这时，又有一些百姓抱着藤条、茅草等物走了过来；原来他们见东方辰一行人不收他们的东西，又得知他们要长住甜水镇，于是带着这些东西，来帮助他们修补房屋；这些百姓们，脸上并不显得亲切，反而带着惧怕的神情，像是生怕表现的不够殷勤，让这些“军爷们”记恨自己。信任也不是一朝一夕建立的，在樊立的指挥下，军卒们和那些年长一些的少年也都一齐动手，协助这些百姓修补漏雨的房顶和塌倒的墙壁。
早饭过后，樊立走了过来，将院子里短缺的东西报了上来。
桌椅床铺，还可以去砍些木头来自己动手制作，可是工具等物却必须得购买了；冬天即将来临，被褥和棉衣等物也必须得置备了。几个人正在说着，掌厨也走了过来，于是需要购买的东西又添上了食盐、菜油，过冬的蔬菜、两三口大锅和陶碗陶盆若干；还有他一再强调的，请一位匠人，来给驻军大院的那眼井重新修好。
四十多个人的生活用水，如果全靠去镇子中央的那口水井去打水，不仅耗费时间，也会极大地干涉了镇中百姓的生活。
樊立把军卒们随身带着的银两铜钱都收集了过来，掌厨和老范也将自己随身的钱袋子倒了个底朝天；一共收集到的钱物，足够一个五口之家丰足地过上一整年了，但是，离他们添置东西所需要的银钱总额，还差着远远的一大截。不说柴米油盐等物，光是这四十多个人的棉衣被褥，都不够添置的。
立身之艰难，就如此残酷地摆在了初涉世事的三个少年面前。
顾瑾宁的眼神有些黯然，东方辰和索索的神情也很是沉重；
他们一共收集到的钱财，大约够暂时买下一些急需的物资了。只是往后的发展和生活，是长久摆放在他们面前的一道难题。
由于人生地不熟的，他们到了嵇城里不知道去哪寻找匠人和买东西。于是长得白白胖胖，很有亲和力的老范向百姓们打探起来；正在修葺房屋的百姓们战战兢兢地停下了手中的活，最后，一个百姓说自己有个兄弟在嵇城里的香料铺子做掌柜，至于打水井的匠人，邻近的镇子上就有。于是，商量过后，一个军卒和镇里的百姓一起，去邻镇寻找打井的工匠；而出身乌洛兰部落，发色与臻朝人稍有不同的索索，担心自己的相貌会惹来麻烦，决意留在院子里给大家帮忙。
最后，那个自称兄弟在嵇城做掌柜的百姓跟着东方辰，还有樊立和老范一共四个人，乘坐着三辆驴车前往嵇城去采买东西。
他们走后，顾瑾宁请来了那名从苦竹坪一路跟随他们的，那位看起来普普通通的老农；另外又找了一名本地的百姓，向军卒要了一辆驴车，便告别了索索，准备去镇外看看农田。在逃难的路上，她发现这位老农不仅精通农事，还对水利、气候、农具等等有着不凡的了解。
三人赶着驴车，从驻军大院开始走去。出了镇子后没走多远，道路就渐渐瘦成了砍柴人惯走的小路。在那名本地百姓的指点下，他们看见一块块贫瘠的农田散布在两旁，地里长着稀疏干枯的野草，和零星的秋收后剩下的秸秆。
据那位百姓的讲述，这些田地，一亩仅仅能收到半袋子粟米，这还是在年景好的情况下。
驴车拉着顾瑾宁他们，颠簸着再碾过一道荒坡，眼前的土地已变成了一片寸草不生的荒野。
这个小镇竟是这样的荒凉贫瘠！顾瑾宁与老农两个人心里沉沉，他们驱着驴车沿着镇外向南行去，只见大片的土地几近荒芜，只有邻近镇子的小块农田里长些细瘦的，仿佛营养不良的秸秆，看起来景况略微好些。一条人踩出来的小径结实得几乎发亮，显示出这些田地经历了极为耐心的照料。尽管如此，它们的产出也是在少得可怜。
自北朝南，他们赶着驴车绕着半个镇子走了一圈，顾瑾宁与那老农一路沉默着，心里仿佛压了块大石头。同行的百姓战战兢兢地赶着驴车，不敢说话，唯恐身旁这位小“军爷”一怒之下，把自己拿去问罪。
驴车行到了镇南，顾瑾宁打破了沉默，向那名百姓问道：
“老伯，镇里的田地，都是这般吗？”
那百姓转头盯着地面，不敢抬头，结结巴巴地说道：
“不敢瞒军爷，甜水镇方圆几十里，有十多个村子，这里的田地收成还算是过得去的。甜水镇虽然靠近群山，但城主严令不得百姓打猎，因此只能靠田地生活。偏偏这里多年无雨，雨云每每来到镇子上空，就下进山里去了。由于没有水源，土地干旱，附近的村子，有些都完全荒芜了。很多村里的人平日都靠给别人帮工为生，日子过得苦不堪言。”
“既然你们生活得这般困苦，嵇城的严大人都不管吗？”顾瑾宁虽已知道严通的贪婪和小肚鸡肠，却仍然忍不住问了一句。
“小军爷，城主大人只管关心他每年两季的赋税，哪管我们这些贫苦人的死活？”那名百姓一脸苦涩地回答道。
“老伯，你再带我们去最近的村子转一转。”顾瑾宁皱起眉头，说道。
“哎，好嘞。”那百姓说道，“往西走十多里路就有一个村子，只是村里的青壮年因为去年交不起赋税，被当差的抓走了。如今那里，也不知道还有几个人在。”
他说着，挥动手里的藤条当作鞭子，往毛驴的背上轻轻地抽了一下，驴车便轱辘轱辘地向着前方的村子行去。
镇子里，修井的工匠被从邻镇请来了，军卒和百姓们都挽起袖子，热火朝天地投入到工作中。索索站在院子中间，竟找不到什么他可以插手的事情。虽然他担心的容貌和臻朝人有些轻微的不同，倒也没有招来好奇的打量。闲暇和无奈之下，他只好同几个大孩子一起，照顾那些路上捡来的小不点儿了。
将近傍晚，院外终于传来了驴车的声音。
顾瑾宁、老农和那名百姓一起回来了，心情沉重。他们刚刚看过的那个村子，村里的房屋大多都破败了，仅有几户人家还住在那里，景况比起镇中的百姓，更要窘迫困难得多。
就是这样一个连生计都难以维持的镇子，如何能交得出两季的赋税？怕是等严通送来的那些陈粮吃完，他们也只好像镇中的百姓一般，挨饿受冻，艰难度日了。顾瑾宁一向格外冷静的双眼里，也不禁闪过了愤怒与心酸。
