宁嫔的侍女道：“回皇贵妃的话，方才已经试过毒了。”
思卿故意戏谑：“你跟本宫讲这话是什么意思？”
侍女吓得不敢再言，思卿品了那药，问：“好重的酒味。药里有鸡冠花？这东西在宫里不常见，哪里来的？”
侍女答道：“酒是您赏赐的。这鸡冠花是上次嘉国夫人进宫时送的。”
思卿笑问：“药里的毒物生附子也是嘉国夫人送的么？”
此语一出，满殿哗然。思卿道：“咸宁宫的官姥姥呢？还不过来验一验。”
片刻后一个宫样装束的婆子进来行礼，接过药碗用银针拨一拨，银针却未变黑。宁嫔见此就要发作，被容嫔按住，容嫔冲她摇了摇头。那婆子拿着银针在碗里搅来搅去，银针上扎住一片小小的药屑，连忙道：“回皇贵妃，正是生附子。”
思卿道：“把药渣拿来。”
那婆子接过宫人递来的药渣，对着光线仔仔细细辨认了片刻，道：“药渣里面并无生附子，生附子应该是药渣被过滤掉之后加进去的。”
宁嫔已经愣住了，思卿问：“这药碗经了几个人的手？”问完看着跪了一地的宫人，挑眉看向宁嫔的陪嫁侍女：“你过来。”
宁嫔的陪嫁侍女浑身发抖，膝行近前，思卿出手奇快，只听裂帛声想起，侍女的袖口撕裂，内中的事物洒了一地。除了香饵香饼、绢子、一副银三事儿，还有一只小小的锦囊，那医婆拾起锦囊打开一看，叩头道：“启禀娘娘，是研磨过的生附子。”
思卿断喝：“拉住她！”众人如梦初醒，死死拽住寻死的侍女。
“你去请本宫来，然后给你们家小姐的药里下毒，让你们家小姐死在本宫面前。药里的鸡冠花是嘉国夫人送的，真出了事，责任要宁华殿和嘉国府负？好精细的算盘。”
宁嫔忽然明白过来，这是一个局，有人要用她的性命去铲除皇贵妃，甚至是嘉国夫人。
也不知哪里来的力气，忽然合身扑上前去，痴痴道：“孩子没了，我没用了，就要让我去死，拿我当枪使？这么多年，我有哪一点对不起何家，你们是我的母族，为什么要算计我？为什么？”那侍女的衣衫被宁嫔撕扯得不成样子，忽然有鲜血溅在宁嫔的脸上，宫人惊呼：“她咬舌了！”
思卿拉起一言不发的容嫔往殿外走，吩咐道：“死的拖走，看好你们娘娘。”又面无表情地对容嫔道，“活着不好么？为什么有那么多人心心念念要去死。”
容嫔叹道：“身不由己罢了。”回首看向深深的宫苑时，容嫔却显而易见地流露出一丝失望。
隔日容嫔来向思卿请安，两人正说话，菱蓁冒冒失失地进来道：“宁嫔自尽了。”
思卿一惊，问：“怎么回事？”
菱蓁道：“宁嫔吞了她自己贴身的一把小金锁，下人都不知道。唤宁嫔起来喝药没有声息，一摸身子都凉了……”
容嫔皱眉：“吞金？”
思卿的面容在灯影里忽然阴翳起来，她觉得胸口发闷，站起来打开窗深深吸了一口秋夜的凉风，轻声道：“是死于……绝望罢？”
菱蓁插口试探：“妃嫔自戕是大罪，要牵连母族……”
思卿道：“她恨不得连累上母族，只是这种事情陛下必定不愿意张扬。”
然而宁嫔何氏吞金自戕的消息不胫而走。最终盖棺定论的说法是小产后失调，崩泻亡故。宫里也给了谥号，思卿出面主持丧仪，自戕之说才被压下。
一片议论声中，宁嫔的丧事甚是草草。时年朝廷空虚，台谏上疏“国有祖制，不可轻废应量力而为”，因为永陵吉壤尚未竣工，宁嫔入殓后停灵于万寿寺先皇后的棺椁旁。停灵不下葬免去许多繁文缛节，诸样事宜很快安排妥当。
此后夜里思卿在太液池边上悄悄烧纸，这原是宫里不允之事。容嫔陪着思卿，问：“怎么想起祭她？”
思卿望着火堆，道：“她是可怜人。”
容嫔叹道：“可怜人太多，可怜不过来，谁又不是可怜人？”
思卿道：“所以可怜人要可怜可怜人。”
容嫔闻言也俯身折了几个元宝丢入火堆：“娘娘说的是。宁嫔喜欢金珠之物，多烧钱些给她吧。先皇后在世时，她们堂姊妹情谊极深，如今终于在一处，也不算孤单。”
思卿听了容嫔的话只觉得十分讽刺，一不留神吸入纸灰，又咳起来，宁嫔劝道：“夜里凉，咱们走吧。”
思卿和容嫔在长街分开回各自宫室，容嫔目送思卿离开，身边的小宫女畏畏缩缩地试探：“娘娘，皇贵妃会不会起了疑心？”
容嫔忽然一笑：“咱们也没要她死，她自己不争气。再说，宫里以为是皇贵妃做的，宁嫔以为是她母族做的，和咱们都不相干。”
思卿回到宁华殿，萧绎却在书案前饮茶。
思卿淡淡道：“陛下嫌我火气大，有的是莺莺燕燕等着恭顺你。陛下何必留在这宁华殿自讨无趣？”
萧绎走到思卿身边坐下：“我有话想跟你说。”
“陛下别说弄出宁嫔的事情是为了我，我可担当不起。说不定哪天我自己怎么死的都不知道……”
