宕昌马土司始祖马纪，在元时任指挥使，但未封授世袭，世袭土司则是在其子马珍于明洪武初奉旨“今擢尔武职，令子孙世世承袭，加尔昭信校尉，管领木家七族百户事”开始的。马珍初授为正百户，在其子孙承袭的数百年中，随着其对朝廷及治理地方的功过变化，其职级待遇是有变化的，由于《马氏世谱纪略》和《马氏历仕世职顶辈宗图》未能被外界了解，所以这种变化的具体状况没有被地方史志所准确记述反映。实际上，在数百年的传承过程中，宕昌马土司的职级先后有正百户（正六品）、指挥使（正三品）、守备（正五品）、都司佥事（正四品），赏戴花翎加正四品等变化。具体地说，首任土司马珍为正百户，其子马虎蛮因功升授其祖父马纪在元代之职指挥使，虎蛮子马进良袭任其父指挥使职，马进良子马都宗亦袭父指挥使职，都宗子马成亦袭父指挥使职，“因力节等族番贼为患，连战数日，中风归家，后以防边不谨，谪降百户职”。据此，任指挥使的有第二任马虎蛮、三任马进良、四任马都宗、五任马成四人。马成由指挥使降为正百户后，其子马应龙袭正百户职，应龙因功又“升授武略将军”，明代武略将军是从五品初授阶位，故应龙是从五品的武略将军正百户土司。应龙子马世福袭其父正百户职，病故“加授武毅（义）将军”，武毅将军与武略将军同为从五品初授之阶。世福子马存仁袭父正百户职，病故“赠授明威将军”，明威将军在明代为正四品初授之阶，因此马存仁为正四品的明威将军正百户土司。存仁子马国辅袭父正百户职，病故“授明威将军”，与其父品级相同。国辅无子，胞弟马国安袭兄正百户职。国安亦无子，胞弟马国栋袭兄正百户职，清顺治二年（1645）归清，病故以功“加升都司佥书，敕授明威将军”。都司佥书即指挥佥事，正四品，与明威将军品阶相一致。据此，从第五任土司马成由指挥使降为正百户后，六任马应龙为从五品的武略将军正百户，七任马世福为从五品的武毅将军正百户，八任马存仁为正四品明威将军正百户，九任马国辅亦为正四品明威将军正百户，十任马国安为正百户无加授品级待遇，十一任马国栋为正百户加授都司佥书、明威将军，品级达正四品。从五任马成到十一任马国栋七人虽为正百户，但马成由指挥使降为正百户，马应龙、马国辅为从五品的武略将军和武毅将军，马存仁、马国辅为正四品的明威将军，马国栋为正四品明威将军、都司佥书，实际上未加授阶位品级的真正百户只有马国安一人。十二任马天骥，《马氏历仕世职顶辈宗图》记述中仍记为“袭祖正百户职”，而《马氏世谱纪略》的记述在马天骥袭职后中止未续。但天骥“康熙四十八年间因剿抚杀贼桥（今宕昌沙湾）黑番有功，蒙总督殷题请，颁发指挥使印信，奉部祗，照打箭炉工卜坚错新投诚例，颁给正百户印”，而天骥的品级待遇当不会低于其祖马国栋。十三任马绣开始，《宗图》记述一改以往承袭其正百户或指挥使的具体品级，仅为“承袭父职”，也没有去世后授予的相应“将军”衔。十四任马映星亦只是“承袭”，十五任马乾“承袭”后于嘉庆二十四年（1819）“蒙总督长龄题奏，赴京祝嘏。八月十二日在热河狮子园接驾，十三日引见一次，蒙恩赏蓝顶、朝珠、蟒袍、补褂，照四品赏银四十两。十六日，蒙天恩赏戴花翎，加正四品。”可见，从马天骥、马绣到马乾，实际待遇为四品。现存道光十五年（1835）十一月马乾之子马广臣、马世臣、马荩臣所立马乾墓碑为“敕封明威将军先考府君马公之墓”，其明威将军的品级与正四品完全一致。十六任马广臣“承袭”后《宗谱》记述中止，其品级待遇当与其父相同。据此，可以确认，从十一任马国栋开始到十六任马广臣，实际品级是正四品，是都司佥事职级，不仅远远高于正六品的百户土司，也高于一般正五品的千户土司。张维《甘肃青海土司志》说马纪“初授百户”有误。《宗图》记述中止后的十七任马广臣子马荣，十八任马荣子马承烈，因缺乏资料难以确知具体情况，根据其在任期整体形势，当无改变。