崇祯登基之前内有魏忠贤等一干阉党扰乱朝政闹政，外有努尔哈赤大军横行在辽东，就在内忧外患的紧要关头，一个年轻的将领挺身而出，想上请命，要求镇守辽东，这个人就是袁崇焕，他详细研究了关内外的形势，向兵部尚书孙承宗承诺道：“只要给我人马军饷，我定能确保辽东万无一失。”
明朝历来重文轻武，一些朝廷大臣正见后金的攻势如潮，早已吓破了胆，听袁崇焕自告奋勇，马上表示赞成，明熹宗批准给袁崇焕二十万饷银，要他负责督率关外的军事。
关外百战之地，一片荒凉，遍地都是战死士兵的白骨，袁崇焕出关后不顾风雪，连夜赶到了宁远（今辽宁兴城）的，在那里他收容难民，修筑工事，苦练精兵。他身先士卒，很让士兵们钦佩。袁崇焕深知后金骑兵勇猛，明军正面对抗十分吃亏，于是他总结了“凭坚城以用大炮”的作战方针。在宁远筑起三丈二尺高、二丈宽的城墙，装备了各种新式火枪、火炮。同时向孙承宗申请将几支人马分驻在宁远附近的锦州、松山等地方，作为支援。
袁崇焕深受军民的爱戴，现在宁远的防守又是固若金汤。让关外各地的商人闻讯赶来，寻求庇护，辽东的危急得到了缓解。
就在孙承宗、袁崇焕守卫辽东局面的形势一片大好的情况下，孙承宗却因为得罪了魏忠贤而迫离职。
孙承宗遭排挤之后，魏忠贤安排了同党高第指挥辽东军事。高第胆小无能一上任就要要各路明军全部撤进山海关内，放弃关外的防守，袁崇焕坚决反对撤兵，不肯舍弃刚刚建稳的立足之地，高第一再坚持袁崇焕放弃宁远。袁崇焕气愤地说：“我的职守是防守宁远，要死也死在那里，决不后撤。”
高第便放弃了袁崇焕，让他保留部分明军继续镇守宁远，关外其他地区的明军，都要在限期撤退到关内。这道命令仓促执行了，各地守军准备不足，匆匆忙忙地退兵，丢弃了很多军粮和防御工事。
努尔哈赤看到明军主力撤退，认为宁远孤军独木难支，公元1626年，他亲自率领十三万大军，渡过辽河，打攻宁远。
此时守在宁远周围几个据点的明军都已经撤走，宁远只有守兵一万，处境十分危险。但是袁崇焕毫无惧色。他咬破了手指头，写了一份誓死抗金的血书，给将士们看，激励大家背水一战。将士们也热血沸腾，发誓要跟着后金军血战到底。
袁崇焕下命令让城外百姓带了全部粮食撤进城里，把城外的民房烧掉，不给后金军队留下粮食和掩体。同时城内紧急戒严，所属官员各自安排好任务，有的管军粮供应，有的清查内奸。同时传书给山海关的明军守将，如果发现宁远逃回关内的官兵，要他们就地处决。这几道命令一下，宁远的人心安定，大家一心一意守城杀敌。
几天之后，努尔哈赤率领后金军气势汹汹杀到了宁远城下。大批后金兵士头顶盾牌，开始攻城，虽然明军的箭石、炮火，打退了敌人无数次进攻，但是后金兵前赴后继，一直保持强大攻势。战争进入关键阶段，这时袁崇焕下令动用早就准备好的大炮，后金军猛烈发射。炮声响处，后金兵士被轰得血肉横飞，全军被迫后撤。
第二天，努尔哈赤亲自督战，集中兵力开始攻城。袁崇焕登上城楼瞭望台，沉着冷静地监视后金军的行动。直等到后金军冲到城墙的之下，他才命令炮手向敌人密集的地方发炮。这下后金军伤亡惨重，连在后面督战的努尔哈赤也身受重伤，后金军只好全军撤退。
袁崇焕见到敌人兵败如山倒，立即乘胜追击，杀出城外三十里，歼灭敌人无数。努尔哈赤受了重伤，回到沈阳，回想自己从二十五岁以来，战无不胜，攻无不克，如今却在小小的宁远城遭受重创。他心中又气又恨，结果伤势恶化，拖几天之后就咽了气。他的第八个儿子皇太极接替他成为后金之主。
努尔哈赤死后，袁崇焕为打探听敌人的意图，特地派使者来到沈阳去吊丧。皇太极城府极深，因为后金刚打败仗，需要休养生息，同时也要试探明朝的意图；所以热情接待了袁崇焕的使者，回派了使者到宁远去进行答谢。双方表面和颜悦色下来，背地却剑拔弩张开始准备下回合的战斗。