“那孩子不是我的。”萧绎轻声说。
思卿猛然抬头看萧绎，萧绎垂头道：“她以为骗过了我，其实我什么都明白。先头皇后还在的时候，我就知道，她是定南藩的人。”
定南王盘踞于桂滇，气焰嚣张，一直是朝廷心病。
思卿问：“何家人，和定南王什么关系？”
萧绎答：“她是庶出，嫡母是平宁伯之女，生母却是定南王的庶侄孙女。”
思卿却道：“我不信。定南王要是给你送美人儿，一定送千伶百俐的，才不会送宁嫔这样的。”
萧绎慢慢说：“定南王要找合适的人送进宫，其实并不容易。宁嫔这样的出身，也很难找出第二个。以宁嫔的心思，她想不出这样精妙的局来算计你。所以，何适之很可能发现她背着何适之给定南藩做事，怕引火烧身，故意推她出来。何适之纵然再浑，却从来不去和藩王搅和。宁嫔被害这局若成了就成了，若不成……”
“若不成，何适之也不过损失一个背着母族给定南藩做事的庶出族女而已。你早已经发现宁嫔不妥，为什么不发作她？”思卿忽然明白过来。
“她这般聪明，放在宫里，定南藩放心，我也不怕什么。若发作了她，定南藩再弄一个人精来，我可吃不消。若她安生，我会容她。可惜她太蠢，自以为蒙混过了我。不过，无论你信不信，这件事情从头到尾都和我无关。”萧绎叹道。
思卿想了许久，终于轻声说：“对不起，我也没想到会有这么多缘故。”
萧绎看着她：“那天晚上在咸宁宫，你为什么一下子就认定事情是我做的？嗯？”
思卿道：“你面色与旁人大不相同，隐隐窃喜，我当然会怀疑。”
萧绎摸一摸自己的脸问：“有么？”他原是刻意隐藏自己的。
思卿终于一笑：“你以为戴上一副面具，人人都顺着你，就真的瞧不出你的心思？我可是把‘好’话都说了，你偏偏不爱听真话。也罢，你从我这儿生了气，到了乌台谏官那里也就不生气了，我帮你博个好名声，你还给我脸子瞧？”
萧绎去捏思卿耳边的坠子，道：“你可别顺势给自己贴金了，我还不知道你是不是想气我？谁给你脸子瞧了，分明是你给我脸子瞧！现在不生气了吧？”
思卿垂头道：“我知道你身不由己，很多时候，我也身不由己。所以我气你，也是气我自己。”
萧绎道：“我也想清清静静的好好过，可是打小皇祖母就教我，宫里想要平淡真挚是不可能的，总要忍下去。”
思卿道：“想知道的不能知道，不想知道的也不能知道，还有什么意思？”
萧绎轻轻从思卿身后环住她：“我第一次见你，是在西山下面。你穿着水色衫子，就像是山涧里的潭水，沉沉静静的，那时候我就知道，你和这里的人不一样。”
“后来我这么聒噪，你很失望吧？”思卿故意问。
萧绎笑了：“失望是有的，可后来就着了魔，每天不被你发作几句，怪难受的。”
思卿道：“我可不信，人都爱听奉承话，独你不同？”
萧绎道：“奉承话听多了，反而容易迷失。”
思卿道：“那我问再你，古语有‘自古至今，帝王最恶者是朋党’，陛下因何隐忍何、叶结党营私至今？”
萧绎闭目不答，思卿又道：“陛下既然不愿意说，那就不必说。”
“思卿，”萧绎豁然转身，“你信不信《孟子》里话？”
“哪一句？”
“爱人不亲，反其仁；治人不治，反其智；礼人不答，反其敬——行有不得者反求诸己，其身正而天下归之。”
思卿道：“圣人的话，我也信、也不信。邻家焉有许多鸡，乞丐何曾娶二妻？当时尚有周天子，何时纷纷说魏齐？”
萧绎道：“我想要一个正面的回答。”
思卿便说：“陛下敢于这么想，妾已然钦佩不已。‘汉文有道恩有薄’，何必苛责自己？”又笑，“我这么劝，算不算是大逆不道？不过端王恭顺辞政离朝，不正是陛下亲之、治之、礼之的成效么？”
萧绎越听越觉得思卿说的像是讽刺自己的笑话，于是道：“难得你为端王叔讲好话。”
思卿慵懒地笑：“我几时讲过端王的坏话？”
二人正说着，双生的皇次子和皇三子忽然哭个不停，思卿接过来左哄右哄仍不管用，于是交给两位乳娘抱着，道：“你抱下去哄吧。”乳娘接过，才走了两步，便听萧绎含笑进殿道：“二哥儿怎么哭了，来，我抱抱。”
思卿问萧绎：“两个哥儿的名字你可想好了？”
萧绎道：“还未。”
思卿道：“我想好了一个，就是一个‘涣’字如何？”
萧绎皱眉道：“‘涣，流散也。’不好。”
“‘纂辞奋笔，涣若不思。’又有《后汉书》中的‘涣烂兮其溢目也’。不好么？”
萧绎听思卿口气坚决，便道：“好，听你的，就取一个‘涣’字。那还有一个呢？”
两人絮絮些琐事，便把之前的不快都丢开了。
