宜城到安陆，走水路有七百里，一路上险滩众多，船行甚慢。两名锦衣卫百无聊赖，加之满肚子的怨气没处撒，不必说，蒙川的日子是不太好过的了。除了动辄拳打脚踢之外，蒙川身上带的烧饼咸肉，也被他们挑好的享用了，孟知县的银子算是白花了。好在撑船的舟子是宜城本地人，对蒙川多有照顾，常常分给他些食水。
沿途路过不少码头，两名锦衣卫倒是学会了谨慎，但凡船多人杂的埠口，概不上岸，只挑些渔村小镇靠泊。上岸时，也必定是一人去采买果蔬酒肉，另一人留在船中看守蒙川。
蒙川挨了一百记脊杖，最初两日连坐都坐不下，只能伏在船舱里。好在赵勇方的棒疮药颇为灵验，且走水路不用颠簸，将养了四五日，伤口渐渐平复。
行至承天府，离了汉水，沿敖水折而向北，再行两日，舍舟步行，至涢水后复又乘舟，经随州南下。待到第九日的黄昏，蒙川正倚在船舱里昏昏欲睡，忽然听到一名锦衣卫嚷道：“嘿，加把劲，撑船的，今晚老子可不想再睡你这破船上了！”蒙川从船舱中探出头来，只见远处一座巍峨大城屹立在涢水之滨，霞光照在青色的城墙之上，看上去甚是雄固。连日来的旅途固然难以忍受，但真的到了这里，蒙川心里又有了别样的感觉，只盼着剩下的几里路永远走不完，自己便能像这船儿一样，自由自在地漂荡在水中。
二更时分，终于来到了安陆城下。安陆城三面环水，一面连山，是巴蜀、湖广交界处的水陆要冲，朝廷在此设置安陆卫，驻有重兵。此时城门早已关闭，蒙川等人刚一上岸，就被城头的守卫喝住。两名锦衣卫一番交涉，最后亮出腰牌，守卫才终于肯放行。
沉重的城门吱呀呀地开了两尺宽的一道缝隙，在一队手执火把、长枪的卫兵监视下，一行人匆匆入了城。蒙川回头望了一眼城外，舟子已撑着船渐渐远去，朦胧的夜空中只有一弯细细的月牙，“洪武二十六年九月二十三，我会记住这个日子，我一定会熬过这三年！”
当晚，几人被安顿在军营中简单歇息了一夜。第二日一早，两名锦衣卫先是将蒙川送往狱中收监，然后直奔指挥使司。安陆州名义上的长官是知州，但实际上的掌控者却是手握兵权的安陆卫指挥使，知州的官阶不过是五品，而指挥使则是三品，连副指挥使都是四品的大员。平日里，州县诸如稽察奸宄、考核属吏、征收赋税、劝课农桑等寻常事务一概由知州处理，但重大事项却需上秉指挥使决断，而且指挥使手底下五六千人马，一切吃穿住用，全由州府供应，指挥使大人一句话，知州就得要钱给钱、要人给人。锦衣卫们此次拜会的正是安陆卫副指挥使袁奎。
指挥使司是一座三进的官邸，屋宇高大厚重，一砖一瓦都散发着威严肃穆之意。两名锦衣卫见了袁奎，呈上魏羽的书信，又添油加醋吹嘘了一番如何协助魏羽擒拿齐世英，可惜后来齐世英被人救走，如今将人犯带来交由袁奎处置，云云。袁奎和齐世英有着近二十年的仇怨，这次听说煮熟的鸭子又飞了，直气得咬牙切齿、恨恨不已。两名锦衣卫又得了袁奎的一份赏银，满心欢喜，回京复命去了。
蒙川被关在监牢中，饿了半日。午后，被带到州衙验身。排在蒙川前面的还有十多名犯人，判官拿着判书一个个核实姓名、罪状、刑罚。蒙川一听，都是什么杀人放火、奸淫抢掠的重罪。此时，大明开国不久，国库空虚，所以刑律中特别规定，除了大逆之外，各类刑罚均可使用银钱赎罪。比如，本应处罚六十杖刑的，交五两银子就可以免除刑罚，一百杖刑的，就得交十两银子了，至于徒刑、流放、充军的，赎银就更多了，就连死刑也可以赎罪，只不过犯了死罪的，即便交了赎银，余生也只能在牢狱中度过了。
终于听到判官问道：“犯人蒙川？”他赶紧站出来应道：“小人就是。”
