值此千钧一发之际,突听一声长喝:“刘将军勿慌,末将前来助你。”
刘子轩抬头望去,只见斗大的“宣”字旗迎风招展,喊话的正是小将赵文。只见他径直杀入敌阵,一把长枪左挑右刺、势不可挡,如入无人之境。
随后诸将一齐杀出,只见俊郎君裴然双锤上下翻滚,遇着死、沾着亡;笑和尚彭增乐青龙棍虎虎生风,似疾风暴雨,疏而不漏;鬼王邱德成虎头玄铁刀更是横劈竖砍,砍瓜切菜;小霸王邓鹏、出云龙萧让各使追日夺月抢、冲天槊,更是无人可当……
北梁军士鬼哭狼嚎,顷刻溃败,掉头便逃,但严湛麾下的这般虎狼之将如何肯让?直追杀至壕沟处,除去数百人仗着腿快,越过壕桥,逃回本阵,余者尽殁。
北梁铁骑被败兵裹挟,也退回本阵。石韦心中剧痛,眼见须臾即可大胜,不想却被一通掩杀,五千余人仅逃回数百,何尝遭此大败?
经此一役,北梁士气低落,中州却是士气高涨。石韦望去,只见“宣”字旗下,一员白袍小将横戈跃马,威风凛凛、杀气腾腾。身侧众将环绕,也俱是英姿勃发、神采飞扬。
石韦虽知严湛麾下众将万夫莫敌,当有此败,但眼见功败垂成,心中怒气难消,竟下令将领头逃回本阵的数十人处死,以儆效尤。
石韦听得上庸城里杀声震天,自然知道徐顺达正在苦苦鏖战。虽与严湛数战皆败,但令石韦没有料到的是,面对严湛,北梁将士仍心中惧怕,顷刻溃败。
石韦陷入攻守两难,但毕竟上庸城存有北梁过半军粮,为今之计只能强攻。幸而经过前番恶战,壕沟已几近填平,石韦谕令三军冲锋,后退者斩。经过数番鏖战,在又付出数千人伤亡的代价后,北梁铁骑终于越过壕沟。
严湛见状,令诸军后撤百余丈,至拒马阵后。北梁铁骑冲至近前,却见到处是一堆堆用竹子扎成近似塞门刀车的物件,竹尖朝外,相互间又以粗竹连接。
北梁铁骑面对拒马阵,一筹莫展,无法形成冲击之势。严湛下令放箭,一时间箭矢如蝗。幸而北梁刀盾兵及时赶到,列在阵前,一边以盾挡住箭雨,一边以刀砍竹,居然也渐渐在拒马阵中开出一条路来。
正在此刻,却见上庸城方向烟炎张天,“上庸城破,粮草俱焚”的喊声此起彼伏。中州士气大振,严湛乘势领众将一齐杀出,顷刻间血肉横飞、哀嚎遍野。
四下传来“上庸城破,粮草俱焚”的喊声,已然让北梁军心大乱,加上严湛领众将的一番冲锋,北梁将士死伤无数,自顾保命,哪里还顾忌石韦“后退者斩”的严令,俱向本阵退去。
尤为令石韦崩溃的是,此番北梁铁骑在前,后退时自相践踏,令人目不忍视。严湛领众将越过壕沟,随后掩杀。石韦见上庸已失,阵脚崩坏,自知大势已去、无力再战,竟当先败逃。
严湛见北梁溃败,追杀数十里方才还军。石韦自感风声鹤唳、草木皆兵,只顾跑了半日,方才停下收拢败兵,清点之下,却是折损两万余人。石韦不由仰天长叹,自知此番丢掉上庸,过半粮草被焚,加之高昌犯境,已难再与中州鏖战,眼下唯一的选择便是撤兵。
就在此刻,忽见窦融领兵五千相迎,石韦心下方安,令众将各自归拢队伍。窦融打马来至近前,道:“陛下,末将奉魏公之命,前来恭迎陛下。”
石韦自知溃败之下,已然狼狈不堪,又想起魏世功那日言及东来山紫气更盛,只怕中州国祚绵长,难灭其国的话来,叹道:“窦将军前面引路,速至魏公处。”
路上,石韦从窦融处得知,章邗仍为魏世功所困,中州并无人驰援,眼下已然粮草断绝。
魏世功已早早在营外恭候,石韦来至近前,下马扶起魏世功,道:“孤不听魏公谏言,方有此败。想来中州确是国祚绵长,为今之计只得退兵为上。”
魏世功笑道:“陛下何出此言,中州虽国祚绵长,但云衮二州却唾手可得。正有大喜之事,报于陛下,刚接文元帅羽檄,已下盘城,除去雷岳领数人弃城而逃,余者尽殁。”
石韦大喜,得到盘城,北梁已然进退有据,舜城亦失犄角之势,当下便道:“既如此,章邗留之无用,可速歼之,再与文武合兵,详加计议。”
魏世功摆手道:“勿需如此,中州横生变故,云衮二州已然唾手可得。严昂已派来使臣,欲觐见陛下,相商议和退兵之事。”
石韦心中奇怪,北梁虽攻下盘城,但却丢了上庸,过半粮草被焚,相较而言,中州更占上风。即便中州不来相商退兵之事,北梁粮草不足,加之高昌犯境,自当撤军回援。石韦只道是中州的缓兵之计,便令使者觐见。四名中州装扮的军士手捧国书步入大帐,领先之人正是御林军总统领卢天白。
严湛还兵上庸,城内余火未灭,袅袅白烟在空中盘旋。袁乘风迎上前来,俯身道:“未得殿下将令,微臣便自作主张,将城中一处粮草付之一炬,自请降罪。”
严湛深知袁乘风此举亦是不得已而为,毕竟彼时战局胶着,焚其粮草可令北梁军心动摇,方才溃败如斯。严湛不以为杵,道:“此番攻下上庸,大败石韦,想来北梁粮草并不足用,假以时日,必然退兵,此乃不赏之功。国师国之砥柱,赏且不及,又何罪之有?”