光绪三十一年（1905）马承烈去世后，其养子马培德幼小，岷州州府行文承烈堂侄马继贤任土司，民国五年（1916）北京北洋政府批准甘肃省政府呈文，马承烈妻马呈瑞任宕昌土司，民国十五年（1926）马承烈养子马培德接替其养母马呈瑞任最后一任土司。民国二十二年（1933）改土归流后，马培德任西津乡乡长、宕昌区长、甘肃省参议员。最后三任任期在清末到民国时期，土司权力大为削弱，地方政府的管理约束日益加强，马继贤继任土司即为岷州州府行文所定，土司的地位基本是依靠管辖范围及拥有实力的大小所决定，品级官阶已逐渐失去意义。正如清末陈如平《岷州续志采访录》所述：“现南路宕昌土司马继贤管土民十六族，东路麻龙土司赵士林管土民三族，北路攒都沟土司后溎管土民二百九十名。此三土司所辖，虽号土民，久与汉民无异，银粮及命盗重案，悉归州官征收、审判，土司不过理其寻常词讼而已。”从改土归流后马培德在地方政府中的任职看，还是参照了原有品阶，在百户之上指挥使之下。
管辖范围的扩展变化。宕昌首任土司马珍受任时朱元璋圣旨明确指定其“管领木家七族百户事”，《宗图》亦称洪武三年马珍剿抚木家等七族有功授百户土司。应该指明，马珍父马纪在元至正时任岷州卫指挥使是“防守哈达川以下九族”定居宕昌，不是张维遗稿所说“守哈达川十六族”；马珍剿抚及管领的只是哈达川以下九族中的七族，而不是九族的全部。宕昌土司辖地范围在以后继任者不断经营管理中逐渐扩大，这一事实在家谱中得到较为详尽的反映。最初的七族是哪七族？康熙《岷州志》所载16族中前七族，即隆族（即七竜）、野地剌哈族（今贾河乡叶地拉村）、马鞍山族、瓦舍坪族、乔家族即关恶（今官鹅）族、阴平族、肖三牟（疑今小堡子）族，当为最初七族。这七族即七村庄，都在宕昌城关近郊四周，在今天的城关镇、官鹅、贾河三乡镇境内。
管辖范围的扩展是通过多种形式实现的，其中主要的一是武力征服，二是劝说抚慰番民归属，三是当地民众要求隶属土司管理，四是地方政府授权委托管理，五是与别的土司联姻后作为嫁妆赠送赔嫁。扩展的具体过程也呈现出多样性，有些是小规模地渐进，有些是大范围的一次性完成。按家谱资料，马土司管辖范围扩大的基本脉络是较为清晰的，而最终完成稳定是在清咸丰年间。明永乐十五年（1417）十一月首次平定常哈族。洪熙元年（1425）八月“岳藏堡等族番贼猖獗，大为民患，（马进）良带亲丁部属千人进剿，贼首率党迎战，良驰马开弓射之，应弦而倒，余贼丧胆，叩首降服”。天顺七年（1463）“力节等番贼乘机肆恶，（马）都宗誓众曰：贼势甚炽，喊声彻野，我等不尽力一战，番势愈猖。乃更休迭战，贼始奔畏”，但土司马都宗身中流矢，至家而亡。嘉靖二十八年（1549）七月，六忍（今鹿仁）、常哈（当为铁力哈，今临江乡铁谷里）族扰乱地方，土司马应龙“差通事抚调贼首失木肖等四十余名出族，各赏银牌一面，谕以王法利害，各番畏惧，咸愿投降，受其统辖”。嘉靖四十四年（1565）着札族（当为今簸箕乡申札）为患，土司马世福领兵平定“降顺”。至此，宕昌城关近郊周边番族即以今官鹅沟、大河坝沟、簸箕油房沟为核心的土司管辖区基本形成，并开始向外围扩展。万历十九年（1591）九月，平定良恭草川（今兴华乡境内）过境匪患，洮岷边备道令马世福管理草川地方。万历二十五年（1597）“又蒙委防守凉（良）恭地方”。清顺治九年（1652）“硙子坝（今兴化乡境）数处居民愿款册版，屡呈洮岷兵备副使道，乃获所请，因奉委牌，兼牧临江（在今南阳杨集）、汤瓦（在今宕昌）二里百姓并五寨居民”。这是宕昌土司管辖范围第一次突破性的大扩展。当时临江里即今宕昌南阳地区五乡镇，汤瓦里则是包括干江头、临江铺、车拉、将台、簸箕、贾河、新城子、何家堡在内，除土司原管区域外的整个宕昌周边地区。