到了第二年，皇太极重整军队亲率部属攻打明军。后金军分兵三路包围了锦州城。袁崇焕知道皇太极的真正目标是宁远，所以还是自己亲自镇守在宁远，让部将带领四千骑兵援救锦州。果然援兵刚刚准备出发，皇太极已调头攻打宁远。袁崇焕指挥若定，亲自到城头上督率将士守城，仍旧依靠用大炮猛轰后金军；城外赶来的明军援军也和城里内外夹击，后金军再次一败涂地。
皇太极只好又把人马撤到锦州，但锦州的明军已经利用这段时间做好了准备，守得严严实实，这时天气转暖道路难行，后金军士气低落。皇太极只好退兵。
袁崇焕再次取得大胜。但魏忠贤阉党马上把功劳据为己有，反而责怪袁崇焕没有亲自救锦州。袁崇焕见朝廷如此昏庸腐败，只好辞职回乡。
明思宗朱由检执政后，魏忠贤一党被铲除。袁崇焕得到重新起用，崇祯帝非常器重袁焕，提拔他为兵部尚书，负责指挥整个河北及辽东的军事。崇祯帝召见了袁崇焕，询问他是否有信心整顿辽东边防。袁崇焕自信地说：“只要给我指挥权，朝廷各部一致配合，不出五年，一定能恢复辽东。”
崇祯帝听了以后非常高兴，御赐给袁崇焕一口尚方宝剑，准许他便宜行事，先斩后奏。
袁崇焕踌躇满志地回到宁远。放开手脚选拔将才，整顿队伍，军纪严明，提高了部队战斗力。东江总兵毛文龙自高自大，几次作战失败却谎报军功，而且轻慢袁崇焕的指挥。袁崇焕立即用御赐的尚方剑，把毛文龙斩首示众。
辽东防卫坚固让皇太极一筹莫展，几次兵败之后，他明袁崇焕负责防卫的宁远、锦州再无可乘之机，于是就改变了进攻路线。准备直接入侵中原。公元1629年十月，皇太极率领几十万后金军，从龙井关、大安口（今河北遵化北）进入河北境内，直接把矛头对准了明朝都城北京。
袁崇焕的没到后金军有此一招，马上出兵拦截，想在半路上把后金军拦住。但是已经迟了一步。此时北京四周防务空虚。后金军势如破竹一直杀到了北京郊外。袁崇焕竭尽全力追赶救援，明军连续两天两夜急行军，到了北京，马上投入到与后金军激烈的战斗的战斗之中。这时其他各路明军也陆续赶到，北京转危为安。
后金军打到北京城下，引起了全城人心惶惶。崇祯帝也大惊失色。不知该怎么办才好，后来袁崇焕救援及时，心中大喜。他再次召见了袁崇焕，大大慰勉了一番。但是朝廷很多大臣对在外拥兵自重的袁崇焕在有看法，魏忠贤的余孽也开始散布谣言。到处宣扬这次后金兵绕道进京，与袁崇焕有莫大干系，暗示袁崇焕可能与后金私通。
崇祯帝是自即位以来一直与魏忠贤等人勾心斗角，好不容易坐稳皇位。所以始终猜心重重，不肯信赖别人。现在京城谣言四起，他心中有所顾忌。这时一个被金兵俘虏去的太监逃了回来，向崇祯帝密告了一个惊人的秘密，说袁崇焕和皇太极已经早有约定，准备将北京献给后金。这个消息宛如晴天霹雳，把崇祯帝惊呆了。
其实这是皇太极巧妙设下的反间之计。故意让那个太监听到了关于一些后金军高级将领的对话，诬陷袁崇焕，然后再制造出出守备不严的假象，让这个太监有机会逃走。皇太极本人和父亲和努尔哈赤都很喜欢读《三国演义》，这条计谋就是来自于“群英会蒋干中计，曹操怒斩水师提督蔡瑁、张允”的灵感。
疑心病很重的崇祯果然也中了奸计，马上传令命袁崇焕进宫。袁崇焕自然还一切都蒙在鼓里，匆忙进了宫。
一见面崇祯就责问说袁崇焕，为何要擅自杀死大将毛文龙，而后金兵已经打到北京，援兵还迟迟不到。袁崇焕见崇祯突然翻脸，不禁愣住了。他刚想进行解释，崇祯帝却不由分说，喝令锦衣卫把袁崇焕捆绑起来，打入天牢。
很多有见识的大臣了解袁崇焕平日忠心为国，认为此事证据不足，不能冒然行事。纷纷劝阻劝崇祯要慎重考虑。
而在多年全年权利斗争的崇祯早已习惯了独断专行的作风。他根本不听拒绝大臣们的劝告，而一些魏忠贤余党又趁机诬陷，给袁崇焕网罗了不少罪名。到了第二年，崇祯帝终于下令把袁崇焕处死，可惜当时百姓也都被谣言蒙蔽，以为袁崇焕的是卖国求荣的叛徒，无不恨得咬牙切齿。
皇太极用反间计除了对手袁崇焕的目的已经达到，便退兵回盛京。从此以后，后金越来越强大，明朝再无将领能与之抗衡。到了公元1635年，皇太极下令女真改称满洲。第二年，皇太极在盛京称帝，改国号为清，是为清太宗。