袁乘风亦笑道:“微臣也并未尽烧城中粮草,留下大部,尚且足用。”原来袁乘风领军攻下上庸,见城外两军交战胶着,便焚烧一处储粮,趁烟炎张天之时,令军士高喊“上庸城破,粮草俱焚”,扰乱北梁军心。
此战俘虏千余人,生擒北梁安南将军徐顺达,实是又一大胜。严湛令人将徐顺达押上来,只见其双手被反剪绑绑于身后,却仍是趾高气扬,立而不跪。
众将厉声呵斥,徐顺达仍面不改色,道:“两军交战,何以行此鬼魅伎俩,在水中投毒?我心中不服,岂能拜你?”
袁乘风朗笑道:“好一个心中不服,你我两国素无间隙,北梁犯境在先,领十万之众,寇略中州。然数月鏖战,北梁却未下一城。况以宣王之神武,首战斩杀正副先锋,次战尽焚攻城利器,而今又下上庸,大败石韦,你又有何不服?”
徐顺达不由默然,无言以对。数战之下,宣王的威名传遍北梁诸军,皆言严湛英明神武、冠绝三军,有万夫不当之勇。徐顺达虽知其中未免夸大其词,但今日得见严湛,尽管言语不逊,心中已然拜服。
徐顺达窃观严湛,只见他长身玉立、气宇轩昂,身上战袍为鲜血尽染,更显威风凛凛、英气勃发,实为当世之英雄。更让徐顺达倍感奇怪的是,即便与中州为敌,但见到严湛,仍未免心生亲近之意。
赵文怒道:“国师何必与败军之将多加理论,只问他降与不降,若降则万般皆好,不降只便让他兜头吃上一刀。”
众将闻言皆笑,徐顺达怒道:“士可杀而不可辱,我身为北梁大将,安能降你?况且家眷俱在北梁,上有七十老母,安能尽弃而独享富贵?勿用多言,自求一死。”当下,闭目不言。
袁乘风见状,与严湛耳语一番,严湛频频颌首。语罢,严湛来至徐顺达身前,解开所缚绳索,道:“将军仁孝,何以致死?若降,则可共襄大业;不降,自行离去便是。”
徐顺达惊诧莫名,万没想到严湛竟如此豁达大度。也不言语,便迈步向外走去。诸将见徐顺达连个谢字都没有,心下俱是恼怒,但碍于严湛,倒也无人言语。
待得徐顺达走远,赵文却是忿忿不平,道:“国师如何出此下策,想我众将拼命死战,方才攻下上庸,生擒守将。国师三言两语,便让殿下放了敌将,生生让人寒心。”
严湛笑道:“国师自有考量,诸将切勿多言。”
袁乘风见诸将不解,便道:“徐顺达为北梁猛将,此番被擒,实乃缺水力竭之故。方才劝降之时,言语虽然傲慢,但其实多有松动。该将更是熟谙北梁山水形胜,素有活舆图之名。今日纵之,必然感念,早晚为我所用。”
严湛道:“国师所虑极是,我观此人勇猛仁孝,杀之不忍,不如纵之,若日后为我所用,无异于虎生双翅。”
众将多未明白,只有刘子轩、裴然等少数心窍玲珑之人才知袁乘风所虑深远,竟在当下便筹谋将来攻入北梁之事。但眼下中州尚且自顾不暇,如何去攻略北梁?且严昂为太子,必定加冕中州,又何必多劳心力?只是诸将与袁乘风相处多日,知其精通易术,可预知未来,倒也不再言语。
徐顺达刚刚出城,忽听身后有人喊道:“将军慢走,且等上一等。”
徐顺达回头望去,只见一骑绝尘,风驰电掣般地追了过来,马上之人正是严湛。徐顺达待其来到近前,冷笑道:“怎么,宣王反悔了吗?现在倒也来得及。”