正是由于这一突破性扩展，康熙四十一年（1702）编成的《岷州志》中，记载马土司管辖范围是：“管中马番人一十六族，把守隘口一十六处。东至硙子坝与礼县交界八十里，南至西固交界六十里，西至柏杨林与赵廷贤交界四十里，北至麻龙、闾井与头目赵子英、后君遴交界九十里。隘口：硙子坝、没遮拦、老尖山、京沟、入树沟、窎草坝，以上东路。土崖头、干江头、老鼠川（旧隘）、新城子寨，以上南路。禄纳寨、白水川（旧隘）、宕昌大沟（旧隘）、何家铺（旧隘）、甘沟坪，以上西路。屯寨，北路。番族：即隆族、野地喇哈族、马安山族、瓦舍坪族、乔家族（即关恶族）、阴平族、肖三牟族、水泉坪族、土崖头族、冉家山族（即挫藏族）、禄仁族、力则族、铁力哈族、油房沟族、火（大）坪族、竹园族。”这一时期番族加隘口共管辖32处。在家谱《纪略》记载中止后的时期内，马土司管辖范围还有两次突破性的大范围扩展。一次是康熙四十八年（1709）土司马天骥参与镇压八楞（今属舟曲县）番民起事后，八楞归顺的34族归宕昌土司与黑峪（今舟曲境）黄土司管辖。《宗图》对此记述较粗，未叙管理的具体状况，“康熙四十八年间，因剿抚杀贼桥黑番有功，蒙总督殷题请，颁发指挥使印信”。20年后即雍正七年（1729），黄土司废除，改土归流，八楞马土司管理的番民则始终保持原状。正是由于这次大扩展，乾隆时期的《皇清职贡图》即说宕昌土司“马国栋、马天骥屡立战功，绣即骥子也。所辖瓦舍坪等四十五番族，皆马氏先后所剿抚归顺者”。辖民由康熙四十一年（1702）前后的32族、处到乾隆二十六年（1761）时扩大到了45族。另一次是咸丰年间（1851-1861）宕昌土司马荣与卓尼土司杨作霖联姻，马荣之子马承烈娶杨作霖之妹为妻，杨作霖将所属三角坪、武坪（均在今舟曲境）作为嫁妆陪赠给马土司。这两次扩展使马土司除原管宕昌周围地区外，在白龙江南岸形成另一片较大范围的管辖区，即今舟曲县八楞、三角坪、武坪、池干四乡及宕昌县沙湾乡部分村庄的所谓“下旗”。据新编《舟曲县志》，“下旗”又分为四旗，其中阴旗下为今舟曲八楞乡花园沟、林家山、斜坡、东岔湾、阳山、阴山、西岔；阳旗下为今舟曲三角坪、池干两乡的朱西、通化头、真庄、三角坪、水坪、蒿地、别列沟、阳坡、干地沟、小真庄、冷水泉、苦吐、下半山、分安山；后旗下有今舟曲县武坪乡的武坪、扎下、尕哈、草坡、坝子、哈河坝、拉尕桥、嘎里、哈下、落木山；前旗下有今宕昌县的上堠子及舟曲境内的大坝里、前山。该《志》将今宕昌官鹅、大河坝两沟称下旗中的上旗自相矛盾，亦与史实不符。《甘南州志》在其《建置志》中，记述说宕昌马土司在今甘南州属舟曲县境内辖有八楞、三角坪、池干、武坪、弓子石、中牌六乡镇，也是不准确的。马土司管辖弓子石、中牌地区没有任何资料依据，也无可信传闻。“下旗”地方在民国时期改土归流后划入当时的西固县（即今舟曲），而当地藏民反抗数年，“1937年5月，西固县长屠安良调保安队与民团500余人征剿，屠戮无辜16人，遂辖上述之地”。
清代康熙后特别是中后期，随着朝廷对土司势力的抑制和地方政权的加强，马土司所辖范围呈现出消弱缩小的趋势。“岷属土司，杂处内地，因而汉人供其使令，民事听其把持，几成尾大不掉之势。康熙三十九年，宪允抚民之详，严饬各土司，不得收养汉家一人，武断民间一事。其所居腹里地方，听有司设立乡练，严行保甲并稽察私茶、私马等事。嗣是咸知敛迹，官民皆便之”。清末的《岷州续志采访录》记载道：“现南路宕昌土司马继贤管土民十六族”，“虽号土民，久与汉民无异，银粮及命盗重案，悉归州官征收、审判，土司不过理其寻常词讼而已。”这里所说16族，显然是除去了原兼管的汤瓦、临江二里里民和16处“隘口”，也未包括八楞、三角坪、武坪等地的“下旗”地方，而是清康熙四十一年时的原管“中马番人一十六族”。
