根据《旧约》中耶和华对犹太人的指示，犹太人把食物分成洁净与不洁净两种，凡不洁净的食物不能食用和接触。
犹太人的主食是饼，有用小麦面做的，也有用大麦面做的，后者一般为家境不好者食用。由于饼在犹太人食物中占头等地位，被犹太人称为“生命线”，所以他们吃饼时一般不用刀切，而是用手掰，唯恐用刀割断了“生命线”。
犹太人对食物的洁净与否，是这样分类的：
走兽中，反刍的偶蹄类动物，如羊，牛等是洁净可食的。而奇蹄类动物，如骆驼、兔子、猪等均是不洁净的，不可食用。
水生动物中有鳞、有鳍的鱼类为洁净的可食物。无鳞、无鳍的如虾、贝类等为不洁净的不能吃的食品。
鸡、鸭等多数禽类可以食用，而天上的雕、鹰等飞禽不可食。鼬鼠，蜥蜴、壁虎等地上爬行物也是不洁净的不可食物。
凡陆地，水中或空中靠食腐物为生的动物和因老、病而自亡的动物，都是不洁净的，不可食。
但是，即使是洁净的动物，犹太人必须通过规定方式宰杀并加工后才能食用。由于犹太祖先雅各与天使角力而伤腿筋，所以在宰杀牛羊时要挑出腿筋不食。
根据《旧约·出埃及记）中耶和华告诫摩西“不可用山羊羔母亲的奶煮山羊羔”这句话，犹太人不能同时食用肉类和乳类食品。
虽然犹太人把食物分为可食和不可食之物，是出于宗教的目的，并且其中许多规定人类不可食之物并不是真正人类不能吃的，但是，把食物分为可吃和不可吃，却是一种生活智慧的体现，其目的是为了保持宗教的纯洁和身心健康。在现代社会中，人们如果时刻能分清什么可以吃，什么不可以吃，对于挽救快速灭绝的各种野生动、植物而言，无疑是一个福音。
