着巨木撞向院门。这院门和门闩虽然比寻常客栈之门厚重得多，朱老板的两个徒弟又已大石顶在门后，但毕竟远不如州府城门坚固，撞得数下，已然门闩门板几欲裂开，眼看破门就在须臾之间。朱老板的两个徒弟又推过院内两辆卸下的骡车，奋力顶向院门，却也无济于事，只聊胜于无，拖得略久罢了。
情势危急，秦宗陆向朱老板拱拱手，拉过妻子，自己在前，先行入洞。两个小儿跟上，再后是三个把式，一行数人进了地道。朱老板拖过铁篦子，又将厨房恢复原样。