“年纪？”
“回大人，小人今年十七。”
“原籍何处？”
“襄阳府宜城县人。”
“作何营生？”
“小人原是宜城县捕快。”
判官原本头也不抬，听他口齿清晰，对答自如，抬头望了一眼，只见是一个目光澄净、面容清秀的少年，虽不是十分俊朗，站在那里却自有一股英爽之气，心下便有了一分好感。又问道：“可读过书？”
蒙川答道：“小人自幼跟着家母读过些经、史、子、集之类的。”
判官一阵唏嘘，似乎颇为惋惜：“可惜啊，年纪轻轻，还读过书，今后却要与这些恶人为伍……本官有心抬举你，你身上可有银两？赶紧交了赎银。我保举你在我案下做个杂役如何？”
蒙川心中的喜悦一闪即逝，临行前，赵勇方倒是给他揣了些碎银子，但最多不过三、五两，况且早被两名锦衣卫搜刮干净了，像他这种刑罚，怕是要三百两银子才够赎罪，以他做捕快的俸禄，十年都未必能攒够。他身上带着枷梏，无法行大礼，只好深深一揖，“多谢大人提点，只是…只是小人自幼失怙，家境贫寒，实在是拿不出赎银，还望大人……”
判官摇了摇头，“那本官也没有办法了，国法如此啊。唔，徒刑三年，带他去城北的军牢营吧……下一个，犯人何老三？”
同批的犯人全部点视完，已是掌灯时分。犯人们肩上的木枷被取下来，换上了铁制的镣铐。其中大半，和蒙川一样，被带往城北军牢营中服役。
路上下着大雨，众人在深一脚浅一脚的泥水中跋涉，押送的军卒不停地咒骂着，催促犯人们快行。
也不知走了多久，迷迷糊糊地进了一处营栅。隐约见到好大一片营房，新来的囚犯被分配到各个班房之中。班房中没有灯烛，只有一长条毛竹搭就的矮床。蒙川一整天都没吃东西，他是年轻人，禁不住饿，路上又淋了雨，又饥又冷，但此时早已过了晚饭时候，只能捱着了。他摸索着找到一个角落，蜷缩着倚靠在那里，在震耳的鼾声中沉沉睡去。
朦胧中，似乎又回到了孩童时期，自己和一群伙伴在校场玩耍，旁边是士兵们在大声地操练……
忽然感到身子一震，睁开眼，发现天已大亮，自己不知什么时候已趴在地上，恶臭刺鼻，脸旁正是一只便桶，一群汉子围坐在竹床上，见他懵懵懂懂的样子哈哈大笑。
中间是一个四十岁左右的黄脸大汉，眉毛奇短，大喇喇地抱着膀子，向蒙川叱道：“呔，新来的儿娃子，怎么这么不懂规矩?还不过来见过你各位叔叔伯伯!”众人听了又是一阵大笑。
蒙川赶紧爬了起来，整理了一下衣服，先向黄脸汉子作揖，报上自己的姓名，然后依次向各人行礼，见着年纪大些的就叫声大叔、大伯，年纪稍小些的就叫声大叔。旁边有人告诉他，那黄脸汉子叫常大元，是他们这一班囚犯的队长。
待轮到最后一人，一揖拜到一半，却见那人竟然是个比自己还小的少年，这礼行也不是，不行也不是，甚是尴尬。那孩子约莫十三四岁，眼珠骨碌骨碌直转，看起来很是机灵，咧嘴笑了笑，喊道：“见过大哥！”
拜见了一圈之后，常大元道：“呐，时候不早了，废话我也不多说了，总之，到了这里就得守这里的规矩，守规矩才能活得久，听我的话才能吃得饱，晓得吗？”说完，忽地从竹床上跃起，抬手“啪啪”给了蒙川两记嘴巴。蒙川不知自己做错了什么，刚要辩解，其余犯人也都围了上来，拳脚相加，直把刚刚挺起腰板的蒙川又打趴在地，就连那年纪最小的少年也上前擂了几拳。常大元待众人都打过了，又说道：“今天就算是见过面了，以后你的差事就先从倒便桶做起吧。还不快去？”
蒙川被打得昏头涨脑，但好在他以前也见过狱中的情形，早已做好了受罪的准备。他定了定神，待头脑清明了，转身提起便桶，来到屋外。
