一战定乾坤
柴荣，郭威的侄子，出生于921年，卒于959年。自幼家境破落，寄养在姑丈郭威家中。由于他聪明伶俐，很得郭威庞爱，便收其为养子。郭威建周称帝后，封他为镇守军节度使，守檀州，郭威死后，即位称帝，是为周世宗。
周世宗即位后当年（954年）3月，北汉主刘崇（后汉高祖刘知远的弟弟）认贼作父，走石敬瑭的老路，勾结契丹南侵，企图一举消灭后周。后周在生死存亡的紧要关头，周世宗决定率军亲征。当时周世宗年33岁。众臣见世宗年轻，过去从未领兵打仗，也没显示出过什么军事才华，预测贸然出战必败，故多劝他不必亲征，以免败后有失国体。宰相冯道更是瞧不起他，极力劝他不要去冒险。世宗道：“从前唐太宗定天下时，都是亲自率军出战，我为什么不能去？”冯道面有讥色道：“陛下未必能和唐太宗相提并论！”世宗不甘示弱：“刘崇军乃乌合之众，我去之，实如泰山压鸡蛋一般。”冯道冷笑道：“陛下能做泰山吗？”世宗知道冯道之言，代表了一些人的看法，更感到亲征的必要。于是，他力排众意，决定亲征。
3月18日，两军相接于高平（今山西省高平县），周军驻扎在泽州（山西晋城）东北，北汉军驻扎在高平南边。当时，双方都有兵数万，但因后周刘词所率军尚未赶到，故汉众周寡。刘崇见周军不多，马上骄傲起来，契丹大将杨兖劝他不可轻敌。刘崇却笑答道：“将军不必忧虑，就请听捷吧！”说完便令奏乐，在帐中泰而然之地饮起酒来。柴荣毫不畏惧，自有主张。他令李重进、自重赞率军在西，令樊爱能、何徽率军在东，令向川、史彦率精锐骑兵居中，自在远处观看阵情。然两军一交锋，周军见汉军众多，心生惧意，出了险情。大将樊爱能、何徽不战而逃，兵士弃甲投降。柴荣见军情危急，当即亲率身边士卒数十人向刘崇大营中冲去。正在饮酒的刘崇一见着忙，仓促应战，倒乱了阵脚。后周将士见皇帝率军冒矢石身先士卒，登时军威大振。更有大将赵匡胤大呼道：“皇上都不怕死，咱们还不拼命吗？冲啊！”结果，刘崇大败。契丹杨兖见刘崇不听功告，轻敌失败，心中有气，也不来援，便早早地带兵先溜了。刘崇吃了败仗，也只好带残兵败将，逃回太原去了。
战斗结束，周世宗对有功将士一一赏赐提升，把临阵逃脱的樊爱能、何徽处死。经过这次战斗，世宗表现出卓越的胆略和才能，国内国外，再也没有人小看他了，从而不仅巩固了他的统治地位，也为他以后南征北战、开拓天下，打下了基础，真可谓一战定乾坤。
为民除害
周世宗是一代历史明君，还集中也表现在关心民众的疾苦。有一次，他和文武百官在皇宫里会餐，指着满桌的酒菜对众人道：“这两天很冷，我在宫中吃着这么好的热饭菜，就不感到冷了。这是百姓们劳动换来的，我坐享天禄，心中感到惭愧。既然自己不能亲自种田，自食其力，那就只有亲临战阵，深入民间，为民除害。这样，心里才会感到稍安。”这番话，是说自己，更是有意说给那班文武大臣听的，希望他们能各司其责。
有一年，宫中永福殿坏了，周世宗下令修缮，让宦官孙延希、董延勋等4人具体负责。这天，周世宗到工地视察，看见工匠们用瓦盛着饭食，用木片做汤匙，很是生气，当场便将孙延希叫来严加斥责，并定以死罪；对董延勋等3人也免了官。从此，群臣无不心生惧意，又十分敬服，再没有人敢玩忽职守了。
镇州（今河北正定）有一尊观音像，据说很有灵验。世宗下令灭佛，可唯独这尊观音像无人敢动。世宗为了打破人们对佛的迷信和敬畏之心，亲自执斧来到镇州，举斧将佛像砍了个稀巴烂。开始，围观的人很多，都为皇上捏着一把汗，倒要看佛像会给皇上什么报应。谁知砍完之后，皇帝安然无恙。周世宗坦然地对围现群众道：“佛是最讲舍己利人的，只要有利于别人，就是割下头颅，挖掉眼睛，粉身碎骨，也是甘心情愿的，怎么会舍不得一个空塑像呢？如果佛像怪罪，毁坏我的身体，只要对民众有利，我也会决不吝惜！”在他的带动下，这一年共废掉3万多座寺院，让大批的和尚、道士、尼姑还俗，从而增加了劳力，也减轻了群众的负担。
周世宗精明强干，即位后有着远大志向。他曾经说过：“如果我再活3O年，我当以1O年开拓天下，1O年养百姓，1O年致太平。”然而，壮志未酬，正当周世宗年富力强，致力于“开拓天下”的时候，只在位5年，便于959年6月19日，病死于“开拓天下”的道上，时年39岁，只完成了统一天下大业的一小半。
