蒙川望了一眼地上的赵勇方，整理下思绪，缓缓说道：“我是县城的捕快，齐世英确实是我放走的。昨夜牢房的酒菜是我亲手挑选的，酒馆的老板可以作证，蒙汗药也是我下的。我担心事情败露，想找个替罪羊，所以让赵捕头代我把酒菜送去，否则这种小事哪用得着一个捕头亲自去办。我守在牢房外面，等到那两位大人迷倒之后，进去取了他们的钥匙，给齐世英开了铐镣，送他出了牢房。至于我跟齐世英无亲无故，为何要救他？那是因为齐世英价值一千两的赏银，本来我们已经捉到他了，大人你们半路杀出，将人带走，我们一番辛苦全都白费了，实在是不甘心。况且，齐世英私下里已答应我，放他走，日后会偿还我一千两白银，我一时鬼迷心窍，就做下了错事。方才见了大人的威仪，小的不敢再隐瞒下去，现已如实招供，请大人责罚。”
魏羽皱着眉头，思索了片刻，再看堂下的蒙川，面色从容，目光坚定，不似作假。叹了口气：“唉，本官只想替圣上分忧，做点利国利民之事，奈何总有你们这些刁民小吏掣肘，罢了，拉出去砍了吧。”
此言一出，宜城众人嗡的一下鼓噪起来。要知道，除非是杀人通敌欺君谋逆之类的大罪，才能用极刑，就算是蒙川放走了要犯，也不过是革职罚俸，最多是挨些杖责罢了。
魏羽见下面嚷个不停，又要发怒。孟知县上前道：“请大人到后堂稍坐，下官有一事相秉。”魏羽久在官场，知道孟知县多半是要表表“心意”，当下依言来到县衙后堂。孟知县叫仆人送上一壶新茶，自己去内室里搬出一个紫木小箱，恭恭敬敬地捧给魏羽，说道：“大人不辞劳苦，千里迢迢惠临宜城，为本县整顿吏治、驱除匪人，下官等感激不尽，本应厚谢大人，奈何地寡民贫，实在拿不出可以孝敬的物事。这是下官为官多年积攒的一些银两，献给大人以作茶资，还望大人笑纳。”魏羽接过木箱，打开箱盖扫了一眼，里面是码得整整齐齐的银锭子，粗略估计，少说得有三百多两。魏羽等人此番捉拿齐世英，一来是受朋友之托，二来也确实看中那一千两赏银，此时见了银子，脸色顿时和缓了不少，回了一句：“难得知县大人如此用心。”
孟知县见走对了门路，赶紧趁热打铁：“那是下官应做的本分。此次齐世英逃脱，下官也有失职之处，我等一定抓紧缉查，尽快将其捉拿归案。一有讯息，定当马上通报大人。”见魏羽微微点头，又说道：“至于那放走齐世英的捕快，还是个不懂事的孩子，一时糊涂，才做出这等蠢事。还望大人法外开恩，饶了他的性命。若是大人气恼，我叫人好好打他一顿棍子，给大人出气，您看如何？”
这一番话说得魏羽甚是受用，脸上也有了笑意：“好吧，我就给你这个面子。”说完，饮光杯中的茶，起身回到前堂。
众人见魏羽回来，停止了议论，目光全都投向了那张干瘦的脸。魏羽坐定后，清了清嗓子，拿起惊堂木扣了一响，说道：“虽说是法不容情，但正所谓上天有好生之德，本官也不愿多行杀戮。况且知县大人肯为案犯求情，同袍之谊是不能不讲的了。”众人听他口气，知道有了转机，也顾不得对他的厌恶，连声附和，什么大人高见、圣明、慈悲为怀，诸如种种，一片奉承之词，直说得魏羽是眉开眼笑。
“也罢，既然诸位极力相求，本官就破例一次，从轻发落就是了。”说罢，让主簿取了官文、笔墨，又指着蒙川问道：“案犯姓名？”蒙川蓦地感觉到一股莫名的耻辱，当差这几年来，从来都是他讯问别的犯人，一朝之间，自己竟然变成了阶下囚，名字说什么也说不出口。
孟知县见状，赶紧替蒙川回答了。魏羽提笔写道：“犯人孟川，身为捕快，与贼交通，放纵恶盗，依律令，去职，杖一百，徒三年。”写完之后，想了想，又加了一句“即日发配至安陆城”，后面署上日期——大明洪武二十六年九月十五，并没有加盖县衙官印，而是从怀中摸出一枚金光闪闪的印章，按了下去。主簿在旁边伸颈一看，只见是四个篆字“锦衣卫印”。
魏羽盖完印章后，拿起判书仔细端详一番，似是非常满意，大声诵读了一遍。待他读完，主簿小心问道：“大人，这量刑似乎有些重了吧？依我朝律法，应当判为杖六十、徒一年才是……哎呦！”话未说完，脸上早着了魏羽一巴掌，直打得他仰面朝天、嘴鼻窜血。“哼！本官断案，用你来教？”魏羽冷冷地道。孟知县等人也觉得量刑过重，本打算据理相劝，见这模样，谁都不敢作声了。
折腾了这一番，已近晌午。魏羽等人用过午饭，便即离开宜城。临行前，特意留下两人，叫他们亲自押送蒙川到安陆城。
两名锦衣卫因昨夜失了犯人已挨了不少责罚，这番又得了这辛苦的差事。孟知县等求他们宽限几日再蒙川上路，两人怕夜长梦多，说什么也不肯，执意当天就要将蒙川押走。
没办法，孟知县只好叫人胡乱包了几件衣裳，装了些干粮，给蒙川带着，另外又给两名锦衣卫每人塞了十两银子。
蒙川原本是一时意气，挨那六十记脊杖时还满不在乎，待到被拉到码头即将押走时，才有些慌了。码头周围的船夫、脚夫、商户大多识得蒙川，见他披枷带锁的模样都诧异不已，免不了私下里指指点点、议论纷纷。蒙川从小到大哪受过这样的羞辱，一时间心乱如麻：一会儿想到，自己做了犯人，日后怕是不能再当捕快了，即便知县大人赏识，也没脸在宜城立足啊；一会儿又安慰自己，没关系，三年之后自己才二十岁，还可以重头再来，实在不行，大不了做个教书匠，城西县学里的老先生不是说自己书读得好，将来能成为举人嘛……
正胡思乱想间，锦衣卫已选好了船，催着他上路。赵勇方拄着两支拐杖，强撑着赶了来，方才受刑时，他连吭都不吭，这会抱着蒙川，却是涕泗横流，嘴里不停地骂自己害了蒙川。蒙川见他这样，只好强打起精神，反过头来去劝他。往日相熟的几个伙伴也都听到了消息，前来送行。赵勇方的徒弟李旺，算是蒙川的师兄，在水边匆忙采了一捧儿时常吃的刺葫芦，揣到蒙川的怀里，“一潇，日子苦时，就想想咱兄弟们，我和师傅都等着你回来呢。”
蒙川点了点头，径直走到船中坐下，背过身子，任凭眼泪汹涌而下，流过酸甜的刺葫芦，流过枷锁，落入浩浩汤汤的汉水中